И действительно. Не обращая на людей ни малейшего внимания, медведь прошел мимо. За плечами его висела котомка. Поравнявшись с оставленным Алешей пнем, животное спросило само себя:
– Может, сяду на пенек да съем пирожок?
Из котомки высунулась пара давно не мытых косичек.
– Высоко сижу, далеко гляжу! Не садись на пенек, не ешь пирожок!
– Вот глазастая, – огорчился медведь и поплелся дальше.
– Тупой, – сочувственно заметил Смолянин. И путники двинулись своей дорогою.
В земле стали видны глубокие следы, наполненные зеленовато-коричневой водой.
– Пить хочу, – снова пожаловался Алеша, отставая от остальных. Не успел Иван ему ответить, как услышал за спиной жадное бульканье.
Иван обернулся. Припав к земле, Алеша жадно пил воду из углубления. Почуяв недоброе и вспомнив Вохино предсказание, Иван крикнул:
– Не пей, Алешенька!
Но было поздно. На том месте, где только что был богатырь былинный, теперь стоял козленочек беленький.
– Ме-е-е, – сказал он виновато и, повиливая куцым хвостиком, подбежал к остальным.
– Что же ты наделал, Алешенька? – горестно вскричал Иван. – Один ты, богатырь, со мной оставался, а с этими-то басурманами, – кивнул он на Кубатая со Смолянином, – куда ж я пойду теперь? Как с Кащеем воевать буду?
– Не печалься, Ванечка, – ответил козленок человеческим голосом. – Слышал я про такие истории. Да забыл. Это Бабы-яги проделки. Двинемся дальше, авось встретим ее, расколдовать заставим.
– А коли не встретим?
– Искать надо, – заявил Кубатай.
– Так сроки, сроки поджимают! – напомнил Иван истерически. Замолчал, а потом, приняв решение, сказал твердо:
– Два часа нам на поиски. Найдем – хорошо. Не найдем – один к Кащею пойду. А вы с Алешей останетесь.
– Брось, Ванечка, – блеющим голоском молвил козленок. – Идите втроем на Кащея, не пропаду!
Тут из глубины леса раздался грозный звериный рык. Козленок, жалобно хныкая, припал к земле.
– Молчал бы уж! Богатырь… – язвительно сказал Иван. – «Не пропаду я…» Айда Ягу искать. И смотри не отставай ни на шаг.
Сперва козленок послушно семенил возле Ивана. Но вскоре стал забегать вперед и возвращаться, держа в зубах то василек голубенький, то земляничку и блея восторженно: «Ванечка, Ванечка, глянь какой цветочек!» – или: «Откушайте ягодки, добры молодцы!..»
Иван скрипел зубами, но помалкивал. Недосуг ему было с козленком несмышленым пререкаться. Другая кручина одолевала его: легко сказать, «два часа на поиски», да где искать-то ее – Бабу-ягу?
Тягостное молчание прервал Кубатай:
– Насколько я помню русский фольклор, а память у меня отменная, Баба-яга непрерывно топит печь и готовит себе обед из того или иного персонажа. Думаю, следует внимательно осмотреться, нет ли поблизости дыма. Между прочим, способом передачи информации посредством дыма пользовались в древности североамериканские индейцы… – Он вдруг неуместно хихикнул. – И африканские пигмеи.
Иван прервал его ударом себя по лбу. Уважительно глянув на Кубатая, сказал:
– И вправду, мудрец ты великий.
Путники огляделись. Какова же была их радость, когда невдалеке над деревьями они увидели струящийся к небу сизый дымок.
Боясь, что дымок исчезнет, Иван, Кубатай, Смолянин и козленочек Алеша с полкилометра проделали бегом и выскочили на мрачноватую, устланную мхом поляну.
Переминаясь с одной куриной лапы на другую, посреди поляны стояла изба. Из избы доносились возбужденные голоса: один старческий, надтреснутый, другой совсем детский, но с хитрецой.
– Что ты руки-ноги растопыриваешь? – сварливо бормотал старческий голос. – Ты мне обед срываешь. А у меня диета, между прочим.
