попытки жениться на этой девушке полностью провалились. И теперь я должен принять решение, – он набрал полную грудь воздуха и быстро произнес: – Как вы смотрите на мое предложение соединить наши судьбы?
Сергей заметил выражение грустного удивления, мелькнувшее в женских глазах. Фелиция неторопливо поправила гранатовый браслет, надетый поверх тонкой шелковой перчатки, и медленно, словно раздумывая над каждым словом, произнесла:
– Я так долго ждала от вас этого предложения, граф! Но вы сделали его при таких необычных обстоятельствах, что я, по правде сказать, растерялась. Вы не можете не знать о моем желании выйти за вас замуж. Помните, в прошлом сезоне, на одном из балов, я в шутку заявила, что вы единственный мужчина, которого я выбрала бы в мужья, не раздумывая. Вы тогда отшутились. Но я поняла, что ко мне вы относитесь иначе, хотя и находите меня «умной и обворожительной женщиной». Видите, я запомнила эти слова, но по вашим глазам вижу, что вы о них совершенно не помните.
– Каюсь, не помню, – усмехнулся граф, – но, надеюсь, это не повлияет на ваше решение?
– Постойте, дайте мне все сказать! – Фелиция быстро посмотрела на него и вновь перевела взгляд на свой браслет. – Сегодня я стала свидетельницей вашего объяснения с Анастасией Меркушевой. Мне также рассказали, с какой настойчивостью вы преследовали ее все последние дни. Я вижу, насколько сильно вы ее любите. Могу ли я узнать, вы еще питаете надежды на ее счет?
Она внимательно посмотрела на него. Сергей отвел глаза и сказал тихо, но с такой тоской в голосе, что Фелиция побледнела и потупила глаза.
– Дорогая Фелиция, – Сергей поднес ее руку к губам и поцеловал. – Вы правы, я буду надеяться до тех пор, пока у меня не останется другого выбора, как отказаться от своей надежды. Простите, что я, не подумав, сделал вам это весьма опрометчивое предложение. И если вы рассердитесь и перестанете разговаривать со мной после этого, я, разумеется, пойму вас и не обижусь.
Фелиция слабо улыбнулась, и Сергей подумал, что, несмотря ни на что, Фелиция славная и милая женщина и семейная жизнь могла бы пойти ей только на пользу. Она взяла его за руку и крепко пожала ее. И Ратманов понял, что получил от нее ответ, на который надеялся.
Лубянская снова опустила глаза и спросила шепотом:
– Останется ли хотя бы капелька любви для меня, если наш союз будет браком по расчету? Смогу ли я ожидать этого хотя бы в отдаленном будущем? – И граф увидел, как женщина проглотила комок, подступивший к горлу.
– Я не стану лгать вам, Фелиция! Я не знаю, сумею ли полюбить вас когда-нибудь, но обещаю, что постараюсь всю свою жизнь посвятить вам.
Лубянская улыбнулась ему, причем в этой улыбке он ясно прочитал облегчение.
Сергей не знал, что думать о такой внезапной перемене в ее настроении. Но тут Фелиция отчасти объяснила свои чувства:
– Женщина, любима она или нет, не может просить мужа о большем подарке. Но, насколько я понимаю, у вас есть еще два или три дня, за которые вы опять попытаетесь найти отклик в сердце вашей драгоценной мадемуазель Меркушевой. И если у вас не получится убедить ее в своих чувствах, я с радостью приму ваше предложение, Сергей.
– Вам нет никакой необходимости ждать все это время, – ответил ей Ратманов. – Прошу вас ответить немедленно! Вы согласны стать моей женой в день моего рождения, то есть через три дня?
– Ну, что ж! Ваша решительность делает вам честь, мой дорогой, – Фелиция ласково улыбнулась ему. – Конечно же, я согласна, и поверьте, вы никогда не пожалеете, что остановили свой выбор на мне!
Сердце Сергея сжалось. Полчаса тому назад почти эти же слова он сказал Насте. И он стиснул зубы от отчаяния, несмотря на только что полученное согласие Фелиции стать его женой. Ну почему судьба все время старается загнать его в угол и не позволяет насладиться счастьем, к которому он стремится всем своим сердцем и душой? Сергей оглянулся в последний раз на окна Голубого дворца, где осталась его любовь и где навсегда было разбито его сердце, подал руку своей новой невесте, и они прошли к экипажу...
