своей минутной слабости, когда позволил Арсеньеву оставить на борту двух поганцев азеров.
И еще ему не хватало Шевцова, его трезвости и рассудительности. Изготовление камнемета отняло у него человека, которого Артем – редкое исключение за последнее время – мог с полным на то основанием назвать своим другом. С Шевцовым он мог обсудить любую ситуацию, любую проблему, и не с тем, чтобы переложить на него часть ответственности, а чтобы самому лучше понять, что происходит в действительности. И тогда он рассказал Ольге о том, что озабочен, как доставить камнемет к реке. К его удивлению, она все поняла и немедленно откликнулась:
– Я тоже помогу спускать орудие к мосту. Кое-какая силенка имеется. А что касается наблюдения, то не беспокойся, Агнесса и Надежда вполне справятся с этим. К тому же мы всегда сумеем прийти на помощь, если с того берега начнут стрельбу.
– Что ж, придется рискнуть, – сказал Артем медленно и пристально всмотрелся в противоположный берег. – Не нравится мне это затишье, не иначе, замышляют что-то, сволочи! Но делать нечего, надо идти в мастерскую, и чем раньше, тем лучше.
– Отправь сюда женщин, а я буду ждать тебя у озерка, – сказала Ольга и улыбнулась. – Смотри только, чтобы они не заговорили тебя до смерти. Чует мое сердце, еще пара дней, и ты станешь для них национальным героем.
Артем вошел в убежище и с удовольствием взял в руки кружку с горячим кофе, пусть растворимым и пахнущим пережженной пробкой, но достаточно приличным на вкус. Между глотками он изложил женщинам свой план и заключил:
– Очень многое ложится на ваши плечи. Поверьте, я ничем не могу помочь вам, разве только морально. На некоторое время мы оставим вас одних, потому что будем заняты с камнеметом.
– Ничего страшного, – сказала Агнесса и обняла Надежду Антоновну. – Мы с Надюшей – опытные бойцы и праздновать труса больше не собираемся.
Чекалина смущенно улыбнулась:
– Нам не из чего выбирать, Артем! Сейчас при любом раскладе они нас не пощадят. Так что будем сражаться, и если потребуется убивать – станем убивать!
– Мы оставим два арбалета, зарядим их, но выстрелить вы сможете только два раза, потому что зарядить вторично просто не сумеете. Если начнется работа на мосту, выпускайте оба болта и отходите к лагерю как можно быстрее. – Артем вздохнул и печально улыбнулся внимательно слушавшим его женщинам. – Если повезет, выстрелы их немного задержат, и мы сумеем подготовиться к обороне. И ради бога, не собирайтесь в кучку, стреляйте из разных точек. Они уже хорошо изучили все наши излюбленные места.
Поднимаясь к мастерской, Артем безостановочно прокручивал в голове варианты того, что может случиться в его отсутствие у моста. Он привык держать ситуацию под контролем, а тут вдруг оставил позицию на двух практически безоружных женщин.
И хотя он понимал, что теперь просто нет другого выхода, но всю дорогу тревожно прислушивался, не донесутся ли выстрелы со стороны реки. Он даже не оставил им автомат, потому что ни Агнесса, ни Надежда Антоновна понятия не имели, как им пользоваться, да и какой урон могут нанести противнику пули, выпущенные неопытным стрелком? Напряжение в нем продолжало расти и не ослабло даже тогда, когда навстречу ему из мастерской вышли Шевцов и Каширский.
– Ну что, благополучно ушли ребята и наш общий друг Синяев? – спросил, усмехаясь, Шевцов.
– Ушли, – ответил Артем и оглянулся в сторону Тагульского хребта. – Думаю, сегодня они подойдут к перевалу, по крайней мере, на это надеюсь. – Он обошел вокруг камнемета, одобрительно хмыкая и покачивая головой. – А вы неплохо поработали! Каюсь, думал, вы не успеете к утру.
Шевцов сделал вид, что щелкнул каблуками:
– Рады стараться, товарищ командир! Сделали все, что смогли... за такое короткое время и с такими материалами.
– Но я все равно не понимаю, как он будет работать? – Артем еще раз обошел камнемет, с недоумением взирая на громоздкую и внешне несуразную конструкцию.
– Он сейчас в разобранном виде и готов к транспортировке, – ответил Шевцов, – в собранном виде он внушает гораздо большее уважение и производит впечатление даже на таких скептиков, как я.
– Артем, Женя, – прервал их Каширский, – мне в голову вдруг пришла еще одна идея. Среди бочек с соляркой, оказывается, есть одна с керосином. Конечно, это немного не из области моих увлечений, но я вспомнил про одну штуку, которую на Западе прозвали «коктейль Молотова»... Кажется, ее придумали наши солдаты во время войны с финнами.
– Господи, профессор, вы опять попали в яблочко. – Артем мгновенно вспомнил о массе пустых бутылок, валявшихся за сторожкой, и повернулся к Ольге и Малееву. Они о чем-то тихо беседовали в стороне от прочей компании. – Соберите-ка все пустые бутылки. – Затем направился к камням, где скрывались бочки с горючим, но не выдержал и спустился к контейнеру, в котором Рыжков обнаружил ящик с водкой.
