Второй день пути прошёл без происшествий. Тиэн, с чего-то решивший, что дорога через лес будет короче, свернул с наезженного пути. Благодаря этому скорость нашего передвижения значительно упала, и поездка мне даже начала нравиться. А если бы не внезапная мрачная замкнутость следопыта, так и вовсе привела бы в восторг. Однако Тиэн смурнел прямо на глазах, ведя нас всё дальше в лес. На любые мои вопросы он вежливо и очень холодно отвечал 'позже' или 'сейчас неудобно говорить', а потом и вовсе вырвался вперёд настолько, что разговаривать стало действительно неудобно. Остановились мы всего один раз, возле ручья, чтобы набрать воды и напоить коней. Вместо обеденного привала мне перепал кусок жаренного ещё в Оссоре мяса и фляга слабого вина.
- Да что же такое с тобой происходит, Тиэн Рийский, правнук дракона? - пробормотала я себе под нос, поглаживая нервничающего коня по шее. К вечеру следующего дня мы должны были добраться до Гафсы, а входить туда со спутником в таком состоянии я не собиралась. Значит, надо всё же выудить из него причину такого поведения. Поразмыслив, я решила отложить разговор до вечерней стоянки, однако выполнить своё намерение не сумела по техническим причинам: непрерывное движение утомило настолько, что уснула я даже не дождавшись традиционной каши. И засыпая на с трудом расстеленном спальнике, я ещё успела почувствовать, как человек укрыл меня лишним одеялом и тихо сказал:
- Прости, малышка, но нам действительно надо торопиться.
Интерлюдия. Демон Аксандр.
Уснули. Наконец-то. Теперь надо вести себя очень тихо. Этот проклятый охотник спит слишком чутко.
Рыжая трёххвостая тень крадётся мимо спящих.
Всё проскочил, теперь можно быстрей - не услышат.
Тень вскакивает и мчится вперёд, покрывая огромные расстояния за невероятно малое время.
Вот хорошее место. Здесь и сделаю. Она будет довольна. Плохо, что прорыв далеко. Много, слишком много энергии потрачу. Этот драконёныш с его богами и защитой. Не спалось ему. Насколько всё было бы проще сделать тогда. Ладно, хватит терять время.
Демон мечется по полянке, оставляя тусклый красный след, складывающийся в сложный рисунок. Скорость его такова, что уследить практически невозможно. Постепенно узор становится всё более насыщенным. Прыжок за прыжком, всё быстрее и быстрее. Рисунок обретает завершённость, пугающую реальность, превращая окружающий лес в тусклую картинку
Есть. Получилось. Устал. Полтора хвоста здесь оставил. Плохо. Впрочем, Она возместит, раскошелится на несколько душ. Никуда не денется. Она не хочет, чтобы 'хозяйка' задавала мне ненужные вопросы. А я ведь не могу лгать 'хозяйке'. А теперь посмотрим, что оттуда выйдет.
Уставший, как будто потускневший демон, торжествующе смотрит на открывающийся портал. Из которого в мир выползает нечто, не имеющее право на существование. Аморфная масса быстро приобретает форму, превращаясь в угольно-чёрное существо, напоминающее пятиглавую змею с короткими крыльями.
Во имя Всеиспепеляющего Пламени. Это же надо было так не повезти. Или? Если девчонка справится с этим, сила её вырастет немеряно. А если не справится? Значит, не повезло. Всё, надо уходить отсюда. Пока Хаос не успел материализовать эту окончательно. И след. Обязательно надо оставить след. Чтобы эта красавица не отвлеклась на посторонних.
Вскоре вернувшийся в лагерь демон легко мазнул кончиком одного из трёх хвостов по лицу спящего мужчины, а затем спокойно уснул рядом со свернувшейся клубком нэко.
Проснулась я от того… Ну, хотелось бы сказать, что разбудило меня неясное предчувствие приближающейся угрозы, что тончайшее кошачье чутьё, полученное вместе с нэчьим телом, подало сигнал задолго до возникновения реальной опасности. Но, увы, всё было гораздо приземлённее: дало о себе знать то довольно значительное количество воды, которые было выпито мною во время долгого пути. Осознав это нестерпимое желание посетить близлежащие кустики, я тихо, стараясь не разбудить мужчин, поднялась и, едва отойдя за ближайшее дерево, услышала сонный голос рыжего несчастья:
- Кнут возьми.
