мы в некотором роде коллеги. Не правда ли, барон?
— Да, конечно, господин Кант. Мы еще поговорим о делах. Всегда интересно беседовать с умным человеком, тем более тоже инженером.
— Вот и отлично! Я рад, что моя дочь подружилась с вами, Ярослав, — можно я буду вас так называть? Скажу вам по секрету: ей не с кем здесь общаться. Наши соседи хотя и богаты, но довольно ограниченные люди, а Мелиса — девушка весьма образованная и с большими запросами… Вы понимаете?
— Да, господин барон, понимаю… — Ярослав слегка покраснел и смутился. Ему было неловко перед отцом Мелисы. — Я счастлив, что она обратила на меня свое внимание, хотя чувствую, что не заслуживаю этого. По характеру я довольно замкнутый человек, но общение с вашей дочерью приносит мне радость. У меня, кроме барона Молена и вашей дочери, нет здесь близких друзей…
Они провели за дружеской беседой около часа, знакомясь друг с другом поближе, затем отужинали, после чего Ярослав и Мелиса отправились на прогулку по столице на спортивном «Тайфуне». Они любовались ночными улицами, полными нарядной публики и залитыми потоками яркого света роскошных витрин. В машине Мелиса льнула к нему в поисках ласки и поцелуев. Ее лицо светилось счастьем и радостью. Для этой юной девушки он был настоящим Мужчиной — другом и защитником, опорой и любовником — всем, чего жаждала ее пылкая душа.
Ярослав внутренне проклинал себя за вынужденный обман этой неискушенной девочки, тянувшейся к нему всем сердцем, словно цветок к солнцу. Он видел чистоту и глубину ее чувства, эту первую страсть юной девушки к зрелому мужчине, полную самопожертвования и вызывающей бесшабашности, скрывающей робость и боязнь быть отвергнутой. «Какое жестокое разочарование ждет ее впереди… Сможет ли она перенести его достойно? Или это навсегда вытравит из ее души искренность и непосредственность?» — размышлял он, мельком бросая на нее взгляд. Утомленная продолжительной прогулкой, Мелиса заснула, уткнувшись лицом ему в плечо. Ярослав решился потревожить ее по-детски безмятежный сон лишь у крыльца дома.
Глава 4. ИСПЫТАНИЯ
Ярослав стоял, опершись на ограждение мостика рубки крейсера, и смотрел через иллюминатор на безбрежную черноту космоса. Справа одиноко светила безымянная звезда с двумя безжизненными планетами. Крейсер «Победоносец», вступивший в строй лишь две недели назад, сближался с внутренней малой планетой диаметром около пятисот километров, поверхность которой была сплошь изрыта оспой кратеров. Скоро ей предстояло исчезнуть с карт известного космоса.
На мостике небольшими группами толпились несколько десятков высших чинов флота, ИРУ, чиновники Министерств промышленности и обороны, половина Генштаба и еще бог весть какие начальники. Их приглушенный разговор отвлекал Ярослава от размышлений. — Мозг усиленно работал, расшифровывая сон, посетивший его позапрошлой ночью, после визита к барону Канту. Видение было необычным, непохожим на прежние сны. Яр как бы проник в подсознание барона и видел мир и все окружающее его глазами, мыслил его образами, категориями и понятиями, словно слившись с Кантом в единый разум.
В его мозгу рождались образы, похожие на чертежи какого-то сложного устройства, проплывали длинные формулы и таблицы… Ярослав знал, к чему они относятся, но смысл некоторых фрагментов был еще не ясен. Саму идею, принцип работы гравилокатора он понял, как понимал работу и взаимосвязь почти всех узлов и схем. Но Ярослав интуитивно чувствовал и недостатки конструкции. Удивительно простое и красивое решение лежало где-то рядом, на поверхности…
Его размышления прервал подошедший Министр промышленности.
— Вы о чем-то задумались, барон? Сегодня для всех нас, а особенно для вас, настал решающий час. От этого испытания зависит очень многое. Если все пройдет успешно, то вы станете самым богатым и влиятельным человеком в Империи, разумеется, после членов императорской семьи… Если же нет… Впрочем, я уверен в успехе.
