– Но при всей бедности корочку во дворце нашли бы – занюхать. – Федоров не желал, как видно, отступать от избранной темы, и посол вдруг понял, что это не случайно, что советник строит на этом какой- то свой расчет. – Огурчик там или салатный листик пожевать…
Меркурий засмеялся – сухо, отрывисто.
– Что именно занюхивать? Мы, синериане, – непьющая нация. Не употребляем алкоголя. Не знаем его! – Он говорил громко, отчетливо, даже сердито – то ли на гостей обидясь, не знающих столь простых истин, то ли на Синеру, у которой не было спиртного. Изнову почудилось даже, что у Меркурия было к этой теме свое личное отношение, она не была для него отвлеченной. Федоров, вероятно, понял это еще раньше.
– Ничего себе Империя! – поддразнил он еще. – Значит, у вас и захочешь горло промочить – не найдешь?
– Нет, не найдешь, – сказал Меркурий уже спокойно. – А если бы у кого-нибудь нашли, ему пришлось бы очень и очень несладко.
– Неужели казнили бы?
– Смертной казни у нас давно нет. Однако… я не назвал бы наши законы чрезмерно снисходительными. – На сей раз в словах синерианина ясно ощущалась усмешка. – Сильная нация нуждается в строгих законах. Милосердие есть заблуждение слабых.
– Кто же это так решил? – полюбопытствовал Изнов.
– Так учит Кодекс.
– Снова Кодекс… Что же он, в конце концов, такое?
– Это вам надо знать обязательно. И не только потому, что так рекомендовал император. Но сейчас я ничего объяснять не стану: тема требует серьезного подхода.
– И все же, – презрев вежливость, не отставал Федоров, – «сухой закон» – это тоже экономика? Или традиция? Религия?
– «Сухой закон», – ответил Меркурий серьезно, словно не замечая некоторой игривости в словах Федорова, – одно из основных условий нашего существования. Синериане в этом смысле чрезвычайно уязвимы. Таков наш химизм. Мы слишком быстро деградировали бы. Подобная опасность реально возникала несколько веков тому назад. С нею удалось справиться путем применения строгих и сложных мер. Даже кровь лилась. Мы справились. Могу без преувеличения сказать, что спасла нас вера. Кодекс. Однако многое мы все же потеряли.
– Уж не тогда ли начала распадаться Империя?
– Империя – это экономика, – ответил Меркурий, – это другой спектр проблем. Но, конечно, сыграло роль и увлечение алкоголем.
– Ну ладно, – сказал Федоров. – Это все в планетарном масштабе. Ну а сами-то вы, достойный Меркурий? Вы прожили тридцать лет на планете, где борьбе с алкоголем всегда недоставало последовательности. Как угодно – не поверю, чтобы за все эти годы вы так и не нарушили «сухой закон» – хоть однажды.
– Да, конечно, – согласился Меркурий после паузы. – Я старался быть, как все у вас там. Следовательно, не мог избежать… Но наша вера в определенных случаях делает некоторые послабления, а мне всегда требовалась какая-то информация, и я очень быстро понял, что участие бутылок в разговоре намного облегчает мою задачу: они брали на себя большую часть моей работы.
– Значит, выпивали – и остались живы?
– Индивидуально я переношу алкоголь, надо полагать, лучше моих соотечественников. Хотя – откуда мне знать, как переносили бы они? Кроме того, я остерегался. Пил, как говорят на Терре, с умом. Знал свою норму – так, кажется?
– Прекрасное качество, Меркурий. Ну так вот. Вежливость – явление обоюдное. Мы уважаем и будем соблюдать ваши установления и традиции. Но свои обычаи есть и у нас. И один из них: после такого события, как сегодняшнее, просто необходимо посидеть и выпить.
– Разве вы не поняли? Нечего!
– А это уж наша печаль. Багаж доставили еще на рассвете, и в багаже этом есть объемистый ящик с нашими представительскими запасами.
– Традиции священны. И я ни в коей мере не собираюсь мешать вам.
– Но они требуют и вашего участия, друг мой. Мы ведь повинны в успехе сегодняшнего предприятия даже в меньшей степени, чем вы.
– Тут ваши традиции вступают в противоречие с нашими. Это весьма сложно.
– Но вы хотя бы подниметесь к нам?
– Без сомнения. Я более чем уверен, что старый шаркун ничего не показал вам и еще менее – объяснил. Я прав?
– Вы очень близки к истине.
– А ведь вас поместили не где-нибудь. В недавнем прошлом дом этот служил резиденцией одного из Небывалых Лучезарностей.
– Надеюсь, он оставил свое жилье не по нашей вине, – встревожился Изнов.
– Вина была целиком его, – усмехнулся Меркурий. – И ему пришлось откровенно и полностью признать это.
– Итак, вы зайдете, – поспешил Федоров закрепить полученное согласие. – А там и решим.
– Вот мы и прибыли, – сказал Меркурий. – Гораздо быстрее, чем утром, не так ли?