- Что?
- Кнут, говорю, возьми.
Я оглянулась на Ксана, даже не повернувшего ко мне головы, и улыбнулась:
- Слушай, я ухожу на три минуты на десяток метров от лагеря. Ну зачем он мне может пригодиться?
Демон рассерженно фыркнул:
- Иногда я думаю: к тому времени, когда хозяйка осознает, что это не её любимая однокомнатная квартирка, где самой большой опасностью ночного пути является брошенная расшалившимся домовым швабра, а также не одна из этих дурацких компьютерных игр, в которых можно в любой момент перезагрузиться, она уже успеет умереть. Либо ты берёшь с собой оружие, либо я иду с тобой… И, верь мне хозяйка, ты об этом успеешь раз сто пожалеть.
Наконец-то сознав удивительную абсурдность данного разговора, я демонстративно надела плащ с вшитым патронташем, заполненным какими-то зельями, зацепила в крепление кнут и гордо отправилась в кустики, раздражённо подёргивая хвостом. Все опасения Ксана казались мне страшной глупостью: ну что такого может случиться за несколько минут уединения?
Закончив свои дела, я поправила одежду, ещё раз покачала головой, недоумевая, что же произошло с демоном-хранителем, и замерла, сделав едва ли пару шагов по направлению к месту стоянки. Странный, идентифицированный памятью нэко как угрожающий, звук исходил из глубины леса прямо за моей спиной. Рука как-то непроизвольно легла на рукоять кнута, а шерсть встала дыбом, очевидно демонстрируя уровень нервного возбуждения.
Шелест сместился правее и приблизился. Резко развернувшись, я заметила тень, скользнувшую между деревьями, вот только куда она делась потом увидеть не удалось.
- Ксан?
Каюсь, первая мысль, мелькнувшая у меня в этот момент, была о том, что мой ненаглядный демон решил ещё и таким образом продемонстрировать мне необходимость параноидальной осторожности. Решив немного проучить его, я вытащила кнут и, как можно тише вспрыгнула на весьма удачно расположенную ветвь растущего неподалёку дерева. Затаившись, я напряжённо вслушивалась в звуки леса, пытаясь вновь вычленить тот, что привлёк моё внимание. И чем дольше я вслушивалась, тем страшнее мне становилось. Лес будто вымер: все те писки, скрипы, шорохи, которые сопровождали нас на протяжении всего пути, исчезли. Стояла неестественная, мёртвая тишина. Тишина, которой попросту не должно быть в лесу. Испуганно сглотнув, я прижалась плотнее к стволу дерева и мысленно 'возопила', вкладывая в зов всю истовую ярость человека, предчувствующего смертельную опасность: * Ксан! - а потом ещё раз, вложив в обращение весь ужас: - Ксан, чёрт бы тебя побрал!
Демон не отзывался. Я вообще не чувствовала его присутствия: ощущение, назойливой мухой обитающее на границе моего восприятия с самого момента попадания, исчезло, как будто никогда не было в моей жизни нахального рыжего чудовища.
- Я должна успокоиться, - глубоко вдохнув, чуть слышно прошептала я, и это оказалось ошибкой.
Верно существо, прятавшееся в лесу, обладало гораздо лучшим слухом, чем я. Стоило только заговорить, как оно резким прыжком вылетело из теней, устремившись ко мне с невероятной скоростью. Уворачиваясь, я не удержалась на ветке и рухнула вниз, приземлившись на все четыре конечности благодаря скорее удаче, чем собственной ловкости. Как ни удивительно, падение спасло мне жизнь: атакующая тварь врезалась в дерево примерно там, где мгновение назад находилась я сама. Зашипев точно десяток змей разом, она встряхнулась и ринулась на меня вновь. Отскочив в сторону, я отмахнулась от твари кнутом, уже практически ощутив дыхание смерти, но жизнь преподнесла новый сюрприз: создание явно боялось моего оружия. Тварь извернулась в прыжке, резко сменив направление, а затем замерла напротив меня. Это дало возможность разглядеть противника как следует.
Угольно-чёрная змея длиной около метра стояла в позе готовящейся к атаке кобры. Ну, если бы у