Глава 29
Утром следующего дня Настя заглянула в спальню матери...
Накануне вечером они сильно поссорились. Всю дорогу домой Ольга Ивановна не могла прийти в себя от того удара, который нанесла ей дочь, окончательно и бесповоротно отказав человеку, которого, вне всякого сомнения, очень любила. И даже не соизволила объяснить, почему вдруг решилась на подобное безрассудство.
Наблюдая за танцующей парой и ставшим вдруг счастливым лицом графа, и сама Ольга Ивановна, и ее верные подруги уже не сомневались, что их опасения напрасны и настала пора готовиться к свадьбе. И вдруг такой поворот!
Настя отказывалась отвечать на вопросы дам и только тогда, когда осталась с матерью наедине, прижалась лицом к ее плечу и дала волю слезам.
– Девочка, доченька моя! – пыталась успокоить ее Ольга Ивановна. – Скажи мне, что произошло? Я ведь видела, что у вас дела пошли на лад. Объясни мне, почему ты все-таки отказала графу?
– Мама, – Настя отодвинулась от матери, как в детстве вытерла слезы ладонью и посмотрела на нее исподлобья. – Почему ты ничего не рассказала мне о прежних похождениях Сергея Ратманова? Почему ты утаила от меня, что у него есть любовница? Почему, наконец, я должна узнавать об этом из чужих уст? Если бы я знала об этом заранее, разве я согласилась бы принять его предложение?
– Настя, послушай, Сергей не исключение! Многие мужчины имеют любовниц до женитьбы, но это не значит, что они не становятся потом верными и любящими мужьями.
– А у папы до женитьбы на тебе была любовница?
– Нет, у папы не было, но это ни о чем не говорит.
– А о чем это говорит? Не о том ли, что мой отец никогда не был развратником, а вот граф Андрей был, и поэтому ты не вышла за него замуж?
– Настя, девочка моя, – Ольга Ивановна, казалось, на мгновение потеряла дар речи. – Какие гадости ты говоришь! Разве позволительно молодой девушке произносить подобные слова!
– А что мне позволительно, по-твоему? Наблюдать, как Сергей любезничает с этой Фелицией, а потом делает мне одолжение и приглашает на танец, где попутно умоляет выйти за него замуж? Но не слишком ли жирно будет для этого жалкого повесы одновременно жениться на провинциальной дурочке, заполучить наследство и продолжать миловаться с этой драной кошкой? Разве ты не заметила, что с бала они уехали в одной карете?
– Это все заметили, – произнесла сухо Ольга Ивановна. – Но все также заметили, что граф никогда ранее не позволял себе ничего подобного, и потому все общество сделало вывод, что ты отказала Ратманову. Теперь он свободная птица, волен в своих решениях, и его право делать предложение любой женщине.
– Мама, не сердись и пойми меня, что я не смогла бы прожить всю жизнь, подозревая его в изменах и в постоянном ожидании этих измен. Представь, во что превратилась бы наша семейная жизнь!
– Можешь ничего мне не говорить, девочка! Когда-то я прошла через это, но хватит ли у тебя сил выдержать и пережить тот день, когда Сергей Ратманов поведет к алтарю другую женщину?
– А я, наверно, умру в этот день, – очень спокойно сказала дочь и положила свою холодную ладошку поверх ладони матери. – Без него я не проживу, и с ним тоже. Скажи, что мне остается?
– Господи, какая же ты дура! – Ольга Ивановна сжала кулаки и вскочила на ноги. – Но я еще большая дура, что допустила все это! – Она внезапно опустилась на колени перед дочерью, взяла ее руки в свои и принялась целовать их, не замечая, что плачет навзрыд. – Прости меня, доченька, что я затеяла весь этот кошмар! Прости, что настояла на твоем согласии выйти замуж за графа! Прости, что не нашла времени выслушать и понять тебя!
– Мама, встань, пожалуйста, и оставь меня одну! – Настя помогла матери подняться на ноги и, отвернувшись от нее, подошла к окну.
– Настя, – Ольга Ивановна попыталась вновь обнять дочь, но она, не оборачиваясь, оттолкнула ее руку.
– Настя, – уже менее решительно позвала ее Ольга Ивановна. – Послушай меня, пожалуйста...
