– Лолита Борисовна развлекается, – объяснил Гильгоф, мимолетно взглянув на дисплей системы дальнего обнаружения. – «Фельдмаршал Роммель» вышел на низкую орбиту, пределов свой зоны ответственности на севере пока не покидает. Одновременно с сопровождением десанта, Лола будет прислеживать за Дорогами, мало ли какая неприятность!
– И что она сможет противопоставить возможным... э...эксцессам?
– Ваше высокопревосходительство, поверьте никогда не подводившей меня интуиции: сейчас мы вправе опасаться только недоработок со стороны «Птолемея» и диспетчерских служб «Кронштадта». Хоть голову мне рубите, но атаки со стороны Чужаков не будет.
– Вообще?
– По крайней мере, не сегодня. В непредвиденной и чрезвычайной ситуации придется запрашивать у вас разрешение на использование ядерного оружия – «Франц», «Бонапарт» и «Роммель» способны устроить жаркую баньку любому недоброжелателю. Но как вы себе это представляете? Дороги Гермеса в один миг перебрасывают из сотен звездных систем миллионные армии, которые сразу пойдут в атаку? Чепуха! Случись нечто похожее, мы сможем их задержать... На какое-то время.
– Мороз по коже от ваших слов, Вениамин Борисович! – фыркнул адмирал. – В общем-то я тоже не верю в подобную перспективу, приберегите бомбы на будущее. Гляньте, на Афродите пошла напряженная работа, дух захватывает...
Линия Планка принимала живую картинку из системы Альфа Большого Пса, там высадка начиналась почти на сорок минут раньше и проводилась обычным способом. Наша авианосная группа «Князь Рюрик» и тевтонская флотилия «Бранденбург» вошли в пространство Сириуса, заняли стратегические позиции над планетой, затем коридоры Лабиринта вывели к Афродите транспортный флот из двадцати семи тяжелых судов. Грузовые челноки стартовали под прикрытием истребителей, первые корабли уже совершили посадку в необитаемых районах на западном побережье океана.
– ...Американцы проспали уникальный шанс. – Бибирев явно было доволен, даже попросил притащить из бара свой любимый армянский коньяк (наш запас истощался, придется пополнять!). Гильгоф посмотрел на бутылку с видом мученика, но причаститься не отказался. – Население Афродиты втрое превышает численностью жителей Гермеса – два с лишним миллиона человек! И расселились они опять же только в легкодоступных центральных районах Гондваны, единственного сверхматерика. В последние месяцы мы и немцы усиленно занимались геологоразведкой в Южном полушарии, на гигантском полуострове размерами превышающем Индостан и надежно отделенном от северных регионов горным хребтом, – отыскали нефть, колоссальные залежи металлов, даже алмазоносные трубки, хотя они теперь, виноват, никому на хрен не нужны! Идеальное место для массовой колонизации, никем не занятое и ранее никому не интересное! Со временем можно будет построить морской флот – удобнейшие глубокие фьорды, защищенные бухты...
– Зачем флот? – не понял Гильгоф. – Военный? Для чего? Мало нам космических и военно-воздушных сил? Рыболовный? Еще более нелепо! Эволюция породила на Афродите исключительно растительные формы жизни, в океане нет рыбы! Создать океанскую экосферу из завезенных с Земли видов планктона, рыб и морских млекопитающих будет невероятно сложно, это займет долгие годы, и успех отнюдь не гарантирован!
– Увлекся, прошу прощения, – развел руками адмирал. – Дает себя знать оставшаяся навсегда преданность морю, никак не могу представить цивилизацию без романтических белых парусов... Это дело далекого будущего, мы не доживем.
Поминутно приходящие с «Кронштадта» сводки свидетельствовали – десант первого эшелона на Афродиту проходит успешно, никаких сбоев. Корабли других государств вмешаться не пытаются, только наблюдают. США экстренно перебросили к Сириусу пять эсминцев, но никаких других активных действий не предпринимается – они еще не отошли от вчерашнего шока, а кроме того, в Вашингтоне отлично понимают: любое противодействие вызовет если не войну, то самые неприятные осложнения.
