вот вам, чтобы до нее добраться, может понадобиться кое-какая магия в сочетании с музыкой.
– Ага, я усек, – пробормотал Мадж.
– Уверен, мой странствующий друг, все получится, – попытался успокоить Вольфрам выдра. – Когда на пути возникнет препона, ваш компаньон споет простенькую чаропесенку. Я бы и своими силами обошелся, но, как уже было речено, мне на ухо наступил… э-э…
Спохватившись, Вольфрам опасливо глянул на Стромагга.
– Простенькая чаропесенка, говоришь? – произнес подозрительный Мадж. – И насколько же простенькая?
– Это решать певцу. Я же дам общие указания, а также оплачу издержки. И выдам авансом половину гонорара. – Старик порылся под полой накидки и извлек тяжелый кошель, а из него насыпал в подставленные ладони Джон-Тома горку звонких золотых монет. У Маджа округлились глаза, а Стромагг одобрительно заворчал.
– Половина, говоришь? – спросил выдр, пожирая взглядом аванс.
Вольфрам кивнул, возвращая кошелек, теперь уже пустой, под полу.
– Вторая половина – когда отзовется предмет моего обожания. – Он повернулся и указал посохом: – Приходилось ли вам бывать в каньоне Агу, протянувшимся между сим городом и Гидрией?
Джон-Том наморщил лоб в задумчивости:
– Я слышал это название, хотя никогда там не был.
– И я слыхал: местечко это сухое, скучное, – кивнул Мадж.
– Там неодолимая крутизна, – добавил Вольфрам. – Я очень точно опишу дорогу. Над кручей стоит замок Намур, и там проживает очаровательная Ларинда. Исполните для нее серенаду от моего имени, спойте о моей неувядающей любви и возвращайтесь, чтобы забрать остаток честно заработанных денег.
– Слышь, шеф, ты уж меня извини, – скептически сощурился выдр на седобородого, – токо интересно, как мы с чуваком одолеем неодолимую кручу?
Рот Вольфрама под сине-красным капюшоном растянулся в улыбке:
– Охотно отвечу, мой энергичный друг. Вот для этого-то мне и понадобился чаропевец. Как преодолеть препятствие – это ваша забота. Или вы и впрямь решили, что я такие деньги плачу только за любовную песенку?
– Ничего, я хороший скалолаз, – уверил его ничуть не обескураженный Джон-Том. – Да к тому же не бывает неодолимых круч. Если понадобится, сотворю для нас прочные снасти. Или наколдую огромную птицу с повышенной грузоподъемностью.
– Ты, начальник, должно быть, забыл, что я твоих чудес навидался и знаю, чем они оборачиваются.
– Ничего, мы справимся, – приосанился Джон-Том. – Я ведь все это время не баклуши бил – тренировался. И сейчас своим талантом куда лучше управляю, чем когда впервые дуару в руки взял. – Он уверенно похлопал по инструменту и посмотрел на застывшего в ожидании гризли. – А ты что скажешь, Стромагг? В таком походе такой парень, как ты, непременно сгодится. Идешь с нами?
На широченном медвежьем лбу пролегли глубочайшие морщины:
– А пиво будет?
Вокруг них высились гранитные скалы и глыбы, в серых и черных разводах, в пятнах цвета слоновой кости и оливково-зеленых прожилках. Стромагг без устали шел на задних лапах, Джон-Том ехал на его плече, Мадж – на другом. Медведь словно не замечал двойной ноши. По крайней мере, не жаловался, даже когда Мадж, чтобы дальше видеть, выпрямился во весь рост. Джон-Том не боялся за здоровье спутника: выдры – прирожденные акробаты, да к тому же у них очень низкий центр тяжести, да к тому же бесполезно давать Маджу советы насчет осторожности.
Наверху кружили сипы, сплетничали, будто старухи в черном. Они были разумны, как и все птицы в Теплоземелье, исключительно вежливы и чрезвычайно разборчивы в еде.
– Вот они, – заглянул Джон-Том в карту, расстеленную для него нанимателем. Да, это были столбы- близнецы, никаких сомнений. Горный массив под названием Мурави, источенный временем и ветрами, издали смахивал на рогатый череп. – Наш обрыв должен лежать слева.
Они покинули сухое русло, двинулись на подъем и вскоре уперлись в искомую кручу – вертикальную каменную стену. Джон-Том спрыгнул с плеча Стромагга и задрал голову, да так, что аж шея заныла. Стена поднималась минимум на пятьсот футов и была гладкой, как мраморный обелиск. Серый сланец не так красив, как мрамор, но лезть по нему ничуть не проще.
Изучив препятствие, Мадж иронически присвистнул:
– Не проблема, шеф. Берем деньжата, что уже уплатил нам чудила, и чешем в Мальдерпот. В Мальдерпоте классные кабаки. Пока старый пень Валькир нас догонит, успеем все золотишко пропить.
– Нет, Мадж, – проговорил чаропевец, изучая неприступную на вид преграду, – вряд ли такой поступок можно будет назвать честным.
– Честным? – Выдр почесал челюсть, усы приподнялись. – Не знаю такого слова. Иностранное, небось. Признайся, ты его в своем мире подцепил?
Стромагг, хмурясь, глядел на препятствие. Вдруг он резко сел, с длинных бурых косм слетела пыль, кожаные доспехи встопорщились на могучем теле:
– Стромагг не умеет лазать.
– Да ладно вам, не беспокойтесь. – Джон-Том отвязал дуару. – Я ведь по рассказу Вольфрама сразу понял, что лезть не придется. – Он повесил на грудь уникальный инструмент и чуть побренчал на смыкающихся струнах. У стыка грифов запульсировал мягкий свет. – Мы не будем перебираться через эту преграду. Мы пройдем сквозь нее.
