высокий, зацепил-таки ногой леску, резко рванул ее – и тут же все хитроумное сооружение пришло в движение, камни загрохотали по тропе, увлекая за собой и двух незадачливых восходителей. От неожиданности они уцепились друг за друга и покатились вниз с криками и руганью наперегонки с симпатичным валуном никак не менее полуцентнера весом. Скоро они приземлились, о чем поведали жалобные завывания у подножия утеса.
Каширский и Рыжков выглянули из своего укрытия и торжествующе переглянулись. Поднимавшийся первым бандит бегом спустился к своим спутникам. Он был действительно здоровенным малым, и, если бы он взобрался наверх, встреча с ним добром бы не кончилась.
– Смотреть надо лучше, куда костыли ставите! – заорал он на приятелей.
– Да Колян просто свалился на меня, – стал оправдываться шедший последним бандит. – Я даже не успел увернуться! – Опираясь на камни, он попытался подняться на ноги, но тут же заорал дурным голосом и опять упал, похоже, потеряв сознание.
И Каширский подумал, что у него, вероятно, сломано бедро. Нога второго тоже была неестественно вывернута, в лучшем случае бедняга отделался сильным вывихом. Парень, счастливо избежавший западни, сделал несколько выразительных, но непечатных замечаний по поводу косолапости своих приятелей, затем, приказав им лежать, побежал вниз и через четверть часа вернулся с тремя бандитами, которые унесли раненых с собой. Только после этого профессор и Рыжков вздохнули с облегчением. Вряд ли кто полезет теперь по этой тропе, убоявшись еще одного камнепада.
Рыжков направился к Надежде Антоновне, и Каширский некоторое время слышал его голос. Зоолог что-то говорил Чекалиной, она тихо и односложно отвечала ему. Юрий Федорович придвинул к себе пучок слегка увядшей черемши, оторвал листок, очистил стебелек от розовой кожицы и только собрался положить его в рот, как новый звук привлек его внимание. Из-за гор вынырнул вертолет и пошел вдоль ущелья, чуть не сбривая верхушки кедров и пихт.
Каширский так и застыл с трубкой в одной руке и с черемшей – в другой.
– Что за черт? – раздалось за его спиной. Рыжков, видно, тоже услышал шум и выскочил наружу. – Кажется, это тот же самый вертолет, от которого мы прятались в камнях.
Вертолет в это время устремился к мосту, и Каширскому показалось, что кто-то быстро- быстро заколачивает гвозди молотком.
– Господи, – прошептал потрясенно Рыжков и перекрестился, – он же стреляет по своим! Смотрите, Юрий Федорович, смотрите, они все попадали!..
Каширский нервно сжал в пальцах трубку, она хрустнула, мгновение он с недоумением смотрел на две ее половинки, но потом засунул оставшийся мундштук в рот и так, не вынимая его, сердито проворчал:
– Это ничего не значит, он мог просто ошибиться.
А вертолет, выпустив очередь по бандитам на мосту, пошел в сторону скал. И теперь уже не оставалось никакого сомнения, что он атакует. Бандиты внизу забегали, засуетились, но вертолет уже был у них над головами. Заложив крутой вираж, он пронесся над гротом, в котором скрывались Таранцев, Шевцов и женщины, и Каширский вновь услышал звук, который он принял за стук молотка.
Это была пулеметная очередь.
Павел направил вертолет над знакомым серпантином дороги и, подлетая к скалам, резко переменил курс, намереваясь подойти к замеченному сверху скоплению бандитов.
– Пашка, смотри! – прокричал Дмитрий за его спиной. – Кажется, они обложили ребят! Выходит, мы не опоздали?
Павел не ответил. Его внимание привлек грузовик и длинная, выложенная на земле из камней стрела, направленная в основание огромного нагромождения валунов – туда, где скрывались их товарищи. Теперь он уже не сомневался, кого караулят здесь бандиты. И Дима не ошибся, они прибыли как раз вовремя.
– Господи, – прошептал Павел, – только бы они были живы!
Он сделал разворот и, оскалившись от напряжения, нацелил вертолет на грузовик и толпящихся около него людей. Вздымая вверх автоматы, они что-то кричали. Наверное, тоже радовались, как и те у моста.
Только в последний момент они поняли, что с неба на них несется смерть, и бросились врассыпную, но было уже поздно.
«Та-та-та...» – раздалось за спиной Павла, это Незванов нажал на гашетку. Взбитые пулями фонтанчики пыли взметнулись рядом с грузовиком.
Пулеметная очередь прошила его насквозь, несколько бандитов осталось лежать неподвижно, остальные попрятались в камнях, но Павел опять развернул вертолет и пошел на бреющем.
Пулемет за спиной стал бить короткими очередями.
Краем глаза Павел увидел двоих парней с гранатометами, залегших между камней, но Незванов тоже заметил их и снял одной очередью.
«Ну, дает журналист!» – восхитился Павел и, развернувшись, вновь прошел над грузовиком. Он видел, как от пуль вылетело лобовое стекло, а сам грузовик слегка подпрыгнул на месте, и вдруг над ним взметнулось огненное облако – взорвался бензобак.
