Завтра он должен обязательно вернуться в Привольный. Он не мог себе позволить слишком долгое отсутствие. Но постоянное ощущение тревоги, странное, почти болезненное возбуждение, которое не оставляло его все время после отъезда Лены, не давало ему полностью сосредоточиться на своих служебных обязанностях. То и дело он ловил на себе удивленные взгляды подчиненных, да и сам догадывался, что его чрезмерная раздражительность, зачастую граничащая с грубостью, в конце концов, авторитета и уважения ему не прибавит.
В итоге он плюнул на гордость, купил билет на самолет и через четыре часа был в Москве, решив собственными глазами убедиться, насколько счастлива теперь женщина, ради которой он и решился, по своему глубокому убеждению, на последнюю в своей жизни глупость.
Он вышел со двора и в ближайшем цветочном киоске купил букет крупных голландских роз. У самого дома его обогнал темно-синий «Вольво», остановился недалеко от подъезда. Из него вышел Максим Максимович с тросточкой и, прихрамывая, направился к подъезду. Весело поздоровавшись со старушками, он попытался пройти мимо, но они остановили его. Бойко тараторя, они показывали на песочницу. Максим Максимович недоуменно пожал плечами и прошел в подъезд.
Выждав минут десять, Алексей подошел к бабулькам.
– Где же вы были, молодой человек? – Бабушки укоризненно смотрели на него. – Только что сам Гангут подъехал. Мы ему про вас рассказали, а вы куда-то исчезли.
– Прощу прощения, – улыбнулся Алексей, – исправлюсь в ближайшие пять минут. – И последовал за Максимом Максимовичем.
Дверь в ответ на его звонок, к его величайшему удивлению, открыла Верка Мухина. Какое-то мгновение они оторопело смотрели друг на друга. Алексей опомнился первым:
– «Не ждали» – так, кажется, картина Репина называется?
– Это вы зря, Алексей Михайлович, – язвительно процедила Верка, – кое-кто по пять раз на дню почтовый ящик проверял, я понимаю, что без особой надежды, на всякий случай, но, увы!.. – Она выразительно вздохнула и пожала плечами. Опершись рукой о косяк, она пристально рассматривала неожиданного визитера, с удовлетворением отметив его несколько растерянный вид. Интересно, куда подевалось его знаменитое самомнение, замешенное на непомерной гордости и абсолютной уверенности в себе? Она со злорадством отметила, что Алексей не знает, как себя вести и что делать с букетом. В конце концов он зажал его, как банный веник, под мышкой, оперся на косяк рядом с ней и, придвинувшись вплотную, тихо спросил:
– Вера, где Лена?
– Там, где ей сейчас и должно быть.
– Что это значит?
– То и значит. А может, ты пришел пригласить ее на свадьбу? За тобой ведь не заржавеет. Ну, так я тебя предупреждаю, если не уйдешь через минуту...
– Постой! – Он схватил ее за руку и вытащил на лестничную площадку. – О чьей свадьбе ты говоришь?
– О твоей, конечно! – Верка, потирая запястье, рассердилась. – Только не делай вид, что я тебе нечто новенькое сообщила.
– Нет, я все-таки жду от тебя конкретных объяснений, на чью свадьбу я должен пригласить Лену и почему?
– Повторяю, специально для тупых: на свою с Натальей, если за этот месяц ты себе новую любовь не нашел, чему я совершенно не удивлюсь.
– Господи, Вера, что за несусветную ерунду ты городишь? Ни о какой свадьбе и речи не шло, наоборот, все это время меня пытались убедить, что Лена выходит замуж за Германа.
Теперь уже Верка чуть не потеряла дар речи:
– Ну, ты, Ковалев, даешь, да она еще в Привольном дала ему от ворот поворот.
Алексей умоляюще посмотрел на нее:
– Вера, объясни еще раз, какого рожна тогда она сбежала в Москву, ничего не объяснив, не встретившись со мной?
Верка отступила к порогу, но позиции сдавать, похоже, не собиралась.
