— Иди присматривай за Жасмин. Не дай сбежать и боже упаси, не позволяй забеременеть.
— Как долго?
— Пока не скомандую «отставить»! — рявкнула я. Демон пылал от злобы, но не мог не подчиниться. Я наконец осталась одна. Легла обратно в кровать и задумалась. Надеюсь, два часа пролетят быстро. Как и все у джентрийских властителей, бархатная, на толстой пуховой перине кровать поражала роскошью. Богато расшитые покрывала почти не нужны в таком климате — но лежать на них изумительно приятно. Солнце еще не садилось, но свет дня уже тускнел, отбрасывая длинные тени на мощные каменные стены моих покоев. Вскоре потребуются факелы. В дверь постучали. Я подскочила.
— Кто там?
Ниа вошла в комнату и склонилась в книксене.
— Ваше величество, к вам посетитель.
Какой-то счастливый миг я думала, что это Кийо. Но нет. Слишком рано. И Ниа не стала бы докладывать о нем. Лиса в замке знают и везде пропускают.
— Кто?
— Принц Лейт из Рябинового Царства.
— Лейт? — Показалось, я ослышалась, — Мы же виделись с ним… примерно шесть часов назад.
Ниа беспомощно покачала головой.
— Все, что мне известно: он здесь.
Я свесила ноги с кровати, надела туфли и встала. Что он тут забыл? Вдруг — дрожь ужаса. В Вестории случилось несчастье? Почему тогда мне не доложили?
Лейт сидел в моем кабинете на краешке обитого шелком кресла. Вскочил, завладел моей рукой, поцеловал.
— Ваше величество! Благодарю, что нашли время. Простите за неожиданный визит. Уверен, я оторвал вас от множества важных дел.
— Не совсем. — Я отобрала у него руку. — И пожалуйста, зовите меня Эжени. Что случилось? Проблемы?
…Голод, потоп, саранча…
Лейт поспешил успокоить меня:
— Нет, что вы! В Вестории все прекрасно. Мы добились значительных успехов.
Я перевела дух.
— Хорошо. А то я волновалась.
— Я просто… странно, но я должен был увидеться с вами, спросить кое о чем. Боже, чувствую себя идиотом!
Я нахмурилась.
— Спрашивайте, о чем хотите. С вами все в порядке?
— О да, — Принц смутился еще сильнее. — Но после сегодняшнего… мне надо спросить…
Хорошо, спрашивайте.
— У вас отношения с королем Дубового Царства?
— Отношения… Романтические, что ли? С Дорианом? Нет!
Лейт просиял.
— В самом деле? Когда я увидел вас сегодня вместе… Как он говорил… как вы вели себя друг с другом… Я подумал, слухи правдивы.
— Какие еще слухи? — насторожилась я.
— Что ваш роман не окончен.
— Где это вы такое слышали?
— Проще вспомнить, где не слышал…
— Что ж, могу вас заверить, слухи врут.
— В самом деле?
— В самом деле.
Лейт вздохнул с облегчением. Потянулся к моей руке, но я отошла. От его восторгов стало не по себе.
— Тогда у меня есть шанс.
— Шанс на что? — уточнила я.
— Вы и я…
— Вы и… Нет, Лейт…
А меня ведь предупреждали!
— Вы… милый, замечательный… но ничего не выйдет.
— Но…
Он двигался вперед. Я — назад.
— У нас общие интересы, планы… Я — почти часть вашего королевства…
— Нет, нет… Лейт, я люблю другого… Вы знаете Кийо? Кицунэ? Мы вместе.
Лейт нахмурился.
— Не думал, что это серьезно. Казалось, он просто…
— Мимолетное увлечение?
— Да. Ведь особа вашего положения не может взять его в мужья.
Я вздохнула.
— Ну почему все только и твердят это? Я люблю Кийо. Мы вместе. И собираемся быть вместе еще очень долго.
Лейт моментально сник.
— Но… я думал, мое происхождение, то, как мы ладим друг с другом, делает нас идеальной парой. Признайте: обычно вы рады видеть меня.
— Конечно рада. Я очень хочу быть вашим другом, но только другом. Простите, если ввела в заблуждение.
— Наши отношения должны перерасти в нечто большее. Мы созданы друг для друга. — Лейт вздохнул. — Я никогда ни с кем не мог так легко общаться… Это прекрасно…
— Вы, джентри, мастера делать из мухи слона. На свете, возможно, еще куча девушек, с кем вам будет приятно сидеть и болтать, если освободитесь от формальностей.
— Нет! — Лицо принца исказилось от горя. — Только вы. Не могу сопротивляться… С каждым днем я все больше и больше люблю вас!
— Да вы же меня совсем не знаете! Вы не можете любить меня!
— Люблю, — сказал он тихо, — с первой минуты, когда увидел. Матушка говорила, вы подходящая партия для политического союза, но… Даже если бы вы были простой селянкой, я все равно полюбил бы вас, Эжени. Вы такая отважная и прекрасная… Я так мечтаю быть с вами…
Глаза принца полыхали страстью.
— Лейт… — Я постаралась придать голосу твердость.
Черт! Ну почему он не занудный придурок вроде большинства моих поклонников? Жалко его. Хороший парень… Усилием воли я попыталась остаться предельно вежливой.
— Лейт, вы мне нравитесь. Я ценю вашу помощь, нашу дружбу… но я не брошу Кийо.
— Но я люблю вас, — повторил он слабо и жалобно.
Я покачала головой.
— Мне очень жаль.
Лицо принца вытянулось, он отвернулся, чтобы скрыть отчаяние во взгляде. Твердым, быстрым шагом направился к дверям, но внезапно застыл и обернулся. Глаза снова просветлели.
— Если вы с кицунэ расстанетесь, следующим буду я?
— Следующим? Ну…
Почему я не могла соврать? Просто сказать «да»? Или отмазаться фразой вроде «не хочу разрушать нашу дружбу»?
— Не думаю, Лейт. Вы для меня — просто друг.
Несколько секунд он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, полными горечи. Потом взял себя в