– Да не пойму я ничего, бабушка, – отвечал детский. – Я стараюсь, да не выходит у меня.
– Ну, давай еще раз. На счет «три» быстро руки-ноги сгибаешь, голову опускаешь. Понял?
– Понял, бабушка.
– Приготовились! Раз! Два! Три! Тьфу ты, бестолочь… Я же сказала, на счет «три»! А ты на «два» скрючился, а на «три» обратно растопырился!
– Да не умею я считать, бабушка! Я же маленький!
– Что маленький, это да. Это плохо… – задумчиво произнес старческий голос. Но закончил бодро: – Зато, наверное, вкусненький.
– Может, ты меня подкормишь, подождешь, пока вырасту, а?
– Кончай, Ивашка, демагогию разводить! Кормить его, понимаешь ли… Сама есть хочу. Поехали!
Секунд десять из-за двери слышалось только неясное бормотание и громыхание листового железа. Наконец Баба-яга взвизгнула: – Опять? Опять, да?!
– Глупый я, бабушка! А ты жизнь прожила, умом богата стала. Ты покажь, как делать надо, – я и повторю!
– Чему вас только в школе учат! – полыценно пробормотала Баба-яга. – Ладно, слазь! Вот. Вот так садишься, вот так руки прижимаешь, вот так ноги, башку опускаешь…
Иван понял, что еще мгновение, и Ивашка Бабу-ягу зажарит. И тогда некому будет Алешу расколдовывать. Богатырским ударом он вышиб дверь избушки и с криком: – Погодь, Ивашка! – запрыгнул внутрь.
– А вот и ужин явился! – всплеснула руками сидящая на огромной лопате косматая седая старуха.
– Я тебе покажу ужин! Ты у меня на всю жизнь наешься! – вскричал Иван, занося над ее головой меч- кладенец, Кейсероллом даренный.
– Ай! – взвизгнула Баба-яга, закрывая лицо скрюченными пальцами. – На старого человека руку поднимаешь! И не стыдно тебе?
Воспользовавшись суматохой, Ивашка выпустил из рук черенок лопаты и метнулся к выходу.
– Обед, обед убегает! – истошно завопила старуха.
– До обеда ли тебе, бабуся? – насмешливо сказал Иван, приставляя ей к горлу клинок. – Превращай козленка в богатыря, не то избушке твоей быстро ноги пообломаю, а потом и тебя прирежу, не помилую.
– Щас, щас, щас. – Старуха торопливо выдернула из головы волосок, порвала его, что-то прошептала и сказала, заискивающе улыбаясь: – Готово, о сильнейший из богатырей! Гуляй себе с миром!
Иван усмехнулся, вложил меч в ножны и, шагнув к двери, спрыгнул на землю. Возле избы стояли трое. Смолянин с открытым ртом и озадаченный Кубатай разглядывали совершенно незнакомого белобрысого богатыря. Тот и сам с удивлением себя оглядывал.
Озверевший Иван ворвался обратно в избушку.
– Что ж ты делаешь, змея старая? В кого ты козленочка превратила?
– Как в кого, терпеливейший из терпеливых? – выпучила глаза Баба-яга. – В богатыря, как и велено!
– Так ведь не в какого попало богатыря надо, а в Алешу Поповича!
– Сразу бы говорил, – сварливо протянула старуха, снова выдернула волосок, дунула, плюнула и что-то прошептала.
Иван выглянул из избы. Смолянин и Кубатай тискали в объятиях Алешу.
– Вот спасибо тебе, бабушка, – сказал Иван обрадованно. – До свиданьица. Здоровье берегите.
И снова из дверей на землю спрыгнул.
– Больно молодежь нынче вежливая пошла! – крикнула ему вслед Баба-яга саркастически. Однако герои наши уже спешили прочь. – Ну погоди, Иван, – злорадно пробормотала старуха. – До болота только доберись.
Но и этого наши путники не слышали. А минут через пятнадцать и вправду поравнялись с трясиной.
