Они ударили по рукам.
Дела в Толидо наконец-то улажены. Патентные исследования шли своим чередом, Патадорн займется образцом. Если повезет, через месяц можно выпустить первую партию. К Рождеству, конечно, не поспеет — ну и ладно. Для головоломки праздники не нужны.
Первичный вышел на автобусной станции, оставшиеся три мили до фермы проехал на попутке. Там первым делом отправился в сарай и положил договоры в тайник с деньгами. Когда он спустился с чердака, внизу, у стойл, его ждал отец.
— Привет. Я не опоздал к ужину?
Ответа не последовало. Первичный понял, что влип.
Отец в рабочем комбинезоне стоял, уперев кулаки в бока, его лицо раскраснелось.
— В дом! — сказал он тихо, но твердо.
— Папа…
— В дом. Живо! — Отец вскинул руку, указывая на дверь.
Первичный подчинился, однако, подходя к дому, разозлился сам. С какой стати Билл так раскомандовался?
Мать сидела за кухонным столом, крепко сцепив побелевшие пальцы.
— Ты где был? — резко спросил отец.
— Не твое дело! — отбрил Первичный.
— Пока ты живешь в моем доме, это мое дело! — заорал отец.
— Сейчас соберу вещи и уйду.
— Билл, — вмешалась мать, — мы же договорились.
Отец отвел взгляд в сторону.
— Он заскочил в сарай с таким видом, будто ничего не произошло. Будто так и надо!
— Где ты был, Джон? — повернулась к нему мать.
Первичный открыл рот, чтобы огрызнуться снова, но отчего-то произнес:
— В Толидо. Мне нужно было… привести в порядок мысли.
Мать кивнула.
— Это полезно.
— Конечно.
— Теперь тебе лучше?
— Да… то есть, нет.
Первичный внезапно почувствовал тошноту. Он все еще злился, но уже больше на себя, чем на отца.
— Все в порядке, — сказала мать. — Ничего страшного не произошло, и мы рады, что ты вернулся. Правда, Билл?
Отец хмыкнул, потом сказал:
— Да, мы рады, что ты вернулся, сын. — Он сгреб его в охапку и притиснул к груди своими огромными крестьянскими ручищами.
Первичный хлюпнул носом и, не сдержавшись, зарыдал в голос, как не рыдал с десяти лет.
— Прости меня, папа, — пробормотал он сдавленно в отцовскую рубашку.
— Ничего, ничего…
Потом подошла мать, и они долго стояли, обнявшись. Он так давно не обнимал своих родителей.
Глава 7
Джон замолотил руками в воздухе и приземлился всем весом на левую ногу, которая тут же подвернулась. С воплем он покатился по траве.
Джон откинулся назад, стянув одной рукой рюкзак, и, глубоко дыша, уставился в небо. Черт, как больно!
Устройство сработало. Он вновь переместился. В этой вселенной не существовало ни библиотеки, ни города Финдли в штате Огайо. Похоже, тут вообще ничего не существовало, кроме травы. Он упал, потому что стоял на лестнице, которой в этой вселенной нет.
Джон проверил дисплей — 7535. Вперед на одну единицу.
Высокая желто-зеленая трава закрывала обзор. Она шуршала на ветру, как наждачная бумага по дереву.
Джон осторожно встал, стараясь не опираться на больную ногу. Вокруг простиралась равнина. На севере и востоке были видны небольшие рощицы. На западе и юге все пространство, насколько хватал глаз, покрывала трава.
Нет библиотеки. Может, и людей нет. Что это, империя майя? Хочешь узнать — расследуй сам.
Нет, решил он. Надо возвращать себе свою жизнь. Джону Первичному придется ответить на кое- какие вопросы — и вообще придется ответить. Сейчас воскресенье. Впереди полдня, чтобы разобраться, как попасть домой.
Джон снял куртку и рубашку, разорвал майку на длинные полоски и как можно плотнее замотал опухшее колено. Перелома не было, но возможно растяжение.
Потом вытащил из рюкзака вчерашний сэндвич, развернул и прикончил в два-три укуса. Запил водой из фляжки. Ну и гадость! А Первичный, между тем, жрет его еду и спит в его постели!
Итак, он попал уже во вторую вселенную. Устройство работало. Переход из вселенной 7534 во вселенную 7535 это доказал.
Кроме того, переход подтверждал гипотезу о том, что прибор позволяет перемещаться только во вселенную с более высоким номером. Подтверждал, но не доказывал. Гипотезы требуют многократной проверки. Для полной уверенности двух раз недостаточно.
Джон сорвал и пожевал травинку. «Люди еще не успели тут все загадить», — подумал он. Еще один неоспоримый факт: смежные вселенные могут быть совершенно разными. Трудно даже представить, что? в этом мире помешало европейцам заселить Северную Америку.
Ему пришлось падать с трехметровой высоты, поскольку здесь нет лестницы. Следовательно, нельзя ожидать, что искусственный объект из одного мира существует так же в другом. Да и природный тоже. Холмы можно разровнять или, наоборот, насыпать. Реки запруживают, перемещают их русла. Создаются озера. Что, если в следующей вселенной на этом месте будет лестница? Он окажется замурованным в цемент? Задохнется, потому что не сможет нажать на рычаг?
Какой ужас — быть погребенным внутри лестницы! Врагу не пожелаешь такой смерти.
Теперь, прежде чем совершать переход, надо убедиться, что там на этом месте не будет ничего монолитного. Но — как?
Краем глаза он заметил движение и поднял взгляд. Вдалеке бродило какое-то крупное животное, настолько высокое, что Джон хорошо его видел, сидя в траве. Странная помесь жирафа и носорога ощипывала листья на дереве. Шкура существа была серой, мощные ноги напоминали стволы деревьев, морда лошадиная. Листья вместе с ветками быстро исчезали в жадной пасти.
В Джоновой вселенной ничего похожего определенно не было.
Он глядел как завороженный. Эх, жаль, камеры нет. Отличный получился бы снимок для альбома. И, пожалуй, за него можно было бы выручить неплохие деньги.
Животное грузно прошествовало к другому дереву.
Теперь Джон смотрел вокруг себя с бо?льшим интересом. Это не просто безлюдная Северная Америка; здесь обитали животные, вымершие или никогда не существовавшие в родном мире. Эта вселенная коренным, невообразимым образом отличалась от его собственной.
Внезапно по траве пробежала волна. Джон насторожился — волна двигалась против ветра. Кто-то
