рассерженной кобры было целых пять голов, она бы выглядела именно так. Впечатление странным образом усугубляли короткие крылья, расположенные на теле змеи чуть раньше, чем оно разделялось на пять шей. При этом единое тело свернулось в кольцо на земле, в то время как шеи угрожающе раскачивались из стороны в сторону. В каждой змеиной пасти угрожающе поблескивали два длинных клыка.
- Ксан! Тиэн! - теперь я орала в голос, уже не боясь привлечь внимание этого создания. Но спутники, несмотря на ничтожное расстояние, разделяющее нас, не откликнулись.
Существо, будто очнувшееся благодаря моему крику, резко выпрямилось, взвившись в воздух в резком прыжке. Я поднырнула под летящее тело и взмахнула кнутом, стараясь зацепить тварь, но она резко взмахнула своими крыльями и увернулась от удара. Проклятье! Её крылья слишком коротки, чтобы на них летать, зато они помогают маневрировать в воздухе. Что же делать?
Стараясь не терять змею из поля зрения и держать между нами явно пугающий её кнут, я провела кончиками пальцев свободной руки по зельям, находящимся в патронташе плаща. Будь дважды благословен Ксан, заставивший меня его надеть: короткий взгляд подтвердил, что я вытащила последнее оставшееся зелье взрыва. Одно зелье - один шанс. Я обязана справиться.
- Иди сюда, отродье Мортар, - я внутренне собралась, готовясь к новой атаке. - Я тебя угощу.
Тварь будто поняла меня: вместо того, чтобы кинуться на звуки голоса как в прошлый раз, она выжидательно замерла, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами.
- Ну же, давай, делай что-нибудь, - я крадучись пошла по большом кругу, всё время держа противника в поле зрения.
Судя по рассерженному шипению, змее это не слишком понравилось. Она несколько мгновений наблюдала за моими перемещениями, а затем вновь взлетела в прыжке, устремившись ко мне всеми пятью угрожающе раскрытыми пастями. Но в этот раз я была полностью готова к атаке и, хотя моя скорость реакции едва ли была выше, чем у твари, сумела её опередить. Я вновь увернулась и хлестнула кнутом, но теперь резкая смена направления движения змеи не стала для меня сюрпризом, и оружие на излёте полоснуло одну из голов твари. И вместо того, чтобы отбросить существо или нанести небольшую рану, как можно было бы ожидать, кнут, полыхнув весёлым изумрудно-зелёным пламенем, отсёк одну из пяти голов. Чёрная кровь пролилась на траву, змея, издав какой-то совершенно невероятный стон, рванула в сторону, оказавшись в удобной для применения зелья взрыва позиции. Вот только я, ошарашенная поведением собственного оружия, практически упустила удачный момент и метнула пузырёк в тот момент, когда тварь, обозлённая болью и потерей части тела, вновь рванулась в атаку. И то, что я промахнулась, стало понятно ещё в мгновение броска. А вот дальше началось совсем неожиданное: рана твари вспузырилась чёрной кровью и слизью, которые сформировали новую голову. Это произошло мгновенно: вот змея взвилась в воздух, практически одновременно с моим броском, вот обрубок сформировался в утолщение, в котором прорезались глаза и пасть с оскаленными клыками, вот тварь поравнялась с летящим пузырьком взрывного зелья… И тут она совершила самый глупый, и последний, поступок в своей жизни: одна из голов, кажется, та самая, только что отросшая, резко повернувшись схватила стекляшку и раздавила её мощными челюстями. Всё, что я успела сделать, это нырнуть за ближайшее дерево, в надежде, что оно хоть немного защитит меня от взрыва.
Очнулась я довольно быстро, если судить по тому, что всё же очнулась. Дерево, за которым я пыталась укрыться, оказалось свалено и сильно повреждено, но нелегкую миссию по защите моего хрупкого тела от взрывной волны выполнило. На мне почти не было повреждений, зато немалое количество чёрной крови и ошмётков змеиной плоти покрывали плащ, волосы и руки. Причём там, где всё это попало на открытую кожу, я ощущала жуткое жжение. Судя по всему, кровь этой твари была ядовитой. Резво отряхнувшись, я помчалась в сторону стоянки. Тиэн и Ксан не отозвались, когда я их звала. Мне даже думать было страшно о причинах этого. Что если эта тварь добралась до них, когда они спали?
