бегом вернулся в особняк, распахнул дверь спальни и на этот раз включил свет.
Марии не было.
В опустевшей комнате веяло холодом, как будто сама жизнь покинула эти стены. Алекс зашел в гардеробную — красивые вещи, которые он покупал ей, рядами висели на вешалках, но не было чемодана Марии.
— Мария? — в изумлении произнес Алекс. Что, черт побери, происходит? Где она?
Он вернулся в комнату и тут увидел конверт на своей подушке.
«Алексу» — было написано на нем.
То, что она не назвала его Александросом, сказало ему обо всем.
Послание было коротким.
Она сожалела о его утрате. Несмотря на то что ей довелось встретиться с королем Эгеем всего несколько раз, она была преисполнена глубокого уважения к нему. Она хотела сама сказать Алексу об этом, но…
От этого но у него скрутило живот.
…но она понимает, что смерть короля и отца накладывает на него, принца, множество обязательств, и она не хочет мешать ему и обременять собой, тем более ей так и так пора возвращаться в Нью-Йорк — обязательства по контракту ею выполнены.
Алекс оторвал взгляд от ровных строк, в его глазах было неверие. Что это? Она спала с ним из-за этого проклятого контракта?! И с радостью уехала, не пожелав даже проститься?
Он снова и снова перечитывал короткую записку, а затем с яростным рыком раненого зверя, исторгшимся из глубины его души, разорвал письмо на мелкие кусочки.
Похороны короля — государственное дело, ритуал которого тщательно прописан. Со времен Крестовых походов он почти не изменился, разве что кортеж теперь автомобильный.
В течение трех дней с королем прощались родственники, друзья, главы иностранных государств и простые люди.
Королевство Калиста представлял король Закари аль-Фариси. Он сделал соответствующее заявление для прессы и выразил соболезнование королеве. Но его приватный разговор с принцами вызвал у них чувство тревоги. Похоже, он знал о пропаже половины алмаза Стефани.
Хотя Александрос, Андреас и Себастьян вместе с министрами приняли решение не предавать огласке этот факт и как можно скорее разрешить проблему, видно, все же произошла утечка информации. Как заметил Андреас, они решили закрыть двери конюшни, когда лошадь уже украли.
Судя по всему, известие о пропаже камня из короны уже достигло соседнего королевства. И это было чревато большими проблемами. Поскольку церемонию коронации Себастьяна невозможно было провести до тех пор, пока не будет найден пропавший алмаз, Алекс опасался, что королевство Калиста попытается захватить трон Аристо.
Помимо тревоги за судьбу королевства были еще и семейные проблемы. Дочери короля, принцессы Лиззи и Китти, очень тяжело восприняли смерть отца и буквально цеплялись за Андреаса. Тиа, потрясенная потерей мужа, нуждалась в утешении и поддержке Алекса. Себастьян, теперь принц-регент, взял на себя государственные дела.
У Алекса не оставалось времени думать о Марии днем. Но ночами, лежа без сна в своей спальне во дворце, он мучился презрением к ней, убеждал себя, что был глупцом, вообразив, что любит эту женщину.
Конечно же он ее не любил.
Он считал дни до окончания срока траура. Ему необходимо было вернуться к работе, встретиться с инвесторами, чтобы убедить их, что в королевстве Аристо ничего не изменится.
Кроме того, нужно начать поиски пропавшего алмаза.
Траур закончился, он с головой окунулся в дела, и у него не оставалось времени думать о Марии Сантос.
Ложь!
Да, жизнь постепенно приходила в норму. Да, он был занят с утра до ночи. И… каждую минуту он думал о ней.
К его удивлению, никто из членов семьи не спрашивал его о Марии до того момента, пока однажды утром ему не позвонила мать и не пригласила позавтракать с ней. Алекс был очень занят, но отказать не смог — горе королевы было еще слишком свежо.
Они немного поговорили, так, ни о чем, а потом Тиа спросила, почему Мария уехала.
— А почему она не должна была уехать? — пожал плечами Алекс. — Она закончила колье, и ее здесь больше ничего не удерживало.
— Я говорю не о работе, — сказала Тиа спокойно, — а о чувствах, которые вы испытывали друг к другу.
— Ты ошибаешься, мама. Мы не…
— Алекс, я твоя мать. А еще я женщина, и я узнаю любовь, если увижу ее. Вы с Марией были влюблены друг в друга. Поэтому я и спрашиваю: почему ты позволил ей уехать?
Алекс пытался придумать приемлемый ответ. Но вдруг понял, что рассказывает матери правду:
— Я не позволял, мама. Она сама оставила меня. Мария наслаждалась временем, которое мы проводили вместе. Но…
— Ерунда. Она любила тебя, я видела это. Все видели это.
— Как же! — Алекс вскочил на ноги. — Она уехала той ночью, когда умер отец. Что я должен был предпринять? Помчаться вдогонку? Наплевать на свои обязанности и умолять ее не покидать меня?
— Твои обязанности… — тихо проговорила Тиа. — Да. Они всегда стоят на пути. — Она посмотрела сыну в глаза. — Ты говорил Марии, что любишь ее?
Алекс сжал губы.
— Нет.
— Может быть, стоило сказать?
«Да», — подумал Алекс. В глубине души он знал, что нужно было ей все сказать. А теперь слишком поздно.
— Никогда не бывает поздно, — заметила Тиа, и Алекс осознал, что говорил вслух. — Александрос, любовь — это бесценный дар. Не разбрасывайся им.
— Откуда ты знаешь, мама? Я всегда видел, что ты уважаешь отца, но я не поверю, что ты любила его. — Алекс запнулся. — Прости, я не должен был…
— Ты прав, сын. Я не любила Эгея по-настоящему. А он не любил меня. — В глазах Тиа блеснули непролитые слезы. — Именно поэтому я призываю тебя не потерять любовь, не позволить ей просочиться сквозь пальцы. Даже короли заслуживают счастья.
Погода в Нью-Йорке была холодной и промозглой. Снег, слякоть, низкие, сырые тучи — и так ежедневно. Впрочем, погода точно соответствовала настроению Марии. Она отчаянно тосковала по Александросу, по Аристо, по тому ощущению счастья, которое она там познала.
Слава богу, что у нее было много работы. Магазины, ранее отвергавшие ее украшения, теперь сражались за право выставить ее коллекцию, и их список возглавлял «Л'Оранжери».
Но у нее был еще один повод для радости. То чудо, которое так испугало ее вначале, теперь наполняло ее сердце теплом и радостью.
Визит к доктору подтвердил, что она была беременна. Она носила ребенка Александроса!
В Аристо события развивались своим чередом. Себастьян стал принцем-регентом, но нигде не говорилось об исчезновении розового алмаза. Похороны короля Эгея она смотрела по телевизору. Королевская семья выглядела опечаленной, но сплоченной. Алекс все время был рядом с матерью.
При виде его у Марии сжалось горло.
Она никогда не перестанет любить Александроса.
Но у нее будет от него дочь — об этом с уверенностью заявила Села, — и всю свою любовь она отдаст ей. Марии было грустно оттого, что ее ребенок никогда не узнает об отце, но когда
