Признаюсь, я встречал немногих людей с таким сильным характером, в наши дни – это большая редкость. И если ты захочешь поработать в МЧС, я дам тебе самые лучшие рекомендации.
На мгновение Артем забыл, что минуты их жизни сочтены, или, наверно, просто очень не хотелось умирать, но он ответил:
– Я бы согласился.
– Вот и лады! – обрадовался Шевцов. – Тебе по-любому надо выбираться поближе к цивилизации. Не думаешь же ты, что Ольга выйдет за тебя замуж и пожертвует своей служебной карьерой ради твоего захолустья?
– Ты знаешь, кто она такая?
– Агнесса успела рассказать. Ольга, конечно, девушка не из простых. Комитет по борьбе с незаконным оборотом наркотиков. Но влюбилась в тебя, похоже, по уши. Не отталкивай ее. Я знаю подобных женщин. К ним трудно подступиться, если они того не захотят. Но если позволят, то только держись наш брат... Ты будешь с ней счастлив, Артем. Я это нутром чувствую.
– А из тебя хорошая сваха получилась бы, – криво усмехнулся Артем. Реальность вновь со страшной силой навалилась на него. Через некоторое время он с тоской в голосе проговорил: – Все это пустые мечты, Евгений. Жизнь слишком жестокая штука, и не всегда в ней играют по честным правилам. Но я действительно хочу...
– Мы все еще живы. – Шевцов весело сверкнул зубами. – И пока в жилах течет кровь, для человека нет ничего невозможного...
Его только что улыбавшееся лицо внезапно скривилось и посерело от боли. И Артем понял, что действительность вновь ударила кулаком, только теперь уже по Шевцову.
Артем пошел к Ольге и Агнессе и выглянул наружу. Автомобильные фары горели по-прежнему ярко и были нацелены на выход из убежища. Он напряг зрение:
– Кажется, туман и впрямь сгущается?
– Да, – ответила Ольга безучастно.
– Настало время идти в разведку, – сказал он, опять не глядя на нее.
Но на его слова откликнулась Агнесса:
– Не глупи, Артем, они же тебя сразу заметят. К тому же твоя нога...
– Про свою ногу я уже давно забыл, – сухо сказал Артем, – здесь не санаторий, чтобы обращать внимание на каждый чих.
Ольга встала и подошла к нему. Она тоже старалась не смотреть ему в лицо и заговорила, будто в пустоту:
– Думаю, они ничего не увидят. Туман отражает свет и слепит им глаза не меньше, чем нам.
– Хорошо, – неуверенно согласилась Агнесса, – идите, но будьте осторожны.
Артем с недоумением посмотрел на Ольгу. Только сейчас до него дошло, что она собирается идти вместе с ним. Он открыл рот, чтобы запротестовать, но она с вызовом посмотрела на него и, поправив на плече автомат, первой нырнула в туманную пелену.
– Осторожнее, – прошептала Агнесса, и Артем улыбнулся.
Пожелание это показалось ему крайне нелепым. Так можно напутствовать человека, прыгнувшего из самолета без парашюта. Тем не менее, пробираясь ползком вслед за Ольгой, он старался не шуметь.
Метрах в десяти от укрытия она остановилась и взмахом руки подозвала его к себе. Они залегли между камней и стали вглядываться в сверкающее белесое марево. Идти дальше было рискованно.
Поначалу они ничего не видели, но постепенно, загородив глаза рукой от яркого света, смогли кое-что разобрать. Грузовик, освещавший вход в убежище, стоял под углом к скальной стене. Иногда свет его фар мигал, значит, кто-то проходил мимо.
Ольга полежала немного и стала складывать перед собой камни, сооружая небольшой бруствер, всего сантиметров двадцать высотой, но достаточный, чтобы защитить лежащего человека от автоматного огня. Артем опасался, что их действия вскоре заметят, но пока все обходилось. Совсем близко от них кто-то кашлянул, донеслись обрывки тихого разговора, но, в общем, все было спокойно.
Прошло не менее четверти часа, прежде чем он решился скользнуть в сторону второго грузовика, который стоял за скалой. Бандиты по какой-то причине, скорее всего, опасаясь прицельного огня с близкой дистанции, оставили его на дороге, а, может, посчитали неисправным, кто знает? Артем не стал над этим размышлять. Он стремился выяснить, остался ли грузовик, который угнал Шевцов, на ходу и в состоянии ли выдержать гонки по горной дороге.
– Ты тут карауль, – велел он Ольге, – а я пока все тихо попробую разобраться с машиной.
Стараясь не стукнуть дверцей, он забрался в кабину. На первый взгляд все вроде было в порядке. Артем устроился на месте водителя и попытался обмозговать ситуацию.
Однозначно, что машину придется вести ему, больше некому. В кабину сядет еще один человек, остальные разместятся в кузове.
Он вылез из кабины и на ощупь обследовал грузовик снаружи. Колеса, кажется, в порядке. На двух из них покрышки были задеты пулями, но каким-то чудом не пробиты. До баков, защищенных стальными листами, пули не достали.
