Лицо Кащея побелело. Он покачал головой и твердо заявил:
– Не отдам. Никогда. Даже не проси.
– Тогда нас меч мой рассудит, – заключил Иван.
– А мой с ним поспорит, – согласился Кащей, извлекая из-под мантии кривой турецкий ятаган.
Противники закружились по залу, делая ложные выпады и меряя друг друга оценивающими взглядами.
Первым ударил Кащей. Но Иван отразил его выпад, с истинно богатырской ловкостью отпрыгнул в сторону и сказал:
– Никогда тебе, нелюди поганой, не одолеть богатыря русского!
Кащей снова замахнулся и с хриплым смехом ответил:
– А тебе, Иван, никогда меня не убить! Потому что я…
Меч-кладенец пропел свою страшную песню и ударил по тощей шее князя тьмы. С мерзким хрустом голова Кащея отделилась от плеч, упала на пол и мгновенно истлела, превратившись в горку черной пыли.
Иван утер со лба трудовой пот и посмотрел на обезглавленного противника. А тот слепо пошарил руками, похлопал по обрубку шеи, откуда лилась густая черная кровь… Раздался треск, повалили искры и вонючий дым, из обрубка стремительно проклюнулась новая голова. Ничуть не хуже прежней.
– …Бессмертный, – закончил прерванную кладенцом речь Кащей. – Бессмертный я, по жизни так вышло!
Иван почувствовал на сердце ледяную лапу страха. Но панике не поддался, а продолжил свои обманные финты и выпады. Минут через пять ему удалось обрубить Кащею руку, но и та выросла вновь. Кащей захохотал:
– Вот прикол-то! Ничего ты со мной не сделаешь, богатырь! А как утомишься – тут тебе и конец!
Иван молча кружил по комнате. Проходя мимо стола богатого, он украдкой спер с него гроздь бананов и засунул за пазуху. «Как утомлюсь – пожую бананов, сил и прибавится», – думал дурак.
– Никак тебе, Иван, не победить меня, – бахвалился Кащей, – смерть-то моя – в яйце!
Подхватив с пола сломанный стул с прилипшими к нему богатырскими штанами, Иван запустил его в Кащея. Тот взвыл, скрючился и заорал:
– Дурак ты, Иван-дурак! Не в этом! Сказки читать надо! Все, хватит шутки шутить! Убивать тебя буду!
Сообразив, что Кащей Бессмертный рассердился не на шутку, Иван распахнул какую-то дверь и, юркнув в нее, сбежал по ведущей вниз лесенке.
Глазам его предстала большая комната, уставленная дыбами, испанскими сапогами, гильотинами, увешанная цепями и веревками; с железными противнями, на которых зловеще светились раскаленные докрасна железяки. Зрелище было жутковатое.
– Ага! – крикнул Кащей, вбегая вслед за Иваном. – Сам в мою пыточную камеру пришел! Молодец!
Иван торопливо оторвал от грозди банан, сжал его могучими пальцами, выстрелив сладкую колбаску мякоти себе в рот.
«Дай мне силу великую, фрукт любимый!» – взмолился он мысленно. И вдруг вспомнил встреченного на пути бояна Boxy с его загадочной былиной: «Зря Иван жевал бананы, не в бананах, видно, суть. Фрукт сей не залечит раны, не поможет отдохнуть. Кожура – другое дело, кожура – всему венец. Шкурку от банана смело примени – врагу конец».
«Как же ее применить, шкурку бестолковую?» – подумал Иван. Ничего не придумал и в сердцах запустил в Кащея банановой кожурой.
– Черт побери! – только и успел крикнуть Кащей, оскальзываясь на шкурке и грузно падая на пол.
– Черт побери, черт побери! – радостно завопил Иван, подбегая к Кащею и рубя поверженного врага в капусту.
– Погодь, Иван, я руку сломал! – взмолился Кащей. Но было уже поздно. Могучими ударами богатырь разобрал Кащея на шесть основных кусков, после чего остановился, решая, что же делать дальше.