Все подходы к сторожке и контейнерам скрывались среди пихтового молодняка, и Артем точно знал, что никто не увидит, чем он сейчас занят. Поэтому без особого опасения он открыл дверь контейнера и замер на мгновение, увидев то, к чему стремился все это утро, – ящик с водкой.
Медленно наклонившись, он взял бутылку, нежно, как ни одну женщину на свете, погладил ее и посмотрел на свет. И облизал губы, предчувствуя ни с чем не сравнимое блаженство. Он быстро затолкал бутылку в нагрудный карман, проверил, не слишком ли она выпирает. И уже через несколько мгновений стоял возле бочки с керосином, где его и застала Ольга.
Она принесла с собой с десяток пустых пыльных бутылок.
– Каширский сказал, что это очередной сюрприз для бандитов. Мы их будем забрасывать пустыми бутылками?
– Нет, не пустыми. От таких сюрпризов, какой мы сейчас с тобой приготовим, немецкие танки горели, как снопы соломы. Помнишь, в школе изучали: подвиг героев-панфиловцев и все такое прочее? Наши бойцы встречали их танки бутылками с керосином, и немцы, говорят, боялись их не меньше легендарных «катюш».
– Здорово! – восхитилась Ольга. – Я давно убедилась, что наш профессор – просто гений. Надо же, придумать такое!
– Да, голова у него работает что надо, а я вот человек военный, то есть бывший военный, – быстро поправился он, – но до такой простой штуки не додумался. А ведь и про бочки с горючим знал, и видел эти бутылки.
– Думаю, нам понадобится какая-то ткань, чтобы сделать пробки и фитили, – вдруг проявила недюжинные знания в изготовлении самодельных бомб Ольга. – Подожди, я схожу, поищу что-нибудь.
Артем начал наполнять бутылки керосином, и, когда она вернулась с куском материи – чьей-то бывшей рубашки, показал ей, как надо затыкать бутылки, оставляя фитиль, который затем можно будет без труда поджечь.
– Где остальные? – спросил он. – Мы их не задерживаем?
Ольга рассмеялась:
– Идеи бьют из них фонтаном. Даже у Рыжкова вдруг одна появилась, говорит, что блестящая. Привлек в соавторы профессора, и теперь они что-то вдвоем замышляют, пока Сергей и Шевцов готовят камнемет к спуску вниз.
Артем наполнил очередную бутылку и передал ее Ольге. Внимательно проследил за тем, как она закупоривает ее тряпичной пробкой, оставляя небольшой кончик для фитиля. И неожиданно спросил:
– Тебе очень одиноко после смерти мужа?
В ее темных глазах промелькнуло что-то странное.
– Ты имеешь в виду, было ли мне одиноко до встречи с тобой? – Она смахнула со лба прядку волос. – Да. Я чувствовала себя очень одинокой, и даже дочь не могла спасти меня от этого. Мой муж был очень веселым и открытым человеком. Мне было легко с ним. – Губы ее дрогнули. – В те редкие минуты, когда он бывал дома... Но ты ведь тоже очень одинок, Артем?
– Справляюсь, – коротко ответил он и вытер руки куском ветоши.
Она встала и подошла к нему:
– Что ты будешь делать, когда мы отсюда выберемся?
– Ты хочешь сказать – если мы отсюда выберемся? – Он тоже встал. – Скорей всего, предстоит долгое разбирательство, и если я не загремлю после этого на нары, то куда-нибудь уеду. Россия велика, авось пристроюсь где-нибудь.
– И опять один?
Губы ее раскрылись, и Артем, не прикасаясь к ней руками, наклонился и поцеловал ее. Ольга прижалась к нему, и они стояли так какое-то время, неистово целуясь и забыв о тех предосторожностях, что предпринимали утром. Потом Артем перевел дух и несколько удивленно произнес:
– На сей раз, наверное, не один. Но это ведь не только от меня зависит...
Они помолчали некоторое время. Для любящих людей в порядке вещей строить совместные планы на будущее, и хотя объяснение почти состоялось, но разве могли они загадывать наперед, ведь в сложившейся ситуации от них ничего не зависело. Наконец Ольга тихо сказала:
– Надо делом заниматься, Артем.
– Да, ты права. Я сейчас пойду и посмотрю, что делают остальные. А ты за это время вынь все бутылки из ящика с водкой и поставь вместо них бутылки с керосином. А ящик мы прикрепим к камнемету, чтобы все одновременно спустить к мосту.
Он направился к мастерской, но на полпути внезапно остановился. Его поразила мысль, пришедшая в голову. Он понял – странное выражение в глазах Ольги не было ни состраданием, ни жалостью. Она смотрела на него с нежностью.
Артем глубоко вздохнул, расправил плечи, но почему-то не отшвырнул, как прежде, со злостью подвернувшийся под ноги камень, а просто перешагнул через него и пошел дальше.
Услышав слева от себя голоса, он вышел к подножию горы, откуда начинался спуск к реке, и увидел Рыжкова и Каширского, копошившихся около старого кабельного барабана.
– Что вы делаете? – спросил он.
Рыжков с воодушевлением в
