удовольствием.
– Тогда проводите меня до сторожки.
Она опять улыбнулась Артему, и он подумал, что готов отнести ее на руках хоть на край света, но представил, как она удивится и тут же перестанет улыбаться, и решил повременить с подобным предложением, хотя и не сбрасывать его со счетов.
Они благополучно прошли по дороге, затем набрали консервов в контейнере за сторожкой и уже повернули обратно, когда увидели, что Незванов бежит им навстречу и отчаянно машет рукой в направлении реки. Они повернулись и застыли от неожиданности. На другом берегу показался грузовик с брезентовым верхом. Он остановился у полуразрушенного моста, и из него как горох посыпались вооруженные винтовками и автоматами люди.
Артем понял, что их заметили, потому что люди быстро разбежались в разные стороны и скрылись за камнями. Он с силой толкнул Ольгу в плечо, и девушка, спотыкаясь, пролетела метра два по дороге и упала в кустарник. Консервные банки вывалились из ее рук на землю и покатились вниз к реке. Следом за Ольгой упал на землю и сам Артем, а рядом с ним – что-то возбужденно бормочущий вполголоса Незванов. В этот момент раздался выстрел. Одна из банок подпрыгнула, и из пробитой пулей дыры брызнул во все стороны кроваво-красный томатный соус.
Глава 10
Артем, Шевцов и Незванов наблюдали за противоположным берегом из-за нагромождения камней недалеко от того места, где река сужалась, образуя горловину. Под ними несся вперемешку с мусором ледяной поток, омывающий стены русла, пробитого водой в скальной породе за многие тысячи лет. Сама горловина была не более ста метров в ширину, и они различали не только физиономии своих противников, но даже детали их одежды, а по отчаянной жестикуляции догадывались, что те вне себя от ярости.
Артем все еще не мог отойти от шока, вызванного неожиданным обстрелом. Он упал на землю в стороне от дороги, и консервные банки, которые он нес в карманах куртки, чуть не вышибли из него дух.
Немного отдышавшись, он с ужасом уставился на дорогу: вместо томатного соуса там вполне могла бы пролиться кровь Ольги или его собственная.
Его затрясло как в лихорадке. Укрываясь за камнями, они вернулись к пещере, а винтовочные и автоматные пули крошили в это время гранитную поверхность дороги. Шевцов ждал их с автоматом в руках. Увидев их побледневшие лица и ссадину на руке Ольги, он чертыхнулся и направился в сторону моста.
– Постойте, Женя! – крикнул ему вслед Каширский. – Не торопитесь! – Он коснулся руки Артема: – Что там происходит?
Артем наконец пришел в себя:
– Я не успел ничего толком рассмотреть. Вода заливает остатки моста, и грузовику там не проехать. Но на том берегу чертова туча вооруженных бандитов!
Шевцов медленно вернулся к пещере и окинул ближайшие окрестности оценивающим взглядом.
– Нужно добраться вон до тех камней на берегу и рассмотреть все в деталях. Пошли? – Он кивнул Незванову, а Каширскому приказал: – Вы оставайтесь здесь за командира. – И с усмешкой добавил: – И не допускайте паники во вверенных вам войсках.
И вот теперь они лежали за камнями и наблюдали за тем, как по ту сторону реки бегают и по-муравьиному суетятся люди. Их было около двадцати человек, они выносили из-за поворота дороги и складывали на берегу длинные толстые доски. Вероятно, мост не впервые разрушало водой, и у них был заранее заготовлен запас плах для настила. Два человека стояли с автоматами в руках – очевидно, часовые. Один из них неожиданно вскинул автомат и выстрелил в сторону сторожки.
Шевцов усмехнулся:
– Нервничают, а? Уже по мухам стреляют, сволочи!
Артем тем временем рассматривал реку. Она была глубокой и быстрой и до паводка, еще вчера вряд ли нашелся бы смельчак, рискнувший переплыть ее. Сегодня тем более подобная мысль могла прийти в голову только безумцу. А спуститься по почти отвесной стене правого берега и вскарабкаться наверх по очень крутому откосу левого сумел бы только очень опытный скалолаз. И то, ежеминутно рискуя быть подстреленным.
– Они собираются ремонтировать мост. – Шевцов с угрюмым лицом наблюдал, как люди на противоположном берегу, перетаскав, видимо, все доски, устроились передохнуть за штабелем. Только часовые по-прежнему маячили на берегу.
– Интересно, как они думают справиться с этим? – откликнулся Незванов. – Их же снесет поток.
Словно в ответ на его вопрос два человека попытались перекинуть одну доску с берега на мост.
Они даже стали прибивать ее гвоздями под одобрительные крики остальных, но волны постоянно захлестывали их с головой, и через полчаса усилий один из строителей упустил молоток. Они вернулись на берег, а следом за ними нырнула в поток и непрочно закрепленная доска. Вся получасовая работа пошла насмарку.
– Если не поумнеют, будут возиться с мостом до второго пришествия, – констатировал Незванов. – Паводок может продолжаться несколько дней...
