очутишься в центре событий – ИР корабля спать не умеет и пристально следит за обстановкой.
На борту остались только я сам, доктор, Сигурд, Коленька и Анна. Остальных развезли по домам или в гостиницу. Лолита улетела на север: «Роммель» тоже входил с систему обеспечения предстоящей высадки, утром челнок должен был отслеживать ход операции из космоса. Наш андроид без лишних просьб принялся за уборку в салоне – выгребал пустые бутылки и попутно следил за поступающей с Земли информацией. Я посчитал, что в ближайшие часы ничего страшного не произойдет, и мирно задремал, укутавшись с головой в мягкий плед. Снов не было.
– Доброе утро! – Такое впечатление, будто прошло всего полчаса. Ужасно не хочется вставать! – Держи!
Сигурд, потрепавший меня за плечо, держал в левой руке запотевшую бутылку с легким пивом.
– Я, между прочим, на работе...
– Именно поэтому и стоит освежиться, – непринужденно сказал андроид. – Пей, и бегом в душ. Осталось семьдесят минут, «Кронштадт» уже отправил запрос о нашей готовности. Я пошел будить доктора.
М-да, прав был Курт Вебер: гермесский курорт расхолаживает, дисциплина у нас на «Франце» нулевая. Прямо махновцы какие-то. Анархия – мать порядка. Но ничего не поделаешь, подобное лечится подобным. В конце концов, начальство не видит, значит, можно.
Сигурд спустился вниз по винтовой лесенке, и я успел заметить странную ухмылку на его скуластой физиономии – мимический центр в мозгах андроида почти полностью копирует человеческий, синтетик умеет строить гримасы не хуже, чем любой клоун.
Я залпом выдул полбутылки, вздохнул и мельком глянул на лестницу – Сигурд возвращался, видимо что-то позабыл. Стоп: андроид – и вдруг «забыл»?
– Пьянство – это великая и древняя традиция, смущаться решительно не следует. – Я непроизвольно охнул, заслышав этот голос. – Сидите, сидите, нечего подпрыгивать... Обстановка приватная, только это и спасает кое-кого от надлежащего взыскания.
Его высокопревосходительство облокотился на тонкие металлические перильца и поглядывал на меня со снисходительной улыбкой. Видимо, адмирала забавлял опухший и красноглазый облик верного оруженосца. Сами можете представить, как выглядит только что проснувшийся человек, который накануне прилежно участвовал в скромной корпоративной вечеринке.
– Ваше... Гм... Николай Андреевич, вы как здесь?
– «Бонапарт» приземлился в Бланьяке четверть часа назад. Решил нанести визит вежливости в вашу штаб-квартиру. Надеюсь, меня не выставят взашей? Советую внять рекомендации андроида и принять ледяной душ, я пока приготовлю завтрак. Если, конечно, разберусь с автоповаром – незнакомая модель...
Бибирев ясно дал понять, что визит неофициальный, следовательно, обойдемся стандартным черным комбинезоном ВКК – при одной мысли о парадной сбруе мне становится нехорошо. Выбравшись из душевой кабинки, я незамедлительно наткнулся на растрепанного Веню Гильгофа, с видом лунатика продвигавшегося в сторону главного салона. Доктор даже не поздоровался – создалось впечатление, что он меня не заметил. Я тихонько пошел вслед.
– Здравствуйте, любезнейший Вениамин Борисович, – послышался чуть насмешливый баритон адмирала. – Чашечку кофе?
– Ыы-э...
– Спасибо, здоров. Рад, что интересуетесь.
– Что здесь происходит? – Аня Белкина подтолкнула меня кулаком в поясницу. Оглянулся. Наша валькирия выглядит безукоризненно, будто только что родилась.
– Доктор общается с господином адмиралом, – негромко пояснил я.
– Бибирев прилетел? – Анна ничуть не удивилась. – Следовало ожидать. Посторонитесь, Сергей, не вечно же мне здесь торчать?
Последним из своей берлоги выбрался Коленька – ему можно было дрыхнуть хоть до полудня. Крылов никаких важных постов не занимал, оставался скромным лейтенантом запаса и мог участвовать в эпохальных событиях только в качестве наблюдателя и комментатора.
