с двумя детьми.
Николь знала о ее жизни очень много, ведь именно библиотека была ее пристанищем в первые три месяца работы в музее. Между Николь и веселой и общительной Агнес сразу же зародилась взаимная симпатия.
Агнес обрадовалась, увидев подругу, и приветливо поздоровалась с ней, из чего девушка сделала вывод, что ее лицо уже не отражает тех эмоций, которые она испытала во время беседы с Рене Мартином. Николь расспросила ее о семье и о работе, а после попросила, чтобы, как только Сюзанна вернется в библиотеку, они вдвоем заглянули в ее кабинет.
— Договорились, мы зайдем в кофейный перерыв, — улыбнулась Агнес. — Так или иначе, мы не упустим возможности тебя покритиковать, — засмеялась она.
— Отлично. Я буду вас ждать. Может, вы подскажете, как быть со стульями. Они загораживают весь кабинет.
— М-м-м… дай подумать. Я знакома с секретаршами из других отделов. Может, нам удастся обменять эти твои стулья. — И она лукаво улыбнулась.
— Кресла в стиле ампир мне тоже не подойдут, — улыбнулась в ответ Николь. — В общем, я на тебя рассчитываю.
Она уже хотела выйти за дверь, как на столе заметила сложенную вдвое газету. Ее забыл кто-то из читателей. Проходя мимо, она мельком взглянула на газету, и ее внимание привлекло обведенное красным карандашом объявление. Николь остановилась и взяла газету. Перед ней была страница объявлений.
Отмеченное объявление было очень кратким. Жирный заголовок гласил: Сен-Жермен-ан-Ле, а в качестве текста значилось: «Дом вашей мечты». И адрес. И больше ничего. Не было даже номера телефона.
Николь положила газету на стол, но что-то ее остановило. «Кто знает, — подумала она. — А что, если это судьба».
Она сунула газету под мышку и оглянулась на секретаршу.
— Агнес, я забираю эту газету. Если ее будет кто-то искать, скажешь, что она у меня. — С этими словами она решительно распахнула дверь библиотеки и, не оглядываясь, зашагала к своему кабинету.
Если бы она все же оглянулась, то, возможно, заметила бы, что из-за одной из приоткрытых дверей за ней наблюдают чьи-то глаза. Щель была совсем узкой, и фигура стоящего за дверью человека находилась в тени. И тем не менее она не смогла бы не узнать в этом человеке Пьера де Лайне. Его тонкие губы изогнулись в зловещей усмешке.
6
— Женщина клюнула на наше объявление. Мы и не ожидали, что это окажется так легко. Ведь прошло всего три дня с тех пор, как мы подсунули ее соседке новую работу в другом городе.
— Отлично. Теперь необходимо позаботиться о том, чтобы она съездила посмотреть на дом.
— Это не проблема. Несмотря на сильную защиту, нам не составит труда подогревать эту мысль в ее сознании. Ей и самой этого хочется, что облегчает нашу задачу.
— А как только она переступит порог…
— Она окажется там, где ей и место. На нашей территории.
В его голосе звучала убежденность, хотя в глубине души
еще клубились сомнения. Его по-прежнему беспокоила исключительная сила женщины, с которой им приходилось иметь дело. Он попытался отогнать эти мысли, напомнив себе, что его беспокойство объясняется лишь тем, что на карту поставлено слишком многое.
— Будем надеяться, что так и произойдет. — Его собеседник пристально смотрел ему в глаза. — Раз уж мы заговорили о проблемах, мы не должны забывать об… этом человеке. Он может оказаться источником серьезных затруднений.
— Мы этим занимаемся. — Он сделал неопределенный жест рукой, как будто отмахивался от назойливой мухи и отрицал серьезность затронутой проблемы. Но его глаза сузились, превратившись в щелки, и засветились ярко-желтым светом. — Если бы все наши проблемы были такими пустяковыми…
— Что ж, хорошо. — Их взгляды опять встретились. — Напомните всем, чтобы не теряли бдительности. Иные пока ничем себя не проявили, но нет сомнений — они это сделают. И когда это произойдет, мы должны быть во всеоружии.
— Будем. — Он опять улыбнулся, но уже с большей убежденностью. — Мы будем готовы, и победа достанется нам обязательно.
7
Мефрет снова шел по тропе, ведущей в Долину царей. Он был один. Занимался рассвет, и на этом участке пути солнце находилось прямо перед ним, так же, как и накануне вечером, когда он возвращался с работы и перед ним материализовался странный черный предмет. Как и накануне, на вершине холма он увидел стражника, охранявшего доступ в долину гробниц. До него оставалось не более тридцати метров, и Мефрету показалось, что это тот же охранник, хотя, как и накануне, он не обратил на каменотеса ни малейшего внимания.
Подарок Атона был спрятан у Мефрета под одеждой и холодил его кожу при каждом прикосновении. Он так и не понял, из чего изготовлен этот загадочный предмет, потому что никогда ничего подобного не видел, хотя был почти уверен, что это не металл. Предмет был очень легким и холодным на ощупь, а его поверхность казалась удивительно нежной и мягкой. Но самым странным был его цвет. Таинственный круг был таким черным, что даже не отражал свет. Когда Мефрет клал его на ладонь, тот словно сливался с рукой, и казалось, что там, где раньше была плоть, теперь зияет черная дыра.
Мефрет встал рано, хотя он спал этой ночью очень мало. Он хотел поскорее попасть в гробницу Сети и подготовить все необходимое, чтобы осуществить свой план. Минувшей ночью, прежде чем заснуть, он совершенно отчетливо понял, как ему надлежит поступить. Происшествие с отвратительным существом, вторгшимся в его дом, убедило каменотеса в том, что он должен спрятать
Заботливая супруга Нахали встала вместе с Мефретом. Они позавтракали в темноте, и Мефрет поделился с женой своим замыслом. Он не сказал ей о ночном визите странного существа с длинными руками и красными глазами и о попытке этого существа завладеть подарком Атона.
Пока супруги беседовали, забрезжил рассвет и ночная тьма рассеялась. Их сыновья еще спали, когда Мефрет засобирался на работу, а Нахали вручила ему сверток с обедом.
Затем они вместе помолились мудрому богу, истово прося его указать им верный путь. Мефрет не забыл и о Меретсегер, единственной богине из пантеона ложных богов, к которой он испытывал глубокое уважение. Она была хранительницей фиванского некрополя, и именно к ней в поисках покровительства и защиты обращались строители гробниц. Была она известна и как Женщина-с-головой-змеи, и как покровительница тех, кто, подобно Мефрету, посвятил жизнь возведению сооружений, где фараоны и царицы совершали переход в потусторонний мир.
Согласно верованиям, она обитала на вершине горы в форме пирамиды, возвышавшейся над Долиной царей с запада. Оттуда она охраняла покой усопших, чей прах покоился в гробницах двух долин. Мефрету
