— Это угроза? — Клепацкий с ухмылкой взглянул на Андрея.
— Скорее, дружеский совет. Понимаешь, тобой хотел заняться совсем другой человек, он умеет все объяснять удивительно доходчиво. Но я все же предпочел встретиться с тобой сам — по старой, так сказать, дружбе.
Несколько секунд Клепацкий холодно смотрел на Андрея, было видно, что он начинает злиться.
— Хватит дурочку валять, — сказал он наконец и сплюнул на дорожку. — Или говори, что к чему, или отваливай.
— Не суетись, Клепа. Я не закончил, — Андрей посмотрел в глаза собеседнику, тот слегка побледнел. Клепацкий не мог понять, что испугало его в глазах Андрея, от чего прошиб озноб.
— Ты просто не понимаешь, во что ввязался, — продолжил Андрей. — Это очень серьезно, и лучше тебе бросить эту тему. Займись чем-нибудь другим. Поверь, я дело говорю.
— Ты шутишь, — отозвался Клепацкий. — Так я тебе и поверил. По-моему, здесь совсем другое. — И что же?
— Да просто происходит что-то странное. Исчезли сотни людей, и никто ничего не знает. Такая тема дорого стоит. — Клепацкий полез в карман, достал сигареты, не спеша закурил. — Сдается мне, ты просто хочешь прибрать ее к рукам. Подкрепить пошатнувшийся имидж. Андрей тихо засмеялся. — Ох и дурак же ты, Клепа…
— Я тебе не Клепа, — зло перебил его Клепацкий. — И ты мне в друзья не набивайся.
— Ты дурак, Клепа, — повторил Андрей. — Ты ничего не знаешь об этом деле, ты даже не знаешь, где все эти люди. — А ты знаешь? — снова перебил его Клепа.
— Знаю. Еще раз перебьешь меня, сломаю руку. Для начала левую. Так вот: ты даже не знаешь, где эти люди, не знаешь, что с ними. Ты ведь наплел черт знает что — тут у тебя и садисты-медики с торговлей человеческими органами, и организованная поставка рабов на Кавказ… Ты же ничего не знаешь, Клепа — так зачем писать?
— Да пошел ты… — Клепацкий хотел было встать, но Андрей удержал его, слегка сдавив ему руку — Клепа взвыл от боли.
— Я еще не закончил. — Андрей знал, что причиняет собеседнику боль, и это ему нравилось. — Поэтому сядь и слушай. Клепацкий снова сел, он был бледен и зол.
— Так вот, — продолжил Андрей, — твоя статья была первой и последней на эту тему. И учти, ты причинил большой вред одной очень почтенной организации. На первый раз тебя прощают, но если хоть раз еще вякнешь, тебе конец. Ты понял меня?
— Да кто ты такой?! — взвизгнул Клепацкий и схватил Андрея обеими руками за ворот. — Да стоит мне захотеть, и тебя за…
Он не договорил. Андрей аккуратно взял его за запястья лапами, слегка сдавил. Затем посмотрел Клепе в глаза и рявкнул…
Наверное, он слегка перестарался. Но уж больно ему хотелось проверить в действии свои новые таланты, да и Клепа напрашивался на хорошую трепку уже очень давно.
Этот день Клепацкий запомнил надолго, и не раз еще в ночных кошмарах являлось ему кошмарное зрелище: прямо на его глазах голова Андрея превратилась в оскаленную звериную морду. Пасть зверя приоткрылась, раздался ужасающий рык… Клепа не упал от страха, он даже не потерял сознания. Он просто замер, не в силах шевельнуться, чувствуя на своем лице горячее дыхание зверя, видя перед собой горящие желтые глаза и мощные белые клыки. А затем у него в животе словно что-то оборвалось, под ним вдруг забулькало, потекло, ногам стало мокро и горячо-Огромная кошачья голова недоуменно наморщила нос, повела усами и засмеялась. Смех был странный, нечеловеческий, и все-таки это был смех…
Андрей медленно принял свой прежний облик, его губы все еще вздрагивали от смеха.
— Ох и Клепа… — Андрей отодвинулся от него на приличное расстояние и покачал головой. — Ну и Клепа…
Клепа сидел, тяжело отдуваясь, на него было жалко смотреть. Он был бледен, как сама смерть, его губы мелко-мелко тряслись.
— Ну так как, ты все еще хочешь заниматься этим делом? — Андрей взглянул на Клепацкого.
Клепа торопливо покачал головой — говорить он еще не мог.