– Чего вчера не успели сделать мы, сделала река, – усмехнулся Шевцов. – Теперь им придется уложить около пятидесяти досок, чтобы восстановить мост. Так что дня три у нас в запасе есть, может, четыре... Наводнение даст нам небольшую отсрочку, но за это время мы должны подготовиться к обороне.
– И наше укрытие – самое лучшее место для обстрела моста, – сказал Незванов и прицелился, используя левую руку как опору.
Шевцов покачал головой:
– Бесполезно. На таком расстоянии не попадешь.
– Ничего, я только попробую, – ответил Незванов.
Шевцов вздохнул:
– Попробуй! Но лишь один раз! Не забудь, сколько у нас патронов.
– У меня два магазина по восемь патронов. Пять выстрелов я сделал в вертолете.
– Делай еще один, и тогда останется десять. Прямо скажем, не густо.
– Но у нас есть автоматы...
– Слишком жирно палить из них в белый свет как в копеечку. Они нам еще понадобятся!
Журналист ничего не ответил, лишь упрямо сжал губы и прищурился, продолжая держать пистолет на изготовку. Шевцов подмигнул Артему и сказал:
– По-моему, нам лучше отползти в сторону. Как только Дима начнет стрелять, они постараются устроить здесь избиение младенцев.
Он неторопливо отполз, потом перевернулся, лег на спину и несколько мгновений всматривался в небо. Затем махнул рукой, приглашая Артема присоединиться к нему.
– Самое время держать военный совет, – сказал он, – налицо – приличная угроза. И у нас лишь два выхода: принять бой или сдаться. И в том и другом случае – смерть! А может, есть еще какой-нибудь выход? Где твоя летная карта?
Артем достал карту из нагрудного кармана куртки и аккуратно разгладил ее на сгибах.
– Реку нам не перейти, – сказал он, – во всяком случае, здесь.
Шевцов стал внимательно изучать карту.
– Вот река, – он провел пальцем вдоль извилистой полоски, – а здесь мы. И мост, конечно же, не отмечен. А это что за штриховка вдоль реки? Берег каньона?
– Да, это ущелье. Мы сейчас находимся всего в километре от его начала, но оно полностью перекрывает подступы к реке. Там очень узкий каньон с отвесными стенами. Ни одного пологого места, ни одного спуска к реке.
Шевцов присвистнул:
– Да-а, задачка... А если вверх по течению?
– Тут один мост обозначен, но до него километров пятьдесят. Нам не дойти, и где гарантии, что он тоже не разрушен наводнением?
– И вправду далековато, – согласился Шевцов и вздохнул: – Ну, попалась птичка в клетку! Так что третьего не дано – либо сдаваться, либо сражаться!
– Я не собираюсь сдаваться этим уродам, – жестко произнес Артем и, сложив карту, затолкал ее назад в карман.
В это время раздался хлопок – выстрелил Незванов, и тотчас послышалась беспорядочная пальба из винтовок и автоматов, многократно размноженная горным эхом. Одна из пуль, срикошетив, просвистела неподалеку.
Подполз Незванов.
– Промахнулся? – спросил Артем. Он хотел добавить: «Я же предупреждал», но не стал.
Дмитрий с довольной улыбкой махнул рукой в сторону моста:
– Кажется, я их довел до нервного припадка. Они побежали, и уже вторая доска упала в воду.
– Это уже кое-что, – сказал Шевцов. – Выходит, мы их сможем задержать на некоторое время и таким способом.
– Надолго ли? – пожал плечами Артем. – Мы не сумеем их вечно держать под огнем. У нас мало патронов. Давайте еще раз соберем всех и обсудим ситуацию. Надо как-то подбодрить народ, а то все слегка скисли, когда увидели грузовик. Мы с Евгением вернемся сейчас к пещере, а ты, Дима, оставайся пока здесь, только смени позицию, они могли тебя засечь.
У пещеры их уже ждали, и еще издали Артем увидел, что все и вправду сильно подавлены. Синяев что-то негромко говорил Чекалиной, которая на этот раз помалкивала и слушала собеседника весьма внимательно. Рыжков сидел на камне с книгой в руках, но не делал, как обычно, пометки, а нервно покачивал ногой и с беспокойством смотрел на приближавшихся Артема и Евгения. Чуть поодаль Каширский что-то объяснял Ольге и Агнессе и чертил при этом прутиком на земле, невозмутимо посасывая пустую трубку. Пашка держал на коленях один из автоматов и на пару с Малеевым внимательно его разглядывал. Два других автомата лежали рядом с ними на камне.
Шевцов начал говорить первым. Окинув людей сосредоточенным взглядом, он строго и деловито произнес:
– Ситуация складывается сложная, но не безнадежная. Я не хочу сказать, что мы в ловушке, хотя близки к этому. Но по своему опыту я знаю, что выход можно найти из любого положения. Нужны лишь сообразительность и сила духа. В общем, выбор такой: сражаться или сдаваться. Я лично собираюсь сражаться. И Артем тоже, правда, Артем?
– Правда, – мрачно подтвердил