– Так их, сволочей, так их! – шептал Павел и послал вертолет вдогонку за несколькими бандитами, пытавшимися пробраться к дороге.
Через мгновение Дмитрий покончил и с ними.
– Ну, кажется, все! – прокричал он. – Может, попробуем сесть?
– Погоди, – отозвался Павел, – давай облетим еще раз, вдруг где какая зараза затаилась. Да еще с гранатометом. – Он посмотрел на сидевшего рядом полковника и недобро улыбнулся: – Ну что, полкан, может, тебя вниз вместо бомбы сбросить? Я ведь мигом, правда, вони много будет, весь воздух испортишь.
Полковник свирепо сверкнул глазами и выругался.
Павел рассмеялся:
– Давай, тварь, отведи душу, полайся чуток, может, полегчает. – И крикнул Дмитрию: – Держись там покрепче! Иду на снижение.
Артем почти оглох от выстрелов, многократно усиленных эхом. К тому же он ничего не видел из-за облаков пыли, клубившихся вокруг. Похоже, выстрелы вызвали небольшой обвал, об этом он мог судить по щебенке, насыпавшейся у входа. Цепляясь пальцами за каменный пол, он приподнял голову, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи, но свет едва брезжил сквозь густую завесу пыли, и он ничего не смог разобрать. «Мимо, – подумал он рассеянно, – стрелок не попал в цель, но был достаточно близок к этому». Он помотал головой, стряхивая с себя пыль и ощущение полной отстраненности от всего происходящего. Он еще не расстался с мыслью, что живет последние секунды, и двигался вяло, словно в полудреме. С трудом поднявшись на ноги, он сделал несколько шагов к лежавшему ничком Шевцову, потормошил его и прокричал в ухо:
– Ты сможешь дойти до грузовика? Надо срочно выбираться отсюда! Во второй раз он не промахнется!
Шевцов поднял голову и понимающе кивнул, но до Агнессы, лежавшей рядом с ним, не совсем дошло, что от нее требуется. Она села и с изумлением уставилась на вход, потом на Артема.
Он покрутил в воздухе воображаемое рулевое колесо, и тогда она поднялась на ноги и направилась следом за ними, потряхивая головой: ее, видно, основательно оглушило. Ольга встретила их на выходе, она была вся в пыли, но выглядела чуть лучше Агнессы, по крайней мере, не такой заторможенной, как учительница.
– Быстро в грузовик! – скомандовал Артем.
Ольга, будто не слыша его слов, вскинула автомат на плечо и сказала:
– Уводи генерала, а я постараюсь вас прикрыть.
– Нет, – Артем отрицательно покачал головой, – ты женщина...
– Нет, – перебила она, – прежде всего я офицер, и никогда никаких поблажек по службе не получала. Тебе придется смириться с этим, Таранцев.
– Хорошо, – неожиданно подчинился Артем, – прикрывай, но не лихачь и без дела не стреляй.
Ольга усмехнулась краешком губ, но ничего не сказала, быстро нырнула в камни и залегла за стенкой, сооруженной ими ночью.
Артем прислушался. Снаружи опять послышалась стрельба и даже уханье взрывов. Он выглянул и увидел, что вертолет делает новый разворот...
– Скорее! – закричал он Шевцову и Агнессе. – Уходим!
Через минуту они были уже у грузовика. Шевцов с помощью Агнессы влез в кузов и лег на пол. Артем, вскарабкавшись в кабину, включил зажигание. Стартер взвизгнул и противно завыл. Артем давил и давил на педаль, и, когда уже был близок к отчаянию, мотор закашлял и заурчал. Поставив рычаг на заднюю передачу, Артем на мгновение выглянул из бокового окна и выжал сцепление. Грузовик дрогнул и, царапая бортом скалу, пополз назад. Судя по всему, рулевое управление было в порядке, и вскоре Артем развернул машину вдоль дороги. Выглянув во второй раз, он увидел, что Ольга уже в кузове. Она радостно улыбалась и махала ему рукой. За метр до поворота он остановился, приготовившись к решительному прорыву. И вдруг из кузова кто-то застучал кулаком по кабине. Артем выглянул и увидел Рыжкова. Зоолог, не пригибаясь, бежал по дороге и отчаянно махал руками. Артем сдал грузовик назад, Рыжков, держась за сердце, вскарабкался на подножку.
– Тут, в полусотне метров буквально. Надежда Антоновна и профессор. Мы спустились вниз, когда началась вся эта катавасия. Решили пробраться к грузовику, а тут вы... – Он задохнулся и с трудом проговорил: – Смотрите, как удачно все получилось...
– Удачнее некуда, – подтвердил Артем, – вы здорово облегчили нам задачу, Аркадий Степанович. – И подумал, что удача действительно потихоньку-полегоньку переходит на их сторону, только бы не отвернулась в последний момент.
Они осторожно перенесли Надежду Антоновну в кузов и положили рядом с Шевцовым.
