два нам хватит. – Он потер виски. За ночь его лицо заметно осунулось, а дебри черной щетины придавали ему злодейский вид.
– Тогда давайте продолжать работу, – сказал Артем.
Он хотел что-то добавить, но вдруг насторожился и замер, склонив голову. Вслед за ним то же самое проделал Шевцов, а через некоторое время и остальные поняли, что обеспокоило их командиров, – это было стрекотание приближавшегося вертолета.
Он появился совершенно внезапно из-за скал противоположного берега. Почти срезая верхушки деревьев, вертолет на бреющем прошел над их головами, по ним скользнула его тень. Потом, сделав крутой вираж, вертолет взял влево и вверх.
Рыжков вскочил на ноги и закричал:
– Нас нашли! Слава богу, нас нашли! – И начал подпрыгивать и возбужденно махать руками.
– Это – «Ми-8»! – прокричал Артем. – Смотрите, он возвращается!
Они наблюдали, как вертолет развернулся над рекой и опять пошел на них, спускаясь по плавной линии. Агнесса и Надежда Антоновна тоже начали кричать и подпрыгивать на месте, но Артем вдруг почувствовал странное волнение, даже тревогу. И тут же понял почему. Просто он вспомнил эту тактику – вертолет шел в атаку.
– Всем разбежаться и – в укрытие! – заорал он не своим голосом.
Его поняли мгновенно. Все рассыпались в разные стороны, как цыплята при виде коршуна, и снова вертолет промчался над ними. Но в этот раз Артем заметил выглядывающий в приоткрытую дверь ствол пулемета и сидящего рядом с ним человека. Но пулеметной очереди не последовало – вертолет вновь ушел в сторону. Еще дважды он совершал один и тот же маневр и только после этого, поднявшись почти вертикально вверх, ушел через горы на запад.
Они выбрались каждый из своего укрытия – кажется, только Агнесса и Шевцов делили его на двоих, – собрались опять возле камнемета и долго смотрели на горы, за которыми скрылся вертолет. Первым в себя пришел Рыжков.
– Вы что, с ума сошли, Таранцев! – набросился он на Артема. – Зачем вы заставили всех спрятаться? Этот вертолет наверняка искал нас.
– Вы уверены? – с иронией в голосе спросил Артем. – Кто-нибудь успел разглядеть какие-то опознавательные знаки? Кто-нибудь может сказать, кому принадлежит этот вертолет?
– Что не МЧС, это точно! – сказал угрюмо Шевцов, – И насколько я могу судить, это не военная модификация, а гражданская, но с пулеметом.
«Молодец генерал, – подумал с одобрением Артем, – видно, не только на Агнессу смотрел, но и в небо иногда». Вслух он сказал:
– Правильно, вертолет этот не армейский, милиция здесь тоже ни при чем, тогда зачем им пулемет, господа хорошие? – Он обвел взглядом свое бравое воинство и задумчиво произнес: – Так кому же он, спрашивается, принадлежит?
– А я утверждаю, что это были поиски! – продолжал настаивать Рыжков.
– Ничего подобного, – отрезал Артем. – Пилот прекрасно знал, куда лететь. Чего же он подобные маневры не проделал на противоположном берегу, а направился прямиком сюда? Нет, на самом деле он ничего не искал. Ему указали наше месторасположение с абсолютной точностью. Но мы никому о нас ничего не сообщали. Дима и Павел – тоже. Они, наверное, еще только-только горы перевалили. Тогда кто?
Каширский вынул изо рта трубку и ткнул мундштуком в сторону реки:
– Без всякого сомнения, они. И это значит, что ничего хорошего нам ждать не приходится.
– Выходит, у них есть вертолет? – спросил Шевцов Малеева. – Так какого ж рожна им надо было угонять развалюху Артема?
– Понятия не имею, откуда он у них взялся, – пожал плечами Малеев. – Правда, иногда они брали вертолет в аренду, кажется, в соседней республике.
– А вот это более вероятно, – согласился Артем, – если у нас контроль над использованием арендуемых вертолетов в сплошном завале, то там – вообще туши фонарь! – Он посмотрел в небо и с тревогой заметил: – Где гарантия, что он в скором времени не вернется?
Шевцов вскочил с камня, как от внезапного удара током. Несмотря на усталость, прежняя активность вернулась к нему.
– Давайте-ка быстрее займемся камнеметом. Мост нужно уничтожить как можно скорее.
– Это наша первейшая задача, – поддержал его Артем и повернулся к женщинам: – Агнесса Романовна, Надежда Антоновна, берите арбалеты и идите к реке. Особо следите за поворотом дороги на том берегу. Если заметите что-то новое или необычное, посылайте ко мне с сообщением Олю. Если кто-то появится на мосту, стреляйте и моментально бегите сюда. Остальные в это время будут заниматься камнеметом.
Шевцов проявил слишком большой оптимизм, когда предположил, что ремонтных работ осталось на два часа. Время прошло, а камнемет все еще был в разобранном виде, и конца ремонту не предвиделось. Грязной ладонью генерал вытер пот со лба, и устало сказал:
– Ничего, еще часок, и все будет в порядке.
