— Вы знали?!
Лицо короля искривила гримаса. Он застонал, и Мария уже было рванула к двери, чтобы позвать на помощь, но пальцы Эгея стальным наручником сомкнулись на ее запястье.
— Мой сын влюблен в вас.
Она растерянно смотрела ему в лицо.
— Что?
— Александрос любит вас, мисс Сантос. Не уверен, что он сам осознает это, но это так. — Король с хрипом вздохнул. — Но вы не должны отвечать на его любовь. В жизни королей нет и не может быть места любви.
— Ваше величество, сейчас не время…
— Принц не принадлежит ни отцу, ни матери. Он принадлежит своему народу и своему государству. Вся его жизнь от рождения — это долг, обязательства, ответственность. — Эгей снова затрудненно вздохнул. — Однажды мой сын женится. На молодой женщине королевских кровей, которая будет четко знать, что ждет ее в этом браке.
Мария опустилась на колени рядом с софой. Она чувствовала, как непрошеные слезы застилают глаза, но расплакаться не имела права.
— Я люблю вашего сына, — прошептала она. — И я понимаю, что у него есть обязательства. Я могу помочь ему в их выполнении и уйти в тень, когда нужно.
— Если вы действительно его любите, вы его оставите.
— Нет! Нет. Вы не можете просить меня об этом. И его. Если Александрос любит меня…
— У него есть долг перед народом Аристо. Перед его матерью. Передо мной. Принц, влюбившийся в неподходящую женщину, принесет ей только горе. При этом он разрушит себя и государство. Мария, если вы любите моего сына, как говорите, вы его оставите. И не скажете ему причины. Александрос не должен знать, что вы тоже любите его и оставили именно поэтому. Вы должны уйти из его жизни и никогда не возникать в ней вновь.
По лицу Марии полились слезы.
— Вы требуете от меня слишком многого, — прорыдала она.
— Я люблю свою страну и свой народ. И может быть, вы так не думаете, я люблю своих детей. — Эгей тяжело, прерывисто вздохнул. — Алекс думает, что вы сделаете его счастливым. Но это не так, Мария. Ваша любовь причинит ему боль, и только. Вы должны — слышите, должны! — освободить его от себя.
— Ваше величество!
Король попытался сесть. Его рука судорожно потянулась к горлу, рот широко открылся, словно король пытался облегчить дыхание.
Мария вскочила на ноги.
— Помогите! — закричала она.
— Мария, — прохрипел король.
— Помогите!
Дверь распахнулась. Послышались торопливые шаги множества людей. Но Эгей схватил Марию за руку.
— Пообещайте мне, — настойчиво проговорил он, — поклянитесь, что сделаете то, что должно.
Рыдающая Мария посмотрела в страдальческое лицо короля. Самое главное, она понимала, что он прав. Она не пара Александросу. Он принц, она же никто…
— Клянусь.
На измученном лице промелькнула улыбка, и Эгей обессиленно откинулся на подушку. Его обступили члены семьи. Королева опустилась на пол рядом с софой, взяла мужа за руку и зарыдала:
— Он умер… он умер!
Алекс заботливо поднял мать на ноги. Себастьян обнял за плечи, Андреас коснулся руки. Китти и Лиззи склонились над отцом, горько плача.
А Мария сделала то, что должна была сделать. То, о чем попросил ее король Эгей перед смертью. Она выполнила обещание, данное ему, потому что в глубине души была согласна с ним.
Она покинула комнату. Дворец.
И Александроса, навсегда уйдя из его жизни.
Глава 13
После смерти монарха возникает пустота, которую требуется заполнить немедленно во имя безопасности и стабильности государства.
Вначале все были в замешательстве.
Несмотря на болезнь короля, его кончина стала для всех неожиданностью. Личный врач предпринял все реанимационные меры, но тщетно. Вся семья сгрудилась возле бездыханного тела. Среди гостей, заполнивших дворец по случаю празднования юбилея королевы, пошли разговоры. Андреас пытался утешить сестер. Себастьян, как старший сын, через несколько часов должен был быть объявлен принцем- регентом. Поэтому его немедленно окружили охранники. Таков был закон. Алекс обнимал плачущую мать.
Но, несмотря на собственный шок, слезы матери и всхлипывания сестер, Алекс поймал себя на том, что ищет взглядом Марию. Где она? Комната была полна людей, но ее не было.
Больше всего сейчас Алексу хотелось отыскать Марию, но мать была безутешна, и он не мог оставить ее. Он приказал себе не волноваться. Мария умна и смекалиста. Она наверняка найдет его водителя, и тот отвезет ее домой. Или дождется Алекса где-нибудь в укромном уголке дворца. Совсем скоро они окажутся наедине, и он расскажет Марии о том, что у него на сердце. Он любит ее. Он обожает ее. Он не может представить своей жизни без нее.
Он больше не хочет быть ее любовником, а хочет быть мужем.
Поддерживая мать и выводя ее из комнаты, Алекс подумал о том, как смерть заставляет осознать, что действительно важно, а что нет.
Для него же сейчас важно лишь одно — его любовь Мария.
По традиции народ Аристо в течение трех дней будет иметь возможность проститься с усопшим королем. Совет по наследованию престола должен объявить Себастьяна принцем-регентом, затем должен собраться тайный совет, чтобы утвердить декларацию о наследовании.
Андреас взял на себя координацию всех насущных дел, Себастьян — решение политических вопросов, Алексу предстояло заняться организацией похорон отца.
Он добрался до дома только на рассвете. Его мысли, несмотря ни на что, были заняты Марией.
Ее не оказалось во дворце, но его машина была на месте. В ответ на вопрос Алекса о Марии водитель лишь покачал головой и сказал, что не видел мисс Сантос.
Алекс в который раз проверил, включен ли его мобильный телефон и не было ли звонков. Ни звонков, ни сообщений. Он сам звонил ей снова и снова, но попадал лишь на «голосовую почту». Алекс оставил сообщение о том, что он постарается освободиться как можно скорее, и попросил связаться с ним.
К тому моменту, как Алекс добрался до своего дома, он практически обезумел от тревоги.
— Мария?! — громко крикнул он с порога. — Мария?! Нет ответа. Он взлетел вверх по лестнице и распахнул дверь в спальню. Темно. Пусто.
— Мария? — позвал он снова и помчался вниз, едва не сбив с ног Афину, стоявшую у подножия лестницы.
— Ваше высочество! Наши сердца полны скорби. Мы все очень сочувствуем вам…
— Да. Спасибо. Где мисс Сантос?
Афина закусила губу. Покачала головой. Алекс в сердцах чертыхнулся, но тут же почувствовал облегчение — он знал, где Мария. Конечно же в мастерской! Ищет забвения в работе.
Но в мастерской было темно и тихо, как и в его спальне. И от этой тишины сердце Алекса замерло. Он