Из обрубков Кащея шел дым. Они шевелились и явно норовили сползтись друг к другу. Что же делать? Что?
Иван торопливо схватил жирную волосатую ногу с давно не стриженными грязными ногтями и потащил ее к цепям. Нога сопротивлялась, но в одиночку сил у нее явно не хватало. Заковав левую ногу, Иван вернулся за правой. Потом и туловище обмотал цепью, затем руки и голову. Проверил надежность оков, вздохнул и присел понаблюдать за результатом.
С треском и грохотом Кащеевы конечности приросли к туловищу. Затем голова, мучительно изгибая шею, дотянулась до тела, приросла и жалобно крикнула:
– Что же ты наделал, дурак? Как ты ноги поставил?
Иван покосился на ноги. Мало того, что те неестественно вытянулись, доставая до туловища, они еще и приросли неправильно: левая нога вместо правой, а правая – вместо левой. Руки же росли со спины. Полуметровой длины шея довершала картину, делая Кащея похожим на паука.
– Прикольщик я, Кащеюшка, – ласково сказал Иван. – Не обессудь. Так оно получилось.
Кащей подергался-подергался, но цепи оказались прочными. Иван тем временем оглядывал изобилие пыточных инструментов.
– Кащей! Для чего сия штуковинка?
– Для подстригания левого уса, – грустно ответил Кащей. – Древняя восточная пытка.
– Жаль, без усов ты у нас… А эта фиговинка?
– Для вырывания волос путем возвратно-поступательных движений с увеличивающейся амплитудой.
– Мудрец… Почти как Кубатай. Только что ж ты лысый? А эта финтифлюшка зачем?
– Ребра перекусывать и мелкими кусочками через ухо вытаскивать.
– О! Это пойдет, – оживился Иван.
– Пожалуйста, – вяло согласился Кащей. – Только учти: пытки нечисть не страшат, а убить меня никак не возможно.
Плюнув в сердцах, Иван бросил пыточные причиндалы и побрел из комнаты, оставив Кащея дергаться в цепях.
– Вначале пленников спасу, – решил Иван. – А там видно будет.
В обширных Кащеевьгх застенках, сырых и мрачных, плохо проветриваемых, Иван понял, что работа предстоит немалая. Но какой же богатырь работы боится? Поплевал Иван на руки, высморкался под ноги и побрел вдоль железных клеток, отпирая одну за другой и ведя инвентаризацию.
– Ты кто?
– Федя-богатырь.
– Выходь. Ты кто?
– Вася, – простонал следующий узник, царапая что-то обломком меча на стенах темницы. – Подожди, допишу…
– «Здесь был Ва…» – прочел пораженный Иван, захлопнул дверь клетки и сказал: – Здесь он и остался. А ты кто?
– Филиппок! – радостно крикнул седой взлохмаченный старик, выползая из своего узилища.
– До чего тяга к знаниям доводит, а? – поцокал языком Иван, дал заливисто смеющемуся старичку завалявшийся за пазухой банан и продолжил осмотр. – Ты кто? А где ты?
Камера была пуста. Лишь под койкой Иван обнаружил глубокую дыру, из которой слышался шум моря.
– Там Эдмон какой-то срок тянул, – сообщил Ивану очередной узник, горячо обнимая спасителя. – Прокопал дыру вязальной спицей да и убег.
– Молодец! – восхитился Иван, на радостях даже забыв поинтересоваться именем словоохотливого узника. Лишь когда тот быстренько выбежал из застенков, Иван обнаружил, что пропал кошелек с остатками небогатых Василисиных командировочных. Но такие мелочи богатыря не смущали. Еще одна камера пустовала, лишь на кровати лежал мельничный жернов с надписью: «Здесь после долгих страданий разорвалось сердце узника…» Иван вытер слезу и пошел дальше.
