молча проклиная Владыку и его дьявольские миры.
Песчаная буря продолжалась несколько часов. Наконец ветер начал стихать, Андрей стянул с лица рубашку, стряхнул с себя песок. Небо быстро светлело, постепенно расщелину перестало закидывать песком.
Когда ветер окончательно стих, Андрей выбрался наружу, снял с себя одежду и тщательно ее вытряхнул. Его удивляло, что песок набился даже в застегнутый на «молнию» карман джинсов. Песок был везде — он хрустел на зубах, он был в волосах, в одежде, в обуви. На то, чтобы хоть как-то от него избавиться, ушло довольно много времени.
Освободившись от песка, Андрей вернулся в расщелину, взял бурдюк и напился, промыл глаза. Устало вздохнул — первый день недели. На глаза снова попались выцарапанные на стене инициалы. Немного подумав, Андрей огляделся и стал искать подходящий камень…
К исходу третьих суток он понял, почему Владыка не оставил ему еды. Есть не хотелось — странная энергия этого мира отбивала всякий аппетит, давая взамен ощущение силы и уверенности. Помня о наставлениях Аделины, Андрей часами смотрел на скалу, стараясь навсегда запечатлеть в своей памяти образ этого мира. Возможно, когда-нибудь он сможет попадать сюда самостоятельно.
Пребывание здесь шло ему на пользу. Это выяснилось вечером, когда Андрей стал устраиваться на очередной ночлег. Разгребая песок, он подумал о том, что «лапами дьявола» было бы копать значительно легче. И тут же ощутил знакомое чувство метаморфозы.
Стоя на коленях, Андрей поднял к лицу когтистые лапы, пошевелил пальцами, проверяя свои ощущения. «Лапы дьявола» и не думали исчезать. Он медленно вонзил их в песок, захватил горсть и поднял перед собой, песчаные струйки скользнули меж когтистыми пальцами. Его охватил восторг — запрокинув голову, Андрей взглянул на темнеющее небо и засмеялся…
Все оставшиеся дни он посвятил искусству трансформации. Это оказалось не столь уж сложно, здесь все упиралось в вопрос наличия энергии. Наверное, огромная черная кошка на фоне песчаных барханов выглядела не очень уместно, но других форм Андрей пока не имел. Сначала он боялся, что оставленные им следы могут выдать Владыке его новые умения, но вскоре успокоился. Стоило подуть даже легкому ветерку, и следы тут же заносило песком. Именно поэтому Андрей безо всякой опаски носился по барханам, оттачивая мастерство и наслаждаясь новыми впечатлениями.
На шестой день воды осталось совсем мало, Андрей впервые задумался о том, что будет, если Владыка слегка опоздает. Он с легким сожалением подумал о том, что был не слишком экономен.
Однако Хериорх пришел вовремя. Андрей сидел в тени у скалы, когда послышался характерный треск разрываемого воздуха. Увидев мрачную фигуру своего наставника, Андрей торопливо вскочил.
— Доброе утро, Владыка, — он слегка поклонился. Владыка внимательно оглядел его, странно щуря глаза, и, видимо, остался доволен.
— Хорошо, — Хериорх кивнул и открыл Дверь. — Возвращаемся…
Владыка действительно остался доволен его успехами. При этом Андрей показал Хериорху лишь «лапы дьявола» и даже словом не обмолвился о своих более весомых достижениях. Аделина была права — пусть его считают более слабым, пусть не воспринимают всерьез. Он должен копить силу, должен готовиться к бою. У него будет лишь одна попытка, это Андрей понимал очень хорошо.
Самым приятным сюрпризом по его возвращении оказалось то, что Татьяна обрела свободу. Свободу, конечно, относительную. Пока Андрей пропадал среди песков, Мария дважды выводила ее в город, ей было позволено заходить к себе домой. Наконец-то появилась возможность поговорить с девушкой действительно свободно и без свидетелей, и Андрей не преминул этим воспользоваться.
Ему было очень трудно начать этот разговор — он хорошо понимал, чего будет стоить Татьяне его просьба. И все-таки не видел иного выхода.
Ему помогла сама Таня. Взглянув на Андрея, она устало улыбнулась и прервала его.
