– Без проблем! – ухмыльнулась Юлька. – Познакомим того, кто тратит миллионы ради любви ближних, с тем, у кого денег нет, и в сумме довольными окажутся все.
– Смелое решение. Опустеет кошелек – и любовь закончится.
– Если богач сам напросился на финансовую поддержку любви народа к себе, то пусть выкручивается. Его проблемы. Народ бесплатно кого попало уважать и любить не будет.
– Я и говорю, детский сад! – Дракон все чаще выпускал огненные струи, согревая холодный воздух. В северных краях, где мы летели последние три часа, давно наступила осень и уже чувствовалось дыхание зимы. Ковры-самолеты пролетали сквозь полоски согревшегося воздуха до того, как он успевал окончательно остыть, и нас периодически бросало то в летний жар, то в почти зимний холод.
День шел к завершению.
Кукла Юлька слово в слово повторяла то, что успела прочитать в книге до ее уничтожения, и маг корректировал траекторию полета согласно книжным описаниям местности. С пути, судя по всему, мы еще не сбились, поскольку маг с большой точностью определял, где именно мы находимся. Он чертил полоску на широкой карте, и до города, изображенного у верхнего края, осталось не больше трети преодоленного пути.
Темно-серые облака низко висели над горизонтом, на западе падал первый снег. Белая пелена ясно различалась на фоне темно-серого неба, и я радовался, что захватил с собой теплые вещи.
– Привал! – объявила Яга. – До города осталось немного, пора бы и подкрепиться. Кто знает, что нас ждет впереди? Молодильными яблоками не наедимся, разве что я да дракон можем позволить себе съесть несколько штук. Заранее предупреждаю: переедите яблок – я вам пеленки менять не буду! Договорились?
– Уговор дороже денег! – добавила Юлька. – Кто нарушит – сам виноват.
– Молчала бы, тряпичная болтушка! – Маг не был настроен выслушивать поддевки в свою сторону: именно он мечтал съесть яблок побольше, про запас.
– Я-то промолчу! – хихикнула Юлька. – Но когда ты скажешь мне в ответ «агу!», то помни, что твоей любимой игрушкой я не стану из принципа.
– «Агу»… – пробурчал маг.
Его лицо озарила хитрющая улыбка. Юлька это заметила.
– Короля накормить собрался? – предположила она.
Улыбка стала еще хитрее, но в следующую секунду маг опомнился. Улыбка исчезла, словно ее никогда и не было.
– Еще чего! – воскликнул он. – Делать мне больше нечего, как закормить короля до младенческих лет. Я советник, править мне как-то не с руки. А у Агата есть семья, она не преминет воспользоваться создавшимся положением, займет трон и начнет править от его имени, пока король заново не повзрослеет. Нет, спасибо, пусть король живет и здравствует таким, как сейчас, а не пребывает во младенчестве! – Отлично сказано! – Дракон облетел берег широкого озера, прошелся по нему огненным дыханием, спалил кучу сухой листвы и травы и заставил нас закашляться.
– Горыныч, хорош, здесь и так никого нет, а устроишь пожар – и мы не приземлимся! – прикрикнула Яга. Дракон опустился на берег озера и быстро замахал крыльями. Пепел и подгоревшую листву сдуло к краю леса. Горыныч дунул огнем еще раз, прогревая землю.
– Присаживайтесь! – раздался его тройной рык. Мы пошли на посадку.
Благодаря стараниям дракона температура воды в озере ощутимо повысилась, вызвав немалый переполох в водяном царстве. Горыныч не стал доводить ее до состояния кипения, но легкий пар все же появился. Его сдувало в противоположную от нас сторону, и дальний берег оказался полностью скрыт белой стеной.
– Теперь можно и руки помыть! – вежливо предложил дракон.
– А рыбкой из озера закусить нельзя? – на всякий случай поинтересовался Григорий.
– Закуси, если охота! – ответил Горыныч. – Но учти: пока рыба живая, она будет кусаться в ответ.
– Кусать сырую рыбу – за кого ты меня держишь? – Маг вспомнил далекое детство и швырнул в озеро плоский камешек. Тот запрыгал по воде, а когда довольный маг насчитал тридцать три «блинчика», из воды высунулась зубастая пасть, схватила прыгающий камешек и убралась восвояси. Секундой позже проглоченный камешек выплюнули, обиженно рыкнули и скрылись в глубинах озера. – Я хотел сказать: рыба не ядовитая? А то не раз сталкивался с экземплярами, что откусишь кусочек – и поминай как звали.
– Серьезно? – удивилась Юлька. – И сколько раз тебя оживляли после этого?
– А кто сказал, что я ее сам ел?
– Ты врагов кормил?
– Нет, дру… – Григорий запнулся. – Юлька, никого я не кормил, я слышал о такой рыбе!
– Так-так… Государственные секреты выдаются невзначай, да? – хитро прищурилась кукла.
– Вредина! – подвел итог маг. – Слушай, Юлька, а иди ко мне на работу зубозаговорщиком!
– Я дорого беру.
– У меня хватит денег.
– А у меня сил не хватит носить их с собой!
– Подаришь мне, я не обижусь.
– Договорились! Забирай вместе с рабочим местом.
– По рукам!.. Прости, что ты там последнее сказала?
