гимн Империи, размахивая флажками в такт мелодии. Демонстрация верноподданичества продолжалась минут пятнадцать, пока комментатор: силясь перекричать мощный гул восторга и ликования, не объявил о выходе на старт команды «Красные дьяволы». Шум немного стих, и ярко-красные машины заняли места у второй полосы. Над трибунами появились алые флажки с гербом графа Конде.
Ярослав сидел вместе с баронессой на самой престижной трибуне над судейскими кабинами. Напротив них был расположен старт и финиш. Машины и пилоты были видны отсюда во всех подробностях. Мелиса держала Ярослава под руку, склонив голову к его плечу, и пила охлажденное шампанское из хрустального запотевшего бокала. Перед ними на столике стояло серебряное ведерко со льдом, покрытое белоснежной салфеткой, защищающей напиток от солнца, радостно светившего в голубизне неба. Накануне прошел дождь, и лужи едва просохли перед началом соревнований. Воздух был свеж и влажен.
Ярослав взял со столика бокал с коньяком и немного отпил. Он внимательно вглядывался в машины под номерами 4 и 5. Сквозь стекла шлемов нельзя было различить выражения лиц Сержа и Макса. Ярослав попробовал представить себе, что думают люди, идущие на смерть, и мысленно выругал себя за это. Наконец объявили выезд его команды. Необычные машины небесно-голубого цвета с темно-синими полосами на бортах привлекли внимание многих зрителей, уже наслышанных о невероятных характеристиках этих автомобилей. Мелиса оживилась при их появлении и приветливо помахала рукой Хэнку-Алексу, сидевшему в машине с номером 7. Он тоже заметил их и поднял руку в знак приветствия.
— Смотри, Яр, Хэнк машет нам! — радостно воскликнула девушка. — Как ты думаешь, сегодня ему удастся обойти красных?
— Надеюсь, Мели.
Он попытался улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой.
— Что-нибудь не так, Яр? — с тревогой спросила Мелиса, почувствовав его настроение.
— Ничего, все нормально. Просто заработался и не выспался.
Комментатор представил публике членов команды, впервые участвующей в подобном соревновании. Сидящие в соседней ложе Министр и господин Вильдманн кивнули им с улыбками и приветливо помахали руками. На их лицах светилась гордость владельцев.
— Господин Самарин! Барон! — окликнул его Министр. — Я поставил на Хэнка пятьдесят к одному. Как думаете, он будет вторым?
— Я бы не торопился делать такие большие ставки в начале сезона, господин Министр. Всякое может случиться. Но Хэнку это вполне по силам.
Сидя на верхнем ярусе трибуны, под самым козырьком, Джейн Мэй наблюдала через квантовый мультипликатор за рядами выстроившихся на старте автомобилей. Отыскав номер 7, она увеличила разрешение прибора и подобрала поляризацию.
И чуть не отшатнулась, увидев за стеклом шлема лицо Хэнка Молена.
«Черт! Не может быть! Это какая-то ошибка!» Джейн еще более увеличила разрешение, делая изображение максимально четким. С минуту она изучала лицо Хэнка-Алекса. «Как же так, ведь Молен мертв, так же, как все люди Хантера. Может быть, Вайнберг почему-то решил не убирать его? Но зачем? А может, что-то не сработало тогда в „ликвидаторе“? Что же делать?» — взволнованно думала Джейн.
Неожиданно трибуны смолкли, застыв в напряженном ожидании начала гонки. Только нарастающий рев моторов нарушат тишину. Над стартом загорелись один за другим три зеленых сигнала. Рев моторов достиг высшей ноты, раздался душераздирающий визг покрышек, и из-под колес вырвались клубы сизого дыма, моментально окутавшего машины плотной пеленой. Трибуны вновь взревели, когда из облака дыма вырвались три черно-золотых болида, а за ними и остальные, и устремились к первому виражу…
Алекс захлопнул обтекатель кокпита и сосредоточил свое внимание на красных машинах, стоящих в ряд в пяти метрах от него. Слева и справа застыли в напряженном ожидании партнеры по команде. Тактика старта была продумана до мелочей, но тревожило одно непредсказуемое звено. Этим звеном был пилот «красных» под номером 6 — единственный из команды графа, действия которого находились вне детально разработанного плана. Номер 6 стоял на старте прямо перед Алексом, и красные стоп-сигналы его автомобиля нахально подмигивали.