Артем опасался за радиатор, но, спустившись вниз и ощупав его руками, убедился, что вода из него не течет. Неясно было с рулевыми тягами, которые могли выйти из строя от последнего удара о скалу, но проверить их можно было только на ходу.
Он вернулся к Ольге и, сорвав пучок травы, вытер руки.
– Так, – сказал он довольно, – машина, кажется, в порядке.
Тем же путем они вернулись в убежище. Агнесса вопросительно посмотрела на них.
– Нормально, машина еще побегает, – сообщил Артем с улыбкой и распорядился: – Я побуду здесь, а вы отдохните.
Ольга молча развернулась и отправилась в глубь убежища. Агнесса заспешила следом, не преминув, правда, с благодарностью улыбнуться Артему. И он понял, что ей все это время страшно хотелось вернуться к Шевцову.
– Погодите, – вспомнил вдруг он о своем плане. – Давайте заранее договоримся о том, что делать в случае, если получится унести отсюда ноги. – Он обвел женщин серьезным взглядом. – Вы будете стрелять из автомата?
– Буду, – быстро ответила Ольга.
– Не знаю, – смутилась Агнесса, – я ведь никогда из него не стреляла.
Артем усмехнулся:
– Когда-нибудь надо начинать. На самом деле это предельно просто. При стрельбе нужно нажимать на спусковой крючок. Только крепче держи автомат. Ну и конечно, не забудь снять его с предохранителя. Так, я сяду за руль, рядом со мной будет Надежда Антоновна – она устроится на полу. Все остальные залезут в кузов. Там же будете и вы – с автоматами. Но думаю, вам придется уступить их Рыжкову и профессору... Потом, когда мы заберем их с собой.
– Я хорошо стреляю и автомат поэтому не отдам! – отрезала Ольга и повернулась к Агнессе: – Учти, это совсем небезопасно, потому что при стрельбе придется немного привставать над бортом.
– Я буду стрелять. – Голос у Агнессы прозвучал твердо, а в глазах появился лихой блеск, из-за которого, вероятно, Шевцов и назвал Агнессу слегка сумасшедшей. И что греха таить, такие женщины нравились не только генералу... Артем посмотрел на Ольгу, на ее решительное лицо и подумал, что заслужил это нелегкое счастье – полюбить ее, красивую, нежную и отчаянно смелую женщину. И совсем не важно, отвечает ли она ему взаимностью или вправду играет в какие-то свои игры. Главное, что под влиянием этой любви он почувствовал себя прежним. Просто он стал тем Артемом Таранцевым, каким был до своего последнего полета над стылой чеченской землей...
– Ты молодчина, Агнесса! – Он потрепал учительницу по плечу и подмигнул ей. – Если будешь целовать Шевцова, сделай это и за меня. Честно сказать, я бы вряд ли так сумел – превратить в лепешку джип, раскатать по дороге Шахбаза и еще сохранить грузовик в довольно приличном состоянии.
Женщины ушли, а он лег у каменного барьера и положил рядом автомат. Сунув руку в карман, обнаружил, что трофейная пачка сигарет превратилась в крошево.
– Бляха-муха, – выругался он вполголоса, соображая, из чего бы скрутить «козью ножку», но затем передумал курить. Между тем ощутимо посветлело. Ночь закончилась, наступил рассвет.
Глава 38
К счастью, туман с рассветом не рассеялся, и убежище по-прежнему окутывала густая молочно-белая пелена. Артем уже в сотый раз менял позу, стараясь устроиться поудобнее. Все кости у него ныли, спина занемела, но он посмотрел на Шевцова и подумал, что Евгению значительно хуже, чем ему.
Как только боль в раненой руке немного поутихла, генерал настоял, чтобы ему помогли перебраться поближе к выходу.
– Я ведь все равно не засну, – сказал он, – из-за боли в плече. Могу подежурить. Из автомата я умею стрелять и одной рукой. Когда-то у меня это здорово получалось. К тому же мне все равно, где лежать, а женщины смогли бы немного передохнуть.
Артему тоже не удалось заснуть, хотя он еще ни разу в жизни не чувствовал себя таким усталым. Когда стало светать, он ободряюще улыбнулся Шевцову и, осторожно приподняв голову, выглянул из-за стенки.
Он ничего не увидел – только клубящийся, плотный, как одеяло, туман. Артем негромко спросил Шевцова:
– Как думаешь, почему они все-таки не набросились на нас ночью?
– Они знают, что у нас есть оружие, – ответил тот, – и понимают, что нам терять нечего. Я думаю, они уже обнаружили и того, кого ты пригвоздил к камнемету, и моих двоих, что я зарубил лопаткой, да и не только этих. Были еще и другие...
– Да, я убил одного ножом, здесь, неподалеку... – вздохнул Артем, – но я все же не понимаю, почему они медлят. Даже простой обстрел из автоматов очень опасен для нас. Любая пуля здесь вдвойне смертельна из-за рикошета о камни. – Шевцов ничего не ответил, и Артем продолжал свои рассуждения, лишь бы как-то отвлечься от еще более тяжелых мыслей. – Интересно, там кто-нибудь остался?
– Вопрос будем считать риторическим, – проворчал Шевцов, – у нас нет возможности это проверить, но ведь кто-то выключил
