– Дожили, – буркнул Всеволод. – Один маньяк разговаривает с желудком, а бронированный желудок с освещением ему отвечает! Все, пора в дальний скит, и носа оттуда не казать! Эй, желудок, не смей нас переваривать, слышишь? Мы кисленькие, изжогу вызовем!
– Ты кто? – прежним тоном повторил голос.
Выпрямившись, Мартин гордо огляделся.
– Это – мой друг Всеволод, волк, – сказал он. – А я – Мартин, пришел тебя убить!
Убравшийся с глаз долой язык появился вновь и пролетел к выходу. Потрясенный Мартин увидел, что язык тянется всего на десять метров, после чего ядовито-красная поверхность заканчивалась, и оголялись три стальных витых троса.
– Меня невозможно убить, – ответил голос.
– Возможно. Я ранил тебя: разрезал горло и пищевод. Теперь в твоей крови обитают смертоносные бактерии, они расправятся с тобой за неделю, и ты больше никогда не проглотишь ни одного человека!
– Юноша! – укоризненно заявил голос. – Ты прочитал слишком много приключенческой литературы.
– А что в этом плохого? – стушевался Мартин. Что за странный голос? Ему говорят о скорой гибели, а он спокойно болтает на посторонние темы.
– Ничего. Но я не плотоядный зверь, как ты думаешь. Я – сложный механизм, созданный Великим Тоглером. Меня невозможно убить с помощью бактерий. Меня можно только разобрать.
– Тогда выпусти нас, и я вернусь с отверткой, – предложил Мартин.
– Это невозможно, – сказал голос. – Вы сделали выбор и, попав в пасть Нагати, шагнули за грань, отделяющую мир живых от мира мертвых.
– Чего?! – возмутился волк. – Эй, говорящая железяка, ты откуда взялась на нашу голову?
– Я – Определитель смирения и послушания, Воздающий по заслугам! – загремел голос. В глубине желудка заиграла тихая торжественная музыка. – Я определяю храбрость каждого из проникших…
– Стоп-стоп-стоп! – воскликнул Мартин. – Не вали все с больной головы на здоровую! Еще скажи, что мы тебе проходу не даем, все стараемся запрыгнуть в пасть и проглотиться!
– Не перебивай меня, а то не услышишь речь полностью и ничего не поймешь – голосом пожилого учителя произнес Определитель. Торжественная музыка заиграла намного громче, и Определитель величественно изрек:
–… и воздаю им по заслугам! Позвольте приветствовать вас в месте, где каждый получает согласно своим деяниям! Так внимайте же моему голосу, перешагнувшие через порог смерти, внимайте и не говорите потом, что вы не слышали! В награду за то, что вы пожертвовали собой, я награждаю вас жизнью в самом светлом и лучшем из миров, о котором вы даже не могли бы и мечтать!
Судя по всему, Мартин должен был воздеть к небу руки, повалиться на колени и благодарить Определителя за самый лучший подарок, который только существует на свете: собственную жизнь. Но Мартин поступил иначе.
– Чего?! – ахнул он. – В каком еще светлом мире? Не надо никакого светлого мира, выпускай меня обратно! Мой дом – вот самое лучшее место на свете!
Громкость музыки убавилась на порядок: Определитель не ожидал услышать подобные претензии. Мартин понял, что ранее проглоченные люди реагировали на услышанную новость с редкостным положительным однообразием.
– Я понимаю ваше волнение, – ответил Определитель, – но смею заверить, что опасения беспочвенны. Вы не видели других мест, с самого рождения проживая в деревенской глуши. Поверьте, ваше доброе дело стоит того, чтобы вы оказались в ином мире.
– Не упоминайте при мне слово «иной»! – сердито воскликнул Мартин. – Я завещание не успел написать из-за торопливости Бабы Яги, а вы мне про светлый мир уши трете!
– Сейчас я расскажу, куда вы попадете! – торжественные нотки в голосе Определителя сквозили пафосом. – Вставайте на этот круг! Поскольку вы пошли на жертву добровольно, то должны основательно намокнуть в колодезной воде, и благодаря этому окажетесь в достойном вашего поступка мире. Но если вы обманули меня и попали сюда принудительно, то ваша одежда суха, а сами вы – обманщики и трусы, убегавшие от Нагати вместо того, чтобы припасть к его губам и смиренно позволить проглотить себя. Во втором случае, вы попадете в жуткий край, где вам не будет покоя ни на одну минуту! Сотни опасностей будут подстерегать вас на каждом шагу, и вы понесете заслуженную кару за то, что смалодушничали и не принесли себя в жертву ради уходящего из деревни собрата!
– Момент! – воскликнул Мартин. – А разве самоотречение в сухой одежде не допускается?
– Нет! – сердито рявкнул голос.
– С ума сойти, какой критерий для отбора избранных, – задумчиво заметил Всеволод. – Жаль, что мы не попали под проливной дождь по пути, все веселее стало бы.
– Черт бы побрал этого Нагати и того, кто его придумал! – в сердцах воскликнул Мартин. – Почему нельзя?
– Потому что сейчас я пропущу через вас много энергии, пояснил Определитель, – она легко проникнет через мокрую одежду и перенесет вас в сказочный мир, о котором вы не и смели мечтать. Но если одежда суха, вам не попасть в сказку. Кошмар и ужас отныне станут спутниками вашей короткой и неудачной жизни.
– А как быть тем, у кого одежда не предусмотрена природой? – поинтересовался волк. – У меня своя шкура, например.
– Шкура тоже мокнет, – ответил голос.
Волк выругался словами, который в лексиконе Мартина еще не было, но теперь будут.
