есть. Если заснимут бой — потом могут докопаться. А оно нам не надо. Это понятно?
— Ну, в общем, да, — кивнул Борис. — Но тресы-то тут при чем? Их-то зачем расстреливать?
— Ты дурак, Берест, или прикидываешься? — в голосе взводного послышалось легкое раздражение. — Чем меньше другие выставят на продажу своего товара, тем дороже будет стоить наш. Сбей предложение и подучишь хороший спрос.
— А он разве сейчас плохой?
— Хороший, — улыбнулся Стольник. — А будет еще лучше. Законы рынка…
— Базарные законы, — гыгыкнул рядом Ухо. — Век живи — век учись, Берест!
Стольник кивнул:
— Чтобы хорошо толкнуть свой улов, нужно подпортить товар конкурента. Для этого мы сюда и прибыли.
Ах, для этого! Только лишь для этого…
— Вообще-то выследить конкурентов и подпортить им товар можно было раньше, — заметил Борис. — Еще когда мы в первый раз наткнулись на следы пиратов.
— Тогда это было трудно. К тому же тогда наша главная задача заключалась в том, чтобы самим настрелять побольше добычи и набить тресовозки. Теперь нужно сделать так, чтобы добычи стало меньше у этих гадов. В конце концов, это они влезли в наш сектор, а не мы — в их. Так что все справедливо.
«Наверное, для хэдхантера это достаточное оправдание», — подумал Борис.
— И потом, не забывай, Берест, какие времена сейчас, — добавил Стольник. — Идет борьба на выживание. Хочешь войти в госкорпорацию — надо поднимать свой рейтинг, а конкурентов — топить.
— И давно вы так воюете? — спросил Борис.
— А какая разница? Или тебе что-то не нравится, Берест?
Борис невесело усмехнулся.
— А я могу выбирать, что мне нравится, а что — нет?
— Не можешь, — отрезал Стольник. — Ты лишил себя такой роскоши, когда подписывал хэдхантерский контракт. Теперь ты обязан просто выполнять приказы.
Просто?.. Не так это просто, оказывается. И с каждым разом становится все сложнее.
С того берега доносились хохот, крики и мат. Помывка началась. Толстые ребристые шланги, протянутые к реке, дергались под водяным напором, словно агонизирующие жирные змеи. Холодный душ промывал тресовозки насквозь — вместе с людьми, которые находились внутри.
Когда из-под колес тресовозок в реку потекла грязная жижа, охрана отошла от машин. Кому охота топтаться в дерьме?
Стольник напрягся, замер. Вот он, самый подходящий момент?
— Еще раз повторяю: стрелять только по трес-транспортам! — напомнил взводный. — Если увижу, что кто-то задел хоть одного хэда — аннулирую всем баллы на хрен! Нулячими из рейда вернетесь! И на продление контракта не рассчитывайте. Все ясно?
— Так точно, — негромко и нестройно отозвались охотники. Народ был встревожен. Еще бы! Вернуться из рейда с нулевыми баллами — для хэдхантера хуже не придумаешь.
— Берест?
— Да понял я, командир, не дурак.
Он со вздохом направил автоматный ствол на широкий борт тресовозки.
Стольник снова прильнул к биноклю. Сам взводный стрелять не собирался. Ему-то не нужны личные баллы. Ему и групповых хватает выше крыши. Взводный просто наблюдал.
Группа ждала приказа.
И дождалась!
— Огонь! — скомандовал Стольник.
Автоматы ударили почти одновременно. Даже невооруженным глазом видно было, как брызжут фонтанчики воды, грязи и пыли, как тугие струи бьют из простреленных шлангов. И как косые росчерки точечных пунктиров прошивают борта тресовозок.
Шмалили, не жалея патронов, длинными очередями. Рожки быстро пустели.
В трес-транспортах истошно взвыли десятки глоток. В речную воду из-под колес обильно хлынуло красное.
Хэды на том берегу шарахнулись от тресовозок. Засуетились. Залегли. Укрылись за машинами. Блеснули на солнце окуляры биноклей. Охотники, сидевшие на броне, проворно нырнули в люки. Кто-то выкрикивал команды. Кто-то — матерился от души.
Взревели моторы. Поводя стволами, начали разворачиваться БТР. Бронированные машины въезжали в воду и запоздало старались прикрыть от пуль трес-транспорты.
На том берегу тоже затявкали автоматы. Коротко громыхнули пулеметы БТР. Засвистело над головой. Однако ответные залпы никого не задели. То ли вражеские стрелки не сумели прицелиться как следует, то ли…
— Ага, заметили нас! — ухмыльнулся Стольник. — И форму, небось, разглядели. Ишь, как осторожничают! Пугают, суки!
Только пугают? Вот оно что! Если обстрелянные хэдхантеры поняли, что атакованы коллегами, то тоже, наверное, поостерегутся стрелять на поражение. Тем более в чужом секторе. Понимают ведь, чем чревато убийство охотника.
Если это была война, то странная какая-то, не похожая на другие войны. Война, в которой не принято убивать противника.
От колонны отделились броневики разведчиков. Обе машины унеслись куда-то по шоссе.
«В обход поехали, — понял Борис, — брод искать».
— Живыми взять хотят, — осклабился Ухо. — Только слабо им!
Запыхтел выхлопами, зашевелился саперный вездеход. Неужто еще и переправу наводить задумали? Но это — долгая песня.
А дело — уже сделано.
По два выданных каждому магазина были расстреляны до последнего патрона. Из тресовозок текли, смешиваясь с водой, грязью и фекалиями, кровавые ручьи.
— Уходим! — приказал Стольник. — Быстро.
Броневичок сорвался с места, едва десант запрыгнул на броню. Пока противник переправится через реку, они будут далеко. Конкурентам не достанется ничего, кроме россыпи стреляных гильз на примятой траве.
Заметая следы, они изрядно покружили по лесным буеракам, болотцам и озерным протокам. Лишь несколько часов спустя диверсанты на разведывательной машине вернулись к своей колонне.
Дальше ехали по намеченному маршруту — к хутору Бориса. Ехали так, будто ничего не случилось. Будто и не было никакой стрельбы у реки, исполосованных автоматными очередями тресовозок и кровавых ручьев, окрасивших речные воды.
Борис не слезал с брони и до боли в глазах вглядывался вдаль. Где-то там, впереди, скоро должен был показаться его хутор. Который он так недавно покинул.
Так недавно и так давно.
Глава 23
Уже на подступах к внешней линии обороны стало понятно: что-то случилось. Нехорошее что-то. Очень нехорошее.
Разбитые ворота. Поваленные блоки заграждений. Смятая колючка. Проходы-колеи в минных полях. И главное — нет охраны. Ни одного человека. А ведь прежде хуторские погранцы всегда были начеку.
Стольник остановил колонну и пустил вперед разведчиков. Маленький приземистый броневичок осторожно въехал на территорию хутора.