— Да, господин Министр, все будет в порядке. Когда начнем? — спросил Ярослав, с трудом возвращаясь к реальности.
— Сейчас. Мы уже приблизились к планете на достаточное расстояние, которое вы указали в программе испытаний.
— Достаточное, чтобы вовремя унести ноги, — пошутил Ярослав. — Что ж, господин Министр, приступим…
Они подошли к главному пульту, рядом с которым стояли командир корабля и Посланник Императора господин Лао.
— Командуйте, барон, — негромко произнес Министр.
Ярослав передал через командира корабля соответствующие указания, и через несколько минут в рубке раздался тревожный звон зуммера, замигали красные сигналы «маяков», засуетилась у своих постов команда.
В акустических системах корабля прозвучал голос главного оператора: — До пуска ракеты осталось тридцать секунд.
Все присутствующие устремились к иллюминатору.
— Десять, девять, восемь, семь…
Черноту космоса прорезал огненный хвост плазменных выбросов ракеты, рванувшейся из чрева корабля к своей жертве. Все замерли в напряженном ожидании, словно племя дикарей у жертвенного алтаря. Яркая светящаяся точка быстро удалялась, становясь едва заметной на фоне оранжевого диска планеты. Долго тянулись секунды…
— Включить защитную поляризацию! — раздалась команда в динамиках.
Чернота космоса за иллюминатором стала непроницаемой. Оранжевый диск сразу поблек и превратился в тускло-ржавый, на его поверхности разлилось, словно выплеснувшись из недр, море огня, затопляющее всю планету. Диск стал сначала ярко-желтым, а затем сияющим, белым, быстро расширяющимся в объеме и тающим на глазах у изумленной публики. Через несколько мгновений на месте планеты осталось лишь огромное, слабо светящееся облако ионизированного газа, мерцающего всеми цветами радуги и постепенно гаснущего. В рубке повисла мертвая тишина. Все застыли в столбняке, в шоке от увиденного зрелища, не в силах осмыслить его. Затем внезапно обрушилась лавина аплодисментов, раздались восторженные крики, рубку заполнил шум.
— Потрясающе! — воскликнул Министр. — Просто потрясающе! Поздравляю вас, барон! Всем шампанского! К ним подошел Посланник Императора.
— Поздравляю, барон! Это было действительно великолепное зрелище. Я слышал о мощи Байтон- оружия, но не предполагал, что эта мощь настолько… всесокрушающая. Несколько тысяч таких «игрушек» — и мы поставим на колени Содружество и всю Галактику. Его Величество по достоинству оценит ваш вклад в победу Империи.
— Благодарю вас, господин Посланник. Я сделаю все возможное, чтобы приблизить этот день. Предлагаю тост за здоровье Его Величества, за грядущую славу и величие Империи! — воскликнул Ярослав, поднимая бокал.
Все присоединились к тосту и выпили. Ярослав бросил взгляд в иллюминатор и застыл, пораженный увиденным. Светящееся бесформенное облако теперь приняло четкие очертания двояковыпуклой линзы со сферическим более плотным ядром. Гениальная догадка озарила его, расставив все по своим местам. Слабое звено гравилокатора обнаружено, а значит, найдется и противоядие ему. Ярослав улыбнулся и взял еще один бокал с искрящимся напитком.
Путь от базы космофлота до столицы Ярослав покрыл на гиперзвуке за двадцать минут. Обычные аэро преодолевали это расстояние не менее чем за час. Когда перед ним открылась панорама мегаполиса, его вызвал по альфа-связи Алекс:
«Привет, Яр! Как прошли испытания?»
«Здравствуй. Алекс! Все нормально. Бедная планета перестала существовать, но ее гибель дала мне ключ к гравилокато-ру. Я понял, как с ним бороться. Есть еще одна идея, может быть, даже более важная, чем гравилокатор, но ее нужно додумать… Что у тебя?»
«Я перегнал Наследнику твой подарок. Он просто без ума от этой игрушки. Меня почти не отпускает от себя. Бесконечные балы, приемы, развлечения… Я уже начинаю уставать от светской жизни. Ну ладно, шучу. Связался со Стариком. Его организация переправила альфа-комплексы на планеты Империи. Все