Не перестающий ухмыляться Сигурд отправился наверх, готовить «Франца» к взлету. Ничего, проклятущий андроид еще получит свое – почему не предупредил о нежданном визите?
Прислугу адмирал не любил, предпочитал все делать самостоятельно. Вот и сейчас Бибирев с помощью молчаливой Анны быстро сервировал стол, оделил каждого порцией яичницы с беконом, стаканчиками с кофе и добытыми в холодильнике коробочками с соком. Взгляд Гильгофа начал проясняться, и доктор густо покраснел – неудобно...
– Давненько не виделись, – Бибирев достал из серебряного портсигара темно-коричневую крепкую сигарету и щелкнул зажигалкой. – Вижу, работа кипит.
– К-кипит, – глубоко кивнул доктор. – Значит, принципиальное решение все-таки принято? Я до последнего дня сомневался – результатов-то никаких, зря казенное жалованье проедаем...
– Отсутствие результата – тоже результат, – изрек Бибирев древнюю ромейскую мудрость. – Посудите сами: нет никаких новых данных об активности Чужаков на Гермесе, вы докладывали, будто атмосферные удары прекратились...
Точно. Ужасающие грозы, все лето бушевавшие над материком, более не повторялись – последняя отгремела 24 августа, потом наступило затишье. Когда я потребовал объяснений у Гильгофа, тот отделался стандартным «ничего не понимаю» и пообещал разобраться. Обещанного, что неудивительно, не выполнил – спонтанно возникающие штормы так и остались одной из загадок Гермеса. А несколько дней назад Веня уверенно заявил, что рано или поздно мы вновь столкнемся с этим атмосферным явлением и администрация новых поселений должна быть предупреждена в обязательном порядке – такая супергроза может до смерти напугать любого непривычного человека.
...Лолита со своей командой не вылезала с Карфагена и добилась определенного прогресса: она уломала папочку отправить ей в помощь нескольких профессиональных археологов, специалистов в области лингвистики и дополнительную технику. Они начали копать в городе, отыскали немалое количество техногенных артефактов, обнаружили письменность – очень скупую и пока не поддающуюся расшифровке, невзирая на усилия людей и ИР.
Сбывалось пророчество Гильгофа – чужая цивилизация наверняка имела совершенно другой тип мышления, а то, что мы посчитали «письменностью» (всего-то шестнадцать найденных значков на миллионный мегаполис!), могло оказаться чем угодно: товарными знаками, детскими рисунками, эмблемами кланов и так далее, и так далее. Это на Земле человек не представляет себе цивилизацию без системы письма, но кто знает – вдруг люди-чужаки обменивались информацией совершенно иным способом?
Работа с точками сингулярности на Дорогах приостановилась – все космические корабли Удава и большинство научного персонала «Кидонии» были брошены на изучение новых каналов Лабиринта. Борис Валентинович оценил возможные угрозы и с присущей ему железной логикой решил, что если Гермес по разным причинам окажется непригоден для Эвакуации, транспортная сеть Дорог принадлежит Чужакам, и связываться с ними лучше пока не стоит, а за владение Афродитой в системе Сириуса может разгореться война между сверхдержавами, значит, надо в обязательном порядке искать планеты земного типа в «Участке В» – разветвленной системе каналов, ведущей к двумстам двадцати девяти мирам. Пока никаких значимых успехов Удав не достиг, однако надежды не терял.
...В начале сентября Лолита переслала нам компьютерную модель нападения на Карфаген, которая подтвердила выводы о том, что планета подверглась массированному удару из космоса – орбитальная бомбардировка, лазеры, плазма, взрывы колоссальной, многомегатонной мощи и неясного происхождения. Спектральный анализ свидетельствовал, что сто шестьдесят девять крупных городов и почти семь с половиной тысяч поселений поменьше были разрушены в течение трех-пяти суток приблизительно в начале-середине декабря 1986 года по стандартному земному счету от Рождества Христова. То есть во времена, когда наше разумное сообщество делало первые робкие шаги в космосе.
Потом начался четко спланированный и безукоризненно реализованный геноцид – ликвидация уцелевших обитателей Карфагена. Технология уничтожения осталась неизвестной, единственным свидетельством являлись многочисленные гигантские могильники, устроенные по стандартному образцу. Совпадали все параметры: размеры рвов, способ размещения трупов, концентрация захоронений возле
