том, как Джемма Бэрд буквально свалилась ему в руки! Даже не пришлось ломать себе голову над тем, как познакомиться с ней, что было бы весьма сложным в его теперешнем обличье. К счастью, он оказался поблизости, когда разбойники напали на девушку. К счастью и для нее самой. Черт возьми! Не подоспей он вовремя, ей не удалось бы спастись. Хотя, надо признать, дралась эта девчонка отчаянно. Если она такая богатая, то почему не путешествует с эскортом охранников? Вздохнув, он обхватил колени руками. День угасал. Огонь в очаге озарял комнату каким-то причудливым светом. По глубокому ровному дыханию Джеммы Коннор понял, что девушка спит. Он повернулся посмотреть на нее. Смотреть особо было не на что: кроме золотистых волос, по которым скользили огненные блики, все было скрыто одеялом.
Так вот она какая, Джемма Бэрд. Светловолосая, с огромными зелеными глазами. Маленькая, худенькая. И ужасная злючка. Хотя довольно симпатичная, даже с осунувшимся от ранения лицом. Коннор совсем не такой представлял ее себе… Но вот Джемма повернулась во сне. Взгляду Макджоувэна открылись ее чуть вздернутый нос, тонкая линия подбородка и приятная для глаз округлость груди. Наблюдая, как грудь вздымается и опадает, повинуясь ритму дыхания спящей, он вдруг почувствовал знакомое волнение внизу. Нахмурясь, Коннор отвернулся. Вот уж чего-чего, а этого он никак не мог ожидать! Чтобы у него возникло желание при виде этой маленькой, костлявой замухрышки?! Наваждение какое-то…
Устроившись на полу как можно дальше от девушки, Коннор поплотнее запахнул на себе полы ее плаща и попытался уснуть. К его глубочайшей досаде сделать это оказалось нелегко.
Глава 2
Сэр Арчибальд сидел в библиотеке, отделанной в духе эпохи короля Георга. Он думал о своей племяннице Джемме. Уже минуло две ночи с тех пор, как девушка затерялась по дороге в Пенроуз. Расспросы деревенских жителей ничего не дали. И хотя теперь за окном было солнечное утро, вчерашний сильный снегопад вынудил слуг прекратить поиски молодой госпожи. Несмотря на все это, дядя не особенно беспокоился относительно своей племянницы. Эта строптивая семнадцатилетняя девчонка даже не спросила, у него разрешения на поездку! А кроме того, Джемма отнюдь не принадлежала к разряду барышень, которые хлопаются в обморок при первом удобном случае. Правда, в последнее время участились нападения разбойников, но сэра Арчибальда это тоже не пугало. Не хотел бы он оказаться на месте того, кому взбредет в голову похитить Джемму!
Раздался стук в дверь, затем она приоткрылась, явив сэру Арчибальду голову слуги с выпученными глазами. — Они идут, сэр. Вилли встретил их на верхней дороге! — взволнованно возвестил слуга.
— Кто идет? — переспросил сэр Арчибальд.
— Как кто? Ваша племянница, сэр. Ее нашел какой-то дикарь, одетый в звериную шкуру.
Несмотря на жуткий мороз, вся прислуга сэра Арчибальда высыпала на улицу посмотреть на страшилище, которое спасло мисс Джемму. Каково же было их разочарование, когда чудище оказалось самым обыкновенным мужчиной, правда, огромного роста и косматым. Сама же Джемма, судя по выражению ее лица, была далеко не в восторге от человека, который нес ее на руках.
— Дядя, с Гелиосом случилось несчастье, и этот… джентльмен был так добр, что согласился доставить меня домой, — громко объявила девушка, сразу предупредив все расспросы. — Я обещала ему, что его прилично накормят. Уильям, — обратилась она к слуге, стоявшему позади сэра Арчибальда, — проводи джентльмена на кухню, пусть ему дадут там поесть.
Отдав это распоряжение, Джемма направилась было в конюшню. Гелиос брел за ней. Но тут вмешался сэр Арчибальд.
— Послушай, детка. Если этот джентльмен, как ты говоришь, оказал тебе такую услугу, то, наверное, он достоин большего, чем есть на кухне среди кипящих кастрюль?
— О да. Тем более что ваша племянница обещала мне королевскую еду, причем на золотом блюде, не меньше! — воскликнул Коннор и плотоядно облизнулся.
Джемма бросила на него испепеляющий взгляд.
— Это правда, детка? — спросил сэр Арчибальд. И, получив утвердительный ответ, пристыдил девушку: — Если дала слово, нужно его держать. К этому тебя обязывает честь нашей семьи.
Джемма повернулась к своему косматому спутнику, окинув его очередным преисполненным презрения взглядом.
