Окутанная мраком ладонь прошла над серебристой поверхностью. Образ галеры померк, сменившись отражением колонн зала. Ее агенты в Империи недурно поработали под руководством Демора…
Генерал Нестор расхаживал среди колонн галереи перед золочеными дверьми покоев императора, не обращая внимания на шепоток сплетен, весь день пересказываемых во дворце. Лекари обхаживали его преосвященство с самого утра, когда проклятый жеребец императора взбесился.
Самого коня умертвили, но перед тем он успел сбросить на землю и затоптать своего хозяина. Одни подозревали отраву, другие – злые чары. Винили всех и каждого – от северных предателей до самого императорского сына, хотя последнего поминали исключительно шепотом.
Нестор взглянул на молодого Тита Бальтазара, в компании своих куртизанок дожидающегося решительного часа. Вполне можно поверить, что Тит способен на подобное. Отец возлежит на смертном одре, а у юного ублюдка только шлюхи на уме.
Впрочем, лучше попридержать подобные мысли при себе. «Юный ублюдок» может стать императором еще до наступления утра, как это ни ужасно.
Двери императорских покоев отворились, и оттуда вышли лекари. В галерее воцарилась тишина: все ждали оглашения. Нестор заранее знал, каким оно будет. Будь император еще жив, хотя бы один лекарь остался при нем.
– Император умер, – провозгласил лейб-медик.
Нестор с радостью вырвал бы ему язык, хотя это ничегошеньки не изменит. Ему хотелось услышать что угодно, кроме того, что Эразм умер, а Светом Мира наречен Тит.
Какой-то дурак крикнул:
– Да здравствует император!
Нестор неохотно повернулся и опустился на одно колено, как и все присутствующие в галерее. «Да помогут нам боги», – прозвучало в его рассудке, словно эхо здравицы.
Стив едва-едва успел заслониться щитом от выпада Морфаила. Острие его собственного меча по дуге огибало край щита Морфаила, но тот без труда парировал укол.
Они кружили по небольшому залу, высматривая изъяны в обороне друг у друга. Вот Стив умышленно выставил щит чересчур далеко вперед. Вчера Морфаил раза три поймал его этим приемом.
Попавшись на удочку, Морфаил сделал шаг вперед и с маху нанес горизонтальный удар Стиву в левый бок. Стив, ожидавший нападения с этой стороны, парировал его щитом, одновременно сильно рубанув Морфаила по левой ноге.
Морфаил пошатнулся, а Стив ринулся вперед, изо всех сил толкнув противниика щитом. Грохоча доспехами, Морфаил рухнул на пол.
– Туше! – обрадовался Стив, впервые сумевший сбить Морфаила с ног.
– Ты приоткрылся нарочно, – с упреком бросил Морфаил, когда Стив помогал ему подняться.
– Угу. А ты подзалетел.
– Слишком уж буквально, – поморщился Морфаил. – Если бы ты мог драться своими остротами вместо меча, очень скоро побил бы всех до единого.
– Кроме владыки Эрельвара. До него юмор не доходит.
– Надо подыскать тебе свежих партнеров. Ты быстро улавливаешь, как вертеть нами по собственным прихотям.
– Я не прочь увидеть новое лицо, – согласился Стив. – Пусть даже под забралом.
– Скажем, Артвира. Вы с ним могли бы предаваться воспоминаниям о совместных любовных похождениях.
– Морфаил! – Регир не упускал возможности поддразнить Стива намеками на единственный день, проведенный в городе, с тех пор как заметил, что Стива это задевает за живое.
– Туше, как ты говоришь.
– Пожалуй, – засмеялся Стив. – Морфаил!
– Да?
– Меня когда-нибудь выпустят отсюда? Я сижу взаперти в этой распроклятой башне чуть ли не месяц!
Хуже всего было сознавать, что сейчас он бы обрадовался даже встрече с Ри, подружкой Артвира. Явный признак, что его довели до ручки. Если его не выпустят отсюда в ближайшее время, он соорудит дельтаплан или что-нибудь в том же роде.
– Я поговорю с Эрельваром, – пообещал Морфаил, положив ладонь Стиву на плечо. – Я понимаю, как терзает тебя заточение, к тому же и не справедливо это вовсе.
– Еще бы! Кстати, что это вдруг на него нашло? Ты-то вроде бы знаешь его получше, чем остальные.
Морфаил уселся на пол тренировочного зала, прислонившись спиной к каменной стене башни. За последний месяц вселенная Стива сжалась до пределов этого лишенного обстановки тренировочного зала и спальни этажом выше.
Съехав по стене, Стив сел рядом. Молодой регир – единственный человек в замке, которого Стив мог считать другом. Эрельвара же он потихоньку начинал ненавидеть…
– «На него нашло» много чего, как ты выразился, – в конце концов проронил Морфаил. – Ты ведь знаешь, что Эрельвар – морв, разве нет?
– Ага, слыхал.
