других великанах – Аристотий, Эйнстайн – я правильно произношу?
– Мы понимаем вас.
– Но с ними я не успел выяснить всего до конца, меня отозвали. Однако есть основания думать, что они – лишь фольклор.
– А другая часть, Меркурий?
– Бродячие сюжеты? Ну, с ними все ясно. Вот прекрасный пример: история бедного государя, которому взбунтовавшиеся подданные ни более ни менее, как отрубили голову. Этот сюжет встречается во всех литературах. Но трактуется он совершенно по-разному. У одних авторов – как преступление, у других – как справедливое дело. И сама личность главного героя: то он благородный государь, то просто негодяй. Ясно, что и то, и другое – вольные обработки бродячего сюжета, на самом же деле ни короля этого, ни события никогда не существовало и не происходило. Даже имена варьируют. И таких примеров множество. Интересно, что эта литература тоже, вероятно, в какой-то мере навеяна действительностью, но искаженной в характерной для мифологии манере. Так, и в ней отражено бытие великанов. Любопытный персонаж такого рода – великан Петр, тоже, разумеется, король, легенда даже именует его императором. Так вот, в литературе на одном – понимаете, на одном и том же – языке этот великан Петр изображается то мудрецом, то сумасбродом, то палачом, то благодетелем своих подданных… Разве не ясно, что, существуй он когда- либо в действительности, не могло бы быть и речи о подобном расхождении во мнениях?
– Вы бесконечно убедительны, дорогой Меркурий. Должен признать, ваши исследования заставят нас во многом пересмотреть наши взгляды на историю Земли. Надеюсь, на Синере ваши труды обрели должное признание?
– По ним читают курсы даже и в Императорской Академии.
– Прекрасно. Однако время воспоминаний, кажется, истекло. Приятные Лучезарности, если не ошибаюсь, начинают исчезать.
– Вы правы.
– Следовательно, мы с коллегой можем ехать?
– Конечно. Вместе со мной и должным эскортом.
– Опять традиции?
– Вообще, пока вы на Синере, советую вам забыть о самостоятельных передвижениях. У нас так не принято. Это неприлично. Вы же не какие-то отбросы общества, всеми отвергнутые, никем не призреваемые!
– Неприлично? А может быть, небезопасно?
Это, конечно, не выдержал Федоров. Меркурий взглянул на него спокойно.
– Искусство дипломата, и не только дипломата, – сказал он, – заключается в том, чтобы получать нужные ответы, не задавая прямых вопросов, и нужные уступки – не выдвигая прямых требований. Мне ли учить вас, коллега? Но мы можем идти: мне подают сигнал, что наш экипаж у подъезда. Нет-нет, не телега. Не забудьте только поклониться трону и простереть руки. Вот теперь все в порядке.
Хотя проехать предстояло не так уж много, и все по городскому центру, охрана посольского экипажа оказалась многочисленной. Выглядела она, впрочем, не очень серьезно: длинные, с широкими наконечниками копья придавали солдатам несколько опереточный вид, хотя остальное у них было вполне современным: ни перьев, ни панцирей – обычные комбинезоны. Воинство это образовало живой коридор, по которому послы в сопровождении Меркурия проследовали от парадного подъезда до дворцового лимузина, на сей раз предоставленного в их распоряжение. Солдаты стояли, обратившись лицом кнаружи, выставив копья, словно бы предполагалось сдержать напор толпы, которой, однако, и в помине не было. «Тоже, наверное, традиция», – подумал Изнов, устраиваясь поудобнее на мягком сиденье, как бы проваливаясь в него. Федоров оказался у противоположной дверцы, Меркурий – в середине, противоположные кресла остались пустыми, от водителя салон отделяла глухая перегородка. Когда трогались, посол заметил, как солдаты, сломав строй, кинулись к двум открытым машинам, погрузились, прыгая через низкие борта; одна машина тронулась первой, шурша двигателем, вторая пропустила лимузин и замкнула колонну.
Меркурий, кажется, остался очень доволен тем, что и до самого конца обошлось без всяких случайностей. Видимо, прием у императора был процедурой, не совсем безопасной для участников – для своих, во всяком случае, мысленно оговорился Изнов, хотя утренние события несколько поколебали его уверенность в действенности здесь, на Синере, и дипломатического иммунитета. Так или иначе, испытание они прошли, и сейчас синерианин откинулся на сиденье, медленно и глубоко дыша и улыбаясь по-своему – треугольным концом губы. Да и терранские дипломаты чувствовали себя после всех треволнений как бы чуть легкомысленно – нуждались в какой-то разрядке, что ли?
– А что, у вас на приемах угощения не полагается? – первым заговорил на актуальную тему Федоров. – Посидеть бы сейчас на банкете…
– Банкет? – Меркурий усмехнулся. – Мы – народ в смысле пропитания небогатый, и оттого бережливый и расчетливый. Лишнего не съедим и ничего не выбросим. У нас нет такой традиции – банкетной. Испокон веков каждый ест свое.
– Что же вы? – упрекнул советник то ли в шутку, то ли всерьез. – Империя, а питание ограничено. Не звучит…
Изнов хотел было укоризненно взглянуть на коллегу, но лень было отрываться от мягкой спинки, чтобы увидеть Федорова. Так что посол промолчал, а синерианин после паузы ответил без обиды в голосе:
– Империя, если угодно, это тоже традиция. Мы были Империей, когда владели и правили еще дюжиной планет. Как-нибудь в свободный час я вам перечислю их и охарактеризую. Формально они и сейчас составляют единство, на самом же деле давно ушли каждая своим путем, завязали новые связи: Галактика велика. Они давно не платят дани, и нам приходится все покупать. А мы небогаты. Технологический разрыв между нами сокращается с каждым днем, с новыми рынками туго, мы все чаще проигрываем в конкуренции. Сами же себя прокармливаем в обрез. Так что нам не до банкетов.
Он покосился на посла.
– Вас беспокоит моя откровенность? Но не волнуйтесь: сказанное мною ни для кого не является тайной, потому что обсуждается давно и повсеместно. Я вовсе не хочу поставить вас в неловкое положение.
– Я понимаю, – проговорил Изнов негромко.