Зазвенел зуммер, возвещая о десятисекундной готовности, вспыхнул первый зеленый сигнал, второй, третий… Алекс вдавил педаль в пол и крутнул штурвал влево, выскакивая между двумя красными машинами. Номер 6 попытался перекрыть ему этот путь, но стоящий слева номер 5 тоже принял к обочине, пропуская голубую машину. «Семерка» проскочила между двумя красными машинами и, приняв резко вправо, оттеснила номер 6. В образовавшееся узкое пространство устремился еще один голубой «Тайфун» с номером 9 на борту, тут же заняв место за ведущим и притормозив, давая возможность Алексу уйти в отрыв.
На вираже Алекс пропустил вперед красную «четверку» Сержа Колина, моментально «захлопнул форточку» и устремился за ним, сохраняя дистанцию в корпус. Взглянув на монитор заднего обзора, он с удовлетворением увидел чуть левее позади себя голубую машину. Две красные машины боролись с третьим «Тайфуном», постоянно атакующим их. Все складывалось согласно плану. Теперь перед Алексом была только красная «четверка», бросившаяся в погоню за тремя черно-золотыми машинами.
Алекс вызвал по альфа-связи Дика и Иона, отдал им короткие указания по тактике ведения гонки и повис на хвосте у Колина. Двигатель работал великолепно, он чувствовал его неиспользованные резервы. Они с Сержем постепенно приближались к тройке черно-золотых машин, одновременно все дальше отрываясь от преследователей. «Восьмерке» Иона удалось прорваться между двумя «Красными дьяволами», и теперь он сдерживал их атаки, маневрируя и притормаживая.
Но и соперники почувствовали неладное. Два черно-золотых автомобиля, встав в ряд и перекрыв почти всю ширину трассы, заблокировали возможность для обгона, а машина Наследника пошла в отрыв. Единственный вариант обгона мог быть использован только на длинной широкой прямой. Но сможет ли тягаться «Красный дьявол» Сержа с мощью черно-золотых «Императоров»? Алекс решил пойти на рискованный шаг. Резко вдавив педаль в пол и включив форсаж, он стремительно обошел «четверку» на короткой прямой, мысленно подав Колину команду: «Следуй за мной». Теперь прямо перед ним вспыхивали красные стоп-сигналы притормаживающих на вираже «Императоров». Три круга они шли у них на хвосте, постоянно атакуя на виражах и не предпринимая никаких попыток обгона на длинной прямой, стремясь обмануть противников, внушить им мысль, что их машины не могут тягаться в мощности с «Императорами». Наконец решающий момент настал. Алекс передал команду Колину, неотступно, словно привязанный, следовавшему за ним. Их автомобили почти одновременно вышли из виража на длинный и широкий прямой участок. Черно-золотые машины слегка отбросило силой инерции к левой обочине, и они приоткрыли узкое свободное пространство.
Алекс взмок от напряжения. «Вот и шанс», — подумал он, направляя свою машину к самой обочине и включая форсаж. Черно-золотые заметили свою оплошность, но было уже поздно. Голубой «Тайфун» вырвался на корпус вперед, а за ним, сле-ДУя вплотную, протиснулась красная «четверка». Краем глаза Алекс заметил, как третий номер черно-золотых попытался войти в контакт с «четверкой», рискуя вылететь с трассы вместе с ней, но Серж вовремя среагировал на этот маневр и бросил свою машину вперед, уходя от удара. «Тройка», промахнувшись, резко затормозила, но по инерции ее вынесло на скользкую зелень травы, и она, потеряв управление, врезалась в ограждение. В воздух взлетело колесо и передний обтекатель, расколотый страшным ударом, через мгновение над разбитой машиной взметнулось голубое пламя.
К автомобилю бросились спасатели, но Алекс уже не видел этого, входя в очередной вираж вместе с красной «четверкой». Перед ним была только одна цель — маячившая впереди черно-золотая точка. Круг за кругом, словно слитые воедино, обе машины неслись вперед, отыгрывая у лидера более секунды на каждом круге. «А Серж действительно отличный пилот, раз может держаться за мной всего лишь в полукорпусе. Его машина послабее, пропускать его вперед еще рано. Один он не сможет достать Наследника», — думал Алекс, сосредоточенно ведя «Тайфун» по оптимальной траектории. В динамиках шлема звучала обнадеживающая информация. Раз за разом они добивались лучшего времени круга, а значит, приближались к цели. Уже показались стоп-сигналы входящей в очередной вираж машины Наследника. Отрыв от остальных машин составил почти круг. Ситуация складывалась идеально. «Пора, — передал по альфа-связи Алекс. — На следующем вираже я пропущу тебя слева. Пойдешь на форсаже до самого Наследника. Мотор должен выдержать. Иначе его не достанешь. Я буду рядом».
Трибуны взревели, когда красный болид, обойдя на вираже по внешнему радиусу голубой «Тайфун»,
