начал кашлять, давясь и отхаркиваясь. Линн помогла ему сесть.
На мгновение она вновь была околдована его странными глазами, в которых после приступа кашля стояли слезы. Он вытащил из кармана платок, обтер губы и нос и только тут, похоже, понял, что его игра раскрыта. При виде растерянности, проступавшей на лице самозванца, Линн вновь почувствовала злость.
— Я могу все объяснить, — произнес тот и умолк.
— Гнусный обманщик! Какую гадость ты хотел совершить? Чего пытался добиться этим отвратительным фарсом? — Линн вскочила на ноги, лицо ее пылало. — Впрочем, не важно. Мне наплевать, кто ты и что тебе нужно. Немедленно собирай вещи и убирайся из моего дома!
Мужчина попытался встать, но не смог. Должно быть, после удара о порожек голова у него раскалывалась от боли, потому что он поморщился и закрыл глаза. Линн почувствовала укол совести и разозлилась на себя за это.
— Я не хотел никого обманывать. Просто у меня не оставалось выбора, — прошептал он.
У него был такой несчастный вид, что Линн сдалась. Пускай хотя бы объяснит, в чем дело.
— Ладно, я слушаю, — процедила она сквозь зубы.
Закери снова поморщился:
— Если бы у меня были деньги и работа, я никогда не пошел на эту авантюру. Стоило потерять то и другое, и я оказался никому не нужен. Мне было нечего есть, я устал спать в кабине грузовика. Все, чего я хотел, — это чтобы мне дали возможность начать все сначала. — Он вновь закашлялся.
Линн недоверчиво оглядела сидевшего на земле мужчину. Он был покрыт копотью, рубашка местами обгорела. И все равно не верилось, что перед ней бродяга.
— Странно, что такому физически развитому мужчине было нелегко найти работу, — хмыкнула она.
— Интересно, а что бы ты сказала, узнав, что я бывший заключенный?
Линн охнула и инстинктивно сделала шаг назад.
— Теперь понятно, о чем я? — вздохнул Закери. — Ты бы никогда не наняла меня, зная правду. И даже скажи я, что меня осудили за сущую ерунду, причем несправедливо, это ведь ничего не изменило бы?
— Конечно, нет. Я искала человека пожилого, о чем ты прекрасно знал, и никогда не наняла бы такого, как ты… то есть… ну, такого возраста. Я бы не связалась с человеком…
— Который мог бы тебя изнасиловать или убить? — устало усмехнулся Зак. — Я никогда не причинял никому зла, но тебя нетрудно понять. Может, ты все же дашь мне шанс? Скажем, неделю? Этого как раз хватит, чтобы исправить проводку на кухне и привести там все в порядок.
Здравый смысл настаивал: откажись! Этот человек — опытный лжец и умелый актер. Быть может, он и сейчас лжет ей, пытаясь обелить себя. Неужели интуиция ее все‑таки подвела? И как удалось ему так ловко одурачить проницательного Билла?
Скрестив руки на груди, Линн еще немного отступила. А может, она вовсе и не ошиблась. Что бы ни совершил этот человек в прошлом, для нее он не обязательно опасен.
— Я могу снова надеть бороду и шляпу, если тебе так будет удобнее. Похоже, со стариком Закери ты ладишь лучше. Ведь он ни разу не перешел границ дозволенного, правда?
С этим трудно было не согласиться. Закери скорее избегал ее, чем пытался сблизиться. Даже прошлым вечером, когда она от радости поцеловала его, он не сделал ничего предосудительного. Как бы повел себя в подобной ситуации человек с нечистыми помыслами? Разве не воспользовался бы удачным поводом? А Зак всего лишь отремонтировал ванную, да как здорово! Без его помощи, она едва ли сможет довести начатое до конца.
— Мы можем договориться так: если я сделаю хоть одну ошибку, ты сразу выставишь меня вон, без объяснений, я не стану возражать. Прошу тебя, дай мне шанс.
Линн стояла, поджав губы, и взвешивала все «за» и «против». Так ли уж сильно она рискует, соглашаясь на предложение? Уже почти решившись, она спросила:
— А что именно ты натворил?