Вылетев на полянку, я застала совершенно идиллическую картинку: оба моих мужчины спокойно спали. Я слышала их ровное дыхание, видела равномерно вздымающиеся грудные клетки, и напряжение, вызванное болью, страхом за свою и их жизни, потихоньку отступало. Я почувствовала, как в груди зарождается истерический смех, попыталась сдержаться, но не сумела: он прорвался, перемежаясь нервными всхлипами и невнятным шёпотом. Рухнув рядом со своей сумкой, я трясущимися руками нашарила в ней малое зелье исцеления, а рядом нашла флягу с водой. Тиэн, разбуженный, видимо, шорохом и звяканьем, которые всё же вырвались, несмотря на моё желание двигаться бесшумно, вскинулся на своём лежаке.
- Госпожа? - он разглядел моё бедственное состояние, и его глаза расширились от изумления. - Что с тобой произошло?
Я, прищурившись, осмотрелась, размышляя, что бы я увидела в этих сумерках своими бывшими глазами. Руки мои в это время жили своей жизнью: открыли флягу, ополоснули ошмётки мяса и кровь, задержавшиеся на голой коже.
- Эйли? - Тиэн, почувствовавший моё состояние, подошёл ко мне и попытался коснуться плеча.
- Не трогай! - я уклонилась от его руки, а потом через силу добавила: - На мне сейчас весьма опасная субстанция.
- Как это произошло? - он взял другую флягу и принялся смывать грязь и кровь с плаща.
- Знаешь, у тебя отличное зрение, - задумчиво произнесла я, не отвечая на вопрос. - В такой темноте немногие люди могут что-то увидеть. А ты спокойно различаешь чёрное на чёрном…
- При чём тут?..
Я не дала ему закончить вопрос, продолжив:
- И слух у тебя хороший. Я производила не так уж много шума, когда пришла. Посмотри, Ксан проснулся только тогда, когда ты со мной заговорил, а ведь у него воистину демонический слух, - я истерически хохотнула, и полезла в сумку за чистой тканью.
- Вот только какого дьявола вы не услышали, когда я звала на помощь?! - мне хотелось орать, кинуть чем-нибудь в демона, заинтересованно повернувшего в нашу сторону ухо, но не соизволившего хотя бы приоткрыть глаз, хотелось ударить сидящего рядом человека… Но я сдерживала это желание. Вместо этого я оторвала кусок жёлтого полотна и, обильно смочив его целительным зельем, принялась смачивать 'горящие' участки кожи. Жжение сменилось жуткой чесоткой, свидетельствующей, что процесс заживления начался.
Растерянность на лице Тиэна меня ни капли не обрадовала. Да и то, что Ксан наконец-то проявил заинтересованность, приподняв голову и задрав все три хвоста.
- Госпожа, я не слышал никакого зова…
- Угу, - демон кивнул. - Согласен. Что произошло?
- На меня напало что-то… Странное. Змея с пятью головами. Тиэн, у вас здесь такое водится?
- Нет. С пятью головами? На них бы охотилась вся Империя. Эйли, что с тобой?!
Возбуждение, на котором я держалась до сих пор, начало уходить. Перед глазами всё завертелось, а в теле появилась мучительная слабость, которую не получилось преодолеть. И я позорно упала в обморок.
Дальнейшее путешествие прошло в полузабытьи. Судя по всему, часть яда попала мне в кровь и, хотя не сумела убить, серьёзно подорвала здоровье. Однако Тиэн продолжал двигаться к городу: он сажал меня на лошадь перед собой, постоянно удерживая безвольное тело от падения. На привалах отпаивал какими-то отварами и бульонами. Твёрдую еду мой организм не принимал, пара экспериментов окончились весьма печально: потомку дракона пришлось держать мои волосы, пока я избавлялась от крох принятой пищи.
Несмотря на всё это, в период прояснения я умудрилась поговорить с Ксаном, и он рассказал мне о змее, ставшей моим противником.
- Это был демон, - тон моего хранителя навевал странные воспоминания о часах, проведённых в лекционных залах любимого и ненавистного (особенно в период сессии) института. - Судя по твоему описанию, молодая гидра или… в вашей культуре о таких неизвестно. Скажем, псевдонаг. Они оба умеют отращивать головы, хотя гидры, чаще всего, вместо одной отрубленной выращивают от двух до пяти новых. Отличное умение, кстати говоря. Мне бы так.
Он вздохнул и надолго замолчал, продолжив лишь после моего вопроса:
- Как эта тварь сделала так, чтобы вы меня не услышали? Я была в двух минутах ходьбы.
- Понятия не имею. Ни те, ни другие такого не умеют, - совершенно искренне, с каким-то непонятным