— Мой дядя просит, чтобы я оказала вам гостеприимство. — Ее всегда такой спокойный голос утонченно воспитанной леди дрожал от злости. — Не будете ли вы так любезны пройти в дом? Я полагаю, Уоршем будет счастлив показать вам ванную и предоставить какую-нибудь одежду взамен вашей.
У себя наверху Джемма едва дождалась, когда с нее снимут все грязные, промокшие вещи. Она нетерпеливо подгоняла служанок, готовивших для нее ванну, строго наказав им, чтобы вода была погорячее. Девушка настолько замерзла и измучилась, что не обращала внимание на шепот и хихиканье горничных у нее за спиной. И вот, о блаженство, она в ванне! Постепенно руки и ноги ее начинали согреваться. Вытянувшись, Джемма закрыла глаза, отдавшись нежнейшей ласке теплой, благоухающей воды. Она знала, что впереди ее еще ждут многочисленные объяснения и утомительный ужин в компании этого ужасного Коннора Макджоувэна, но сейчас все это было не важно. Из ледышки она наконец-таки превратилась в человека, Гелиос был в безопасности под заботливым присмотром дядюшкиных конюхов. Все остальное не имело никакого значения…
После ванны Джемма привела себя в порядок и оделась. Тут ее осенила прекрасная мысль: а что, если сказаться больной и вообще пропустить ужин? Как было бы замечательно больше никогда не встречаться с этим мужланом Коннором! Но чувство долга все-таки взяло верх. Дядя Арчибальд прав: если уж дала слово, то держи его. Ну что ж, зато ее никто не сможет упрекнуть в том, что она нарушила свое обещание. Да и потом… В конце концов это страшилище искупалось и сменило одежду, с издевкой подумала Джемма, и от этой мысли ей стало весело.
Макджоувэн и сэр Арчибальд сидели в дальней комнате, когда через открытые двери Коннор увидел спускающуюся по лестнице Джемму. Смех, вызванный очередной остротой старика, вдруг замер на его губах. Безусловно, девушка была привлекательной, это шотландец заметил еще там, в хижине лесничего, но такой разительной перемены, происшедшей в ней с тех пор, он никак не ожидал. Вместо жалкой оборванной девчонки, которую Коннор вырвал из рук разбойников, перед ним предстала прекрасно одетая и безукоризненно причесанная леди. Да, черт побери, Кинг был прав. Эта юная особа и правда может вскружить голову любому мужчине. Тяжелые пшеничные волосы, уложенные в изысканную прическу, оттягивали назад маленькую, изящно очерченную головку девушки. Щеки ее были свежи и румяны. Платье цвета голубиного крыла великолепно оттеняло восхитительную матовую, с почти неуловимым персиковым оттенком кожу шеи и плеч, а складки на корсаже лишь подчеркивали необычайно тонкую талию. Коннор не мог оторвать взгляда от Джеммы.
Девушка тотчас заметила, что Макджоувэн облачен все в ту же дурацкую одежду, которую он тщетно пытался постирать в хижине и которая теперь выглядела еще более грязной и драной. Он вроде бы вымыл руки и кое-как расчесал бороду и длинные космы, но это нисколько не улучшило его внешность. У Джеммы упало сердце. Неужели ей придется просидеть с ним весь ужин за одним столом? Увы, но это было так.
В сопровождении сэра Арчибальда Коннор и Джемма вошли в столовую. Один конец длинного стола был сервирован для ужина. Боже Всемогущий! Джемма не верила своим глазам: на столе возвышался королевский фарфор, а на прекрасной льняной скатерти сверкало столовое серебро. Дядя даже послал Уоршема в погреб за бутылкой бордо! «Стоило стараться ради этого мужлана, он все равно не сможет оценить вино по достоинству», — подумала Джемма, одновременно жадно вдыхая аромат, исходивший от многочисленных блюд, вносимых слугами. Господи, как же хочется есть!..
Пока зажигали свечи, разносили еду и разливали вино, Джемма уселась справа от дяди, Коннор же, которого прислуга демонстративно игнорировала, сам придвинул свой стул и сел напротив нее.
— Пока ты отсутствовала, дитя мое, мы с мистером Макджоувэном очень интересно побеседовали, — обратился сэр Арчибальд к Джемме.
«Могу себе представить, насколько содержательной была эта беседа», — подумала Джемма, но спорить не стала: она слышала их оживленный смех, когда входила в гостиную.
— Как все-таки тесен мир, — продолжал сэр Арчибальд. — Макджоувэн как раз направлялся в наше поместье в поисках работы, когда повстречал тебя.
— О, в самом деле? Тогда, значит, мистер Макджоувэн уже рассказал тебе, что со мной случилось?
— Да, он мне все рассказал. Все до последнего слова, — с расстановкой ответствовал сэр Арчибальд.