— Не надо, Андрей… Я уже говорила с Аделиной. Я все понимаю
— Тогда ты все знаешь, — хмуро сказал Андрей. — Я не могу тебя просить об этом. И не могу не просить, потому что иного выхода не вижу. Ключ на шее Хериорха — это ключ к его смерти. И он мне нужен.
— Я знаю. Ты просто объясни, что и как надо сделать.
— Нужен слепок. Завтра я принесу тебе пластилин и пару ключей и покажу, как делать слепки. Только ты должна быть очень осторожна — Владыка не терпит предательства.
— Хорошо, Андрей. Только скажи честно — мы действительно сможем его… убить?
— Сможем, Таня. Я обещаю. — Андрей взял девушку за руки и посмотрел ей в глаза. — Я и сам раньше в это не верил, но теперь… Теперь все иначе, — он улыбнулся, Татьяна ответила слабой улыбкой. — Верь мне… — Хорошо, Андрей. Сколько у меня времени?
— Столько, сколько тебе понадобится. Не спеши, будь осторожна. Если Владыка что-то узнает, он убьет тебя.
— Я поняла. А сейчас мне надо идти, меня ждет Мария. До завтра… — До завтра. Удачи тебе…
Он смотрел вслед удаляющейся девушке и думал о том, насколько же ей сейчас трудно. И будет еще труднее.
Снова потянулись достаточно унылые и утомительные дни. И хотя возросший энергетический уровень позволял Андрею играючи справляться с его работой в Центре, сама эта работа была ему отвратительна. К этому времени они переправили уже более ста переселенцев, и в городе наконец-то заметили массовое исчезновение людей.
— Пора взять тайм-аут, — сказал демон, войдя в кабинет и кинув на стол перед Андреем «Вечерку», вторую по популярности газету в городе. — Прочитай…
Андрей взял газету, пробежал глазами статью. Она была подписана псевдонимом, но личность автора была секретом лишь для непосвященных. Он хорошо знал этого типа — хваткий мужичок, хоть и на редкость поганый. Этот может докопаться.
— Похоже, они свалили на нас всех, кто исчез в этом городе за последние сто лет. — Андрей положил газету. — И что будем делать?
— Развлекаться, — ответил демон и усмехнулся. — Я сегодня же его куда-нибудь отправлю. Будет знать, как небылицы писать.
— Может, я сам с ним поговорю? — Андрей вспомнил всю свою прежнюю неприязнь к этому типу. — А сумеешь? — Сумею.
— Ну ладно, — пожал плечами Нимрод. — Попробуй. Ты его знаешь?
— Да, — Андрей невольно улыбнулся. Искушение взять коллегу за горло — в прямом и переносном смысле — было непреодолимым. — У меня с ним старые счеты. Не против, если я займусь этим прямо сейчас?
— Валяй, — согласился демон. — Все равно нашу лавочку придется временно прикрыть, пока они до нас не добрались.
— Тогда я пошел. — Андрей быстро сложил в ящик стола осточертевшие ему бумаги и вышел из кабинета.
Глядя на сизое, гладко выбритое лицо Клепацкого, Андрей едва заметно улыбался. Улыбался и его собеседник. Вырванный телефонным звонком из своего уютного кабинета, он терпеливо ждал объяснений — не зря же его притащили на эту старую облупленную скамейку.
Что касалось Андрея, то ему это место нравилось. Расположенное в дальнем конце Университетской Рощи, закрытое со всех сторон зарослями черемухи, оно идеально подходило для задуманного им разговора.
— Твоя статья? — Андрей протянул Клепацкому газету, тот довольно лениво взял ее, нехотя взглянул.
— Допустим. Неужто понравилась? — В его голосе послышались ехидные нотки.
— Очень, — Андрей улыбнулся. — Только ты немного обсчитался. Их не двести шестьдесят, а чуть больше ста. Сто четыре, если быть точными.
В глазах Клепацкого вспыхнули искорки — шакал почуял добычу. — Ты что-то слышал об этом?
— Даже более того. Потому и пригласил тебя сюда, чтобы кое-что объяснить. — И что же?
— У тебя есть шанс стать сто пятым. Если ты и дальше будешь копать в этом направлении.
