шторма.
— Я скучаю по тебе,
Король самовольно покинул больницу, несмотря на протесты медиков, и вернулся во дворец. И хотя его сердце больше не вызывало у них тревоги, они настаивали на полном обследовании.
— Чепуха, — отрезал Эгей и занялся государственными делами, главным из которых был юбилей жены. А это — сотни приглашенных высокопоставленных лиц, журналисты и репортеры со всего мира. — Со мной все в порядке, — отмахивался он.
Но братья видели, что отец болен.
— Честно говоря, — заметил Себастьян, — он выглядит просто ужасно.
Король был бледен, как будто усох, на его лбу то и дело появлялась испарина. На тему подделки алмаза он вообще не говорил, словно ничего не случилось, и это было весьма странно.
— Только бы празднование прошло сегодня как надо… — взмолился Алекс, и братья его поддержали.
Дай бог, все пройдет, как запланировано, и тогда они всерьез займутся поисками камня.
Алекс решил поехать домой переодеться.
— У нас будет полчаса, дорогая, — сказал он, позвонив Марии, — и мы используем их по максимуму.
Начав описывать в деталях этот «максимум», он заставил ее рассмеяться, возбужденно завздыхать и сказать, что она с нетерпением ждет его приезда.
Улыбаясь, Алекс отключил телефон.
Тридцать минут нужны ему не только для того, чтобы заняться с Марией любовью. Но и сказать ей то, что собирался еще три дня назад. Хотя сделать это он должен был несколько недель назад.
Он не хотел расставаться с ней. Не хотел, чтобы она уезжала, чтобы покинула его.
Но Алекс даже думать об этом не мог. За этот месяц Мария стала его частью. Что там — она стала для него всем. Иногда, держа ее в объятиях, он был готов сказать ей… сказать…
— Алекс? — к нему торопливо подходил Андреас. — Планы меняются — ты срочно должен дать интервью CNN.
Алекс посмотрел на часы:
— Мне нужно попасть домой, Андреас.
— Ты имеешь в виду, — с широкой улыбкой прокомментировал брат, — что хочешь увидеть Марию?
— Нет, конечно. Просто мой смокинг дома… Ладно, ты прав. Хочу.
— Ты скоро и так ее увидишь. Все это действо начнется через пару часов. А смокинг может тебе привезти водитель.
Алекс колебался, но разве у него был выбор?
Праздник начался очень эффектно.
Дюжина королевских глашатаев сыграли в фанфары, стоя на верхней ступени мраморной лестницы, ведущей в огромный бальный зал. Бархатный занавес раздвинулся, и на площадке появились королева Тиа под руку с королем Эгеем. Сотни гостей заулыбались и зааплодировали при их появлении. Глаза всех были устремлены на блистательную королеву.
Всех, но не Алекса.
Он стоял в другом конце огромного зала и ждал Марию. Где же она?
— Александрос, — раздался рядом тихий шепот. Она стояла прямо за ним, великолепная в длинном шелковом платье цвета вишни. Роскошные темные волосы волнами ниспадали на спину. Она украсила их мелкими рубиновыми и бриллиантовыми звездочками, которые он ей подарил. При виде такой красоты у Алекса захватило дух.
Не думая, не колеблясь, он взял ее руки в свои, буквально протащил сквозь толпу к выходу на террасу, где схватил в объятия, прижал к себе и поцеловал долгим, голодным поцелуем.
— Мария, — нежно прошептал он, — ты самая красивая женщина на свете.
Ее губы улыбнулись рядом с его губами.
— А вы, мой принц, самый красивый мужчина на планете.
Алекс не удержался и снова приник к ее губам.
— Я надеялся, что ты приедешь до начала праздника.
Мария весело хмыкнула.
— У нас спустила шина. О боже! Я не должна была этого говорить! Бедный Аластор чуть не сошел с ума.
— Еще успеет сойти, — пообещал Алекс с угрозой в голосе, но глаза его тоже смеялись. — Не важно. Главное, что ты здесь. Ты отдала колье отцу?
Мария кивнула:
— Мне показалось, что ему понравилось. Король сказал, что вручит его королеве в полночь. — Она поколебалась, но потом все-таки отважилась спросить: — С ним все в порядке? Он выглядит…
— Ужасно, я знаю. Мы пытались убедить отца отменить праздник, но он категорически отказался. — Алекс притянул Марию ближе. — Давай не будем говорить об этом сейчас. Не тогда, когда нам нужно обсудить что-то очень важное.
Вот и момент, чтобы сказать о ребенке…
— Мария. — Нежным жестом Алекс убрал прядь волос с ее лица. — Я знаю, ты считаешь… я хочу сказать, что мы договорились… — Алекс застонал. — Я пытаюсь сказать тебе…
— Ваше высочество! Принц Александрос!
К ним быстро бежал королевский конюший. Еще ничего не было сказано, но Алекс понял, что дело касалось отца.
— Король?
Придворный кивнул:
— Ему стало плохо, ваше высочество.
Алекс вбежал в бальный зал. За ним, подобрав подол длинного платья, бежала Мария.
— Где он?
— В тронном зале, ваше высочество. — Конюший догнал их и дернул Алекса за рукав. Жест был настолько недопустимым, беспрецедентным, что шокировал даже Марию. — Король хочет видеть мисс Сантос. — Мужчина громко сглотнул. — Одну.
— Меня? — удивилась Мария.
Вся семья Каредес собралась перед закрытой дверью тронного зала. Лица всех были бледны и встревожены. Видя колебания Марии, королева Тиа подозвала ее к себе:
— Мой муж хочет вас видеть, мисс Сантос. — Тиа закусила губу. — Пожалуйста. Нельзя терять время.
— Иди. — Алекс ободряюще коснулся ее щеки.
С громким щелчком дверь тронного зала закрылась за ней.
Мария в первый раз была здесь. Комната оказалась не такой большой, как она предполагала, — вполовину ее мансарды, но была очень элегантно оформлена. На возвышении стояли два изысканно декорированных кресла, к которым от двери вела красная дорожка. Но оба они — должно быть, это и были троны — оказались пустыми.
— Идите сюда, — послышался слабый голос.
Король был один. Он лежал на софе, обитой красным бархатом.
Мария медленно приблизилась. Ее сердце громко стучало. «Он умирает», — подумала она. Словно прочитав ее мысли, король приподнялся на подушке:
— Я еще не умер, мисс Сантос. Подойдите.
— Ваше величество, там ваша семья. Уверена, вы хотите видеть их, а не…
— Вы не должны были узнать, что камень в короне фальшивый.
У Марии перехватило дыхание.