Но часок не получился. Внизу у реки раздались автоматные очереди и еще один звук, который заставил Артема содрогнуться. Он быстро переглянулся с Шевцовым. Не было никакого сомнения: из-за реки бил пулемет.
Он бросился к реке и через несколько секунд опустился рядом с Ольгой. Она лежала на камне чуть выше его и загораживала обзор.
– Что ты видишь? – спросил он нетерпеливо, одновременно стаскивая ее с камня.
– Пока ничего, – прошептала она, словно их могли услышать на противоположном берегу.
Артем занял ее место и тут же увидел большой грузовик, за ним еще один и еще...
«Да, у них тут целая автобаза. Откуда только?» – подумал он. В кузове первого грузовика сидели люди, вооруженные автоматами. Артем насчитал, по крайней мере, человек двадцать. Сам грузовик выглядел немного странно, и сначала Артем не мог понять, в чем дело, но потом увидел, что бензобак прикрыт большим стальным листом. Бандиты предприняли меры предосторожности против арбалетов.
Грузовик остановился напротив моста, и бандиты начали выпрыгивать из кузова и разбегаться в укрытия. Второй подъехал и встал позади первого. В кузове никого не было, там лежало что-то длинное, прикрытое брезентом, в кабине сидели двое. В третьем грузовике опять были люди, но значительно меньше, чем в первом. С него сняли легкий станковый пулемет и быстро утащили в укрытие.
У Артема екнуло сердце. Он повернулся к Ольге:
– Зови всех сюда.
Но когда он вновь посмотрел через реку, стрелять было не в кого – на том берегу было тихо и пустынно, а бить по грузовикам не имело смысла.
Подошли Шевцов и Каширский. Артем объяснил ситуацию.
Шевцов внимательно оглядел противоположный берег.
– Да, пулемет – это, конечно, скверно. Дальность стрельбы у него гораздо больше, они будут поливать нас как из брандспойта, и стрелять из арбалетов будет теперь чертовски сложно.
– Вы сказали, что второй грузовик пуст? – спросил Каширский.
– Я этого не говорил. В нем не было людей, это да, но в кузове что-то есть... под брезентом. Не удивлюсь, если там ракетная установка или, по крайней мере, миномет. Тогда уж точно, окончен бал, тушите свечи.
Каширский рассеянно выбил трубку о камень, вероятно, позабыв, что она пуста.
– Придется начинать переговоры, – сказал он неожиданно. – Насколько я знаю, во время всякой осады рано или поздно заключают временное перемирие.
– Ради бога, Юрий Федорович, говорите дело! – взмолился Артем. – Что мы им можем предложить? Эти скоты – хозяева положения, и они это прекрасно понимают. С чего бы им вступать с нами в переговоры? И если на то пошло, зачем переговоры нам? Они с радостью наобещают нам с три короба, а потом еще с большей радостью прикончат нас, это яснее ясного. И о чем договариваться?
– Ну почему же? У нас есть, что им предложить, – рассудительно сказал профессор. – Они еще не знают, что мы уничтожили наркотики. Они хотят их получить, вот мы их и предложим в обмен на наши жизни. – Он поднял руки, словно предупреждая возможные возражения. – Да, мы знаем, чего стоят их обещания, но это не имеет значения. Наркотиков уже нет и в помине, поэтому переговоры нам нужны для того, чтобы получить несколько лишних часов. Кто знает, может, именно эти часы и сыграют свою роль впоследствии.
Артем посмотрел на Шевцова:
– Что ты на это скажешь?
Евгений пожал плечами:
– По сути дела, мы ничего не теряем. Наоборот, приобретаем дополнительное время. А ведь мы и раньше делали все, чтобы это время выиграть.
– А пока можно попытаться починить камнемет, – задумчиво произнес Артем. – Только из-за одного этого стоит попробовать. Хорошо, давайте посмотрим, что из этого получится.
– Подождите, – сказал Каширский. – Что там сейчас происходит, на том берегу?
Артем обернулся:
– Пока все тихо.
– Думаю, следует подождать, когда они что- нибудь начнут, – сказал Шевцов. – Наверняка они сейчас тоже совещаются. Есть смысл покуда им не мешать, так что давайте лучше подождем.
Ольга, все это время молча наблюдающая за мостом, подала голос:
– Что-то женщин наших не слышно. Может, стоит проверить, как они там.
Артем резко повернулся:
– О, черт! И в самом деле.
Шевцов тоже забеспокоился:
– Не дай бог, что случилось! Этот пулемет... – Он осекся и выразительно посмотрел на Артема. – Я пойду, посмотрю.
– Нет, – возразил Артем, – Пойду я, а вы с Юрием Федоровичем отправляйтесь к камнемету, там вы нужнее.
Он сорвался с места и побежал в сторону моста. Быстро пересек открытое пространство дороги и скрылся в камнях по другую ее сторону. Он хорошо представлял, где могли устроиться Агнесса и Надежда Антоновна, и уверенно шел прямо туда. В страшной тревоге он думал о том, что если женщины убиты, то он не простит себе этого никогда.
Весь путь