— Я вообще не совершал преступления, — ответил он после небольшого колебания. — Меня подставили… — он вновь натужно закашлялся, почти сорвав горло, — и обвинили в присвоении некоторой суммы денег, весьма небольшой, под строительство фирмы, которую я собирался создать.
Линн смотрела на него недоверчиво:
— Тебе собирались дать статью за мелкое воровство?
— Судья получил взятку, и я сильно подозреваю, что именно на это пошли пропавшие деньги. Чуть больше трех тысяч долларов — этого достаточно, чтобы убедить суд вынести суровое решение. Я догадываюсь, чьих это рук дело, но пока у меня нет никаких доказательств.
— А как твое настоящее имя?
— Зак. Я не врал тебе.
— Хм… действительно, зачем тебе это? Вот что, я дам тебе три дня, но если сделаешь хоть что‑то…
— Не сделаю.
Линн грозно глянула на него и направилась прочь, но прежде чем войти в дом, она еще раз украдкой покосилась через плечо. Теперь, когда инцидент был практически исчерпан, ей неожиданно вспомнился сон. Похоже, ее женственность раньше раскрыла маскарад Зака, чем разум. Неужели она так давно не была в мужских объятиях, что подсознание послало столь странный сигнал? Надо разобраться в себе прежде, чем она увлечется Закери, потому что безработный, к тому же бывший заключенный, едва ли подходит для того, чтобы скрасить ее одиночество. Пусть у него странные загадочные глаза и привлекательное тело, нельзя забывать, кто он такой.
— Итак, с этой минуты у тебя испытательный срок. Если вдруг вздумается прогуляться, не забудь надеть свой наряд. Мне бы не хотелось давать соседям лишний повод для пересудов. Биллу тоже лучше не знать про обман — он точно не одобрит твое пребывание здесь. Вряд ли твоя история разжалобит его так же, как меня. А теперь прошу извинить, я бы хотела прибраться и пойти куда‑нибудь позавтракать. — С этими словами она вошла в дом.
Некоторое время Закери еще сидел там, где его оставила Линн. Сколько ему пришлось врать в последние двое суток! За всю прошедшую жизнь он не врал так много и так убедительно. Он покачал головой и усмехнулся: каждая последующая ложь давалась все легче и легче. Похоже, у него открылся талант, о котором он даже не подозревал. И все‑таки… он многое дал бы за то, чтобы не использовать свой новый дар против Линн…
Как некстати, однако, случился этот пожар. Если бы не он, Линн могла никогда не узнать, каков Закери на самом деле. А теперь придется держать слово. Да еще разгром на кухне — с ним тоже предстоит разобраться.
Зак попробовал подняться на ноги. Это удалось только со второго раза, но почему‑то нещадно ныла голова. Он ощупал затылок и обнаружил небольшую шишку. Прикосновение к ней вызвало тупую боль. Должно быть, ударился головой при падении.
Странно, что он не помнит, как оказался снаружи. После падения на кухонный пол в памяти провал. Впрочем, нетрудно угадать, что случилось потом. Хрупкая девушка сумела вытащить его наружу (и как ей это удалось!), а затем привести в чувство. Закери улыбнулся при мысли о том, что Линн пришлось делать ему искусственное дыхание. Как обидно, когда желанная женщина касается своими губами твоих, а ты лежишь как бревно, и ни о чем не подозреваешь!
Хотя кое‑что он успел заметить, придя в себя. Делая искусственное дыхание, Линн прижималась к нему грудью, а между тем на ней была всего лишь тонкая ночная рубашка. Она так заботилась о нем, а затем так увлеклась выяснением отношений, что, кажется, и вовсе забыла, во что одета. Зато Закери об этом не забывал ни на секунду с того момента, как смог нормально соображать. Все время разговора он смотрел девушке только в глаза — ну, почти, — и было чертовски трудно не перевести взгляд ниже, где белая батистовая сорочка четко обрисовывала контуры груди.
Зак был удивлен, что ему удалось что‑то доказать и объяснить Линн. Теперь он чувствовал себя так, словно успешно прошел сложный тест.