— Поверю на слово. — Андрей встал со скамейки, огляделся. — Можешь бежать в кусты и благодарить бога за то, что я выбрал именно это место. И учти, — Андрей погрозил Клепе лапой, — если хоть кому-нибудь проболтаешься, тебе конец. Просто помни об этом. А теперь прощай… — Он повернулся, отодвинул ветку черемухи и быстрым шагом направился к выходу из Рощи.
Отправку поселенцев пришлось временно прекратить. Вряд ли кто-нибудь мог связать исчезновение людей с Центром, конспирацию в этом деле они соблюдали жесточайшую. Тем не менее, лучше было переждать. Владыка, немного подумав, согласился с доводами Нимрода и дал две недели на утряску всех возможных проблем.
Эта вынужденная передышка была для Андрея как нельзя кстати, появилась возможность больше времени уделять своей теневой работе. В первые же дни он научил Татьяну делать с ключей пластилиновые слепки и даже принял у неё своеобразный экзамен. Оглядев сделанные Таней учебные образцы, он с удивлением констатировал наличие у неё ярко выраженных криминальных талантов — настолько качественно она сделала эту работу.
Оставалось самое сложное — сделать оттиски ключа, принадлежавшего Хериорху. Понимая, насколько это трудное и опасное дело, Андрей не торопил девушку. Теперь ему оставалось только ждать, и все свое упорство, всю свою энергию он направил на тренировки. Двадцать четыре часа в сутки он отдавал этой работе. Днем — опыты по трансформации и безуспешные пока попытки открыть Дверь в иные миры, ночью — сновидения. Его возросшая энергия позволяла с легкостью входить в сновидение, он часами бродил по закоулкам открывшихся ему ирреальных миров, совершая все новые и новые открытия. Так, в одном из сновидений он заметил у себя на руке часы. Любопытно было то, что они оказались вполне нормальными и показывали время реального мира. Ради интереса Андрей несколько раз проверял показания часов — запомнив положение стрелок, он просыпался и смотрел на электронные настенные часы. Разница обычно не превышала одной-двух минут.
В другой раз он снова встретил в сновидении зеркало. Сняв рубашку, встал перед ним и напряг мускулы — отражение оказалось достаточно хилым, Андрею это не понравилось. Вспомнив свои прежние эксперименты, он решил слегка нарастить мускулы, благо не видел к этому никаких препятствий. Однако на деле все оказалось куда сложнее. Нет, мускулы его слушались, проблема была в закреплении достигнутого результата. Стоило нарастить бицепс на правой руке и заняться левым, как правый немедленно «сдувался». Это напоминало охоту за зайцами — невозможно было поймать всех сразу. И лишь когда он изменил сам принцип и вместо работы с отдельными мускулами стал работать со всеми одновременно, появились первые результаты. Не такие солидные, как при индивидуальном подходе, но вполне терпимые. Однако конечный результат оказался не совсем таким, каким Андрей его себе представлял. Проснувшись, он после нескольких попыток смог трансформировать свое тело в более мускулистое, с этим все было нормально. И, как и положено, после окончания эксперимента снова вернулся в норму. Любопытно было другое: по прошествии недели Андрей с удивлением заметил реальный рост мускулатуры.
Именно это обстоятельство заставило его задуматься. Похоже, эксперименты по трансформации не были столь уж безобидными — его новые умения оказывали влияние на его настоящее тело, на его разум. И даже умение трансформироваться в ягуара оставило отпечаток в его сознании. Да, он стал более ловким, более чутким к происходящим вокруг него событиям — в этом Андрей не видел ничего плохого. Но одновременно он стал ощущать в себе больше злости, жестокости, агрессивности. Именно это и внушало ему страх, порой Андрей стал ловить себя на том, что с трудом контролирует свои чувства. Однажды он едва удержался от того, чтобы на случайный толчок в уличной сутолоке не ответить мощным ударом когтистой лапы. Андрей свирепо повернулся к обидчику, чувствуя, как каменеют, превращаясь в когти, кончики пальцев, и тут же ощутил на себе чей-то любопытный взгляд. Это была девочка лет восьми, ее удивленные глаза были прикованы к Андрею. Он посмотрел на неё и внезапно ощутил внутри ужасающую пустоту, вся его агрессивность куда-то исчезла. Он не знал, что именно заметила эта школьница, — быстро повернувшись, Андрей торопливо исчез в толпе.
После этого случая он стал гораздо осторожнее, эксперименты по трансформации перестали быть его