«Франц» повис в вакууме над «Районом Эльба» на высоте тысячи ста километров – под нами синел узкий пролив, разделяющий континенты Гермеса. Вдоль океанских берегов, на зеленых равнинах и в долинах полноводных рек расставлены маячки, обозначенные на мониторе системы навигации мерцающими золотыми пятнышками – двадцать один со стороны Юрги и девятнадцать на землях Квебекского протектората. Наземные службы доложились о полной готовности, Планкова связь работала безукоризненно.
Сорок транспортов класса «МП» должны прибыть на Гермес через три минуты, еще двадцать пять – спустя пару часов. Энергетические затраты будут сопоставимы с годовой потребностью всей Российской Империи от Вильно до Владивостока и от Новой Земли до Кушки – в стране временно введен режим жесточайшей экономии энергии, даже Петербург и Москва несколько часов будут сидеть на голодном пайке. Событие небывалое, но цель оправдывает средства.
– Па-аехали! – Гильгоф аж взвизгнул от переизбытка эмоций. Лицо Бибирева осталось непроницаемым. Из кабины пилотов выглянул Коленька, до сего момента мирно болтавший с Сигурдом о всякой ерунде. – Шесть кораблей на месте! Двенадцать! Ну давайте, давайте же, сволочи! Тридцать два! А-а, черррт!..
Адмирал резко выпрямился. На терминале тактического центра яростно перемигивались красные индикаторы и гнусно пищал аварийный зуммер.
Что-то произошло. Я грубо оттолкнул загораживавшего проход Коленьку, одним прыжком оказался в кабине и прилип к центральному обзорному окну.
– ...в рот! – Плевать мне было на Бибирева, обычно не одобряющего площадный лексикон. – Вижу двоих, горят!!
– Пустите же! – Его высокопревосходительство и сам не был расположен к куртуазии. Просто взял за шиворот и отодвинул в сторону. Взглянул на сияющие далеко внизу капли оранжевого пламени. И внезапно успокоился. Сказал отрывисто: – Четыре транспорта из сорока. Десять процентов. Допустимые потери...
Огромные, сверкающие серебром эллипсоиды, вышли из Пустоты точно в заданном районе, отклонений от географических координат не было – двенадцать градусов северной широты, сорок шесть градусов восточной долготы. Произошло наихудшее: «эмпэшки» покинули искривленное пространство не на поверхности планеты, а в атмосфере. Первый на высоте километра семисот метров – он просто разбился вдребезги. Два других вынырнули почти в шестидесяти тысячах метров над землей и сгорели в атмосфере, превратившись в снопы метеоров, рухнувших в океан.
Четвертого закрутило на низкой орбите, и он медленно падал в гравитационный колодец Гермеса. Помочь этому транспорту не сумел бы никто – нет стыковочных узлов, двигателей, герметизация не рассчитана на вакуум...
Помочь, значит?
– Сигурд, орудия по левому борту три-пять в боевой режим!
– Есть орудия три-пять в боевой режим!
– Отметка цели дельта-двенадцать, беспорядочно маневрирует!
– Цель захвачена, сближаемся...
Я почувствовал, как на плечо легла твердая ладонь адмирала. Он не пытался меня остановить, наоборот – поддерживал. Дал знать, что я все делаю правильно.
– Максимальная мощность разряда... Сиг, есть гарантия мгновенного уничтожения цели?
– Да, господин капитан.
Мля, там же сотни людей, уже начавших умирать от декомпрессии и нехватки кислорода... Быстрее, быстрее! Нет ничего хуже медленной смерти и чувства обреченности!
Транспорт исчез в сине-голубой вспышке, где-то за моей спиной тихонько загудели маршевые двигатели «Франца», и рейдер пронесся через легкий туман газового облака, уходя вниз, к изумрудным лугам Гермеса...
«...С уверенностью можно отметить, что первый этап операции „Одиссей“ завершен успешно, за исключением инцидента при переброске транспортов „МП-04“, „МП-07“, „МП-19“ и „МП-22“ в систему Вольф 360, что вызвало гибель экипажей (4202 человека по списочному составу) и серьезные потери в технике (210 единиц, включая военную технику). Общий ущерб – 42 млн 300 тыс рублей.
Предварительное расследование показало, что причиной аварийной ситуации являлась не предполагаемая неточность расчетов, произведенных сообществом искусственных разумов объекта