– Это тебе лучше Наталья объяснит, которой ты, находясь в полной отключке, и предложение сумел сделать, и даже дату свадьбы назначил. Подожди, подожди. – Она глубокомысленно наморщила лоб. – Слушай, может, ты не только жениться, но и развестись уже успел?
– Вера, я тебя сейчас прикончу! – Алексей в ярости отбросил букет и шагнул через порог.
Верка осмотрительно сделала шаг назад и расплылась в довольной улыбке.
– Вот теперь я узнаю прежнего Ковалева. Как там бедная Зотова, уже приспособилась к стрессовым ситуациям? – Но, заметив его свирепый взгляд, замахала руками. – Молчу, молчу! – расправив плечи и глубоко вдохнув, она подошла к нему, стряхнула пылинку с плеча и почти нежно пропела: – Повторяю еще раз, для тупых в особо опасных размерах: Лена пришла проведать тебя после операции, а эта наглючка Барби сообщила ей все перечисленное выше. Вот Ленка и встала на дыбы, а если учесть, что и на прииске ты повел себя не лучшим образом...
– Прости меня, – вспылил Алексей, – а как я должен был поступить, чтобы заставить ее уйти?
В прихожую выглянула высокая пожилая женщина с кухонным полотенцем на плече.
– С кем ты, Вера, так разговорилась? – увидев Алексея, она подошла поближе, строго оглядела его со всех сторон, покачала головой и неожиданно улыбнулась: – Заждались мы вас, Алексей Михайлович! – И, заметив недоумение в его глазах, рассмеялась и протянула сухонькую ладонь. – Анна Константиновна Гангут, бабушка Лены, – и, обернувшись к Верке, добавила: – Кто же долгожданных гостей у порога привечает? – и улыбнулась Алексею. – Добро пожаловать в дом!
Верка подобрала многострадальный букет, сунула Алексею в руки и прошептала:
– Ленка через час появится. Проходи пока в гостиную, а там видно будет.
Анна Константиновна предложила гостю располагаться, как у себя дома, и вернулась на кухню.
– Откуда она меня знает? – растерянно спросил он Верку.
– Удивляюсь, как тебя с таким интеллектом в директора взяли? Максим Максимович чем, по-твоему, в Привольном занимался? Дошло наконец? Они эти кассеты раз двадцать успели просмотреть. А главный герой на них – Ковалев. Все остальные... – Она в притворном огорчении развела руками. – Так, второй план.
Из боковой комнаты вышел Максим Максимович, рассеянно глянул на гостя, но, узнав, расплылся в улыбке и поспешил навстречу:
– Алеша, какими судьбами?
Вслед за ним вышла женщина, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы понять, в кого удалась Елена надменным выражением зеленых глаз и гордой посадкой головы. Алексею показалось, что сердце у него упало и бьется где-то в области желудка. Он сделал несколько шагов в сторону родителей Лены и остановился, не зная, что предпринять дальше. Мать Лены продолжала молча изучать Алексея, но Максим Максимович, проковыляв на непослушной еще ноге, обнял его и, повернувшись к жене, засмеялся:
– Алексей, ты на всех женщин производишь такое впечатление? На досуге поделись опытом, а?
Женщина улыбнулась и, подойдя к нему, протянула руку для приветствия.
– Здравствуйте, Алексей. Ирина Владимировна, мама Лены.
Он поцеловал ей руку и протянул букет. Но Ирина Владимировна покачала головой.
– Спасибо, но это ни к чему. Подарите цветы Лене, ей это будет приятно. – И, многозначительно посмотрев на мужа, сказала: – Максим, проводи гостя в гостиную, пока мы занимаемся на кухне.
– Пожалуй, нам будет удобнее в кабинете. Там мы и покурим, и поговорим.
– Хорошо, – согласилась Ирина Владимировна, – скоро и остальные гости подтянутся, а мы пока стол накроем. Да, Алексей, забыла спросить... – Она остановилась в дверях. – Почему вы один? Разве Эльвира Андреевна не приедет?
– Извините... – Алексей смущенно развел руками. – Я ничего об ее планах не знаю. Я всего несколько часов в Москве, и мы еще с мамой не виделись.
– Тогда понятно, почему она звонила, что приедет к нам прямо с дачи. – Ирина Владимировна
