– Не бойтесь, у нас всего достаточно. Вот, смею предложить на закуску… Напоминаю: обычай требует пить до дна.
– О, терранские традиции… Разве? Я не помню.
– Русские традиции, значит, и терранские. Ну?
– Русские, э. Великан Петр, как же, помню. Мифология.
– Он бы тебе показал мифологию… Ну – поехали!
– Так часто… Мы не слишком часто?
– Слушай (вполголоса, по-русски), ты его свалишь.
– Да нет (так же), только оглушу немножко. Пусть расслабится…
– Господа! Друзья! А спич! Спич! За веру! За императора! Ахх!
– За императора, Меркурий. Экха!
– Погоди. Что ты сказал? Экха?
– Ну и что же?
– Откуда ты взял это слово?
– Что его брать: намалевано на каждом углу.
– Там написано, что экхи – нет!
– Ну да.
– Нет! А ты говоришь – экха, как будто она есть. А ее нет! Понятно? В Кодексе ясно сказано, что ее нет – и значит, ее нет. И глупо выставлять так, будто экха есть. А то, что бегает по улицам, – не экха вовсе! Не экха!
– Понятно, понятно. А кто же бегает?
– Это иллюзия. По виду будто бы экха, но это иллюзия.
– Постой. Экхи нет?
– Нет.
– Раз нет экхи, то и вида у нее нет. А ты сказал – по виду словно бы экха.
– Да? Ха-ха. Это все равно что у вас дракон. Вид есть, только самого дракона нет. И никогда не было.
– Может, и не было. Значит, экха – миф?
– Вот именно. Необоснованные страхи и древние верования темных людей.
– А людей на улице, значит, хватает и уносит кто-то с обликом экхи, но сам не экха?
– Да, вот именно: с обликом экхи, но сам не экха, э.
– Ну а кто же он тогда?
– Слушай, налей мне еще. Нет, вон того.
– Это ром. Крепкий.
– Вот именно, посол. Ром. Я всегда хотел ром. Всю жизнь хотел. А его нет. Ты можешь понять? Чтобы в Империи не было рома! Да что это тогда за Империя? Дерьмо это, а не Империя, если в ней нет рома!
– Ну, зато всякое другое есть.
– Что есть? Что? Ты много видел того, что есть? Лысые черти у нас есть! Вот!
– Кодекс, вера…
– Кодекс – да. И вера. Это – есть. Это – шляпу к ноге… долой, то есть. Вера – сила. Самая большая наша сила. И Кодекс тоже.
– Меркурий, ты все размахиваешь этим Кодексом, а ведь так и не объяснил, что это такое.
– Разве? Упущение! Скандал! Виноват! Кодекс – это как у вас Библия или, скорее, Коран. Но у вас они не имеют силы закона, а мы живем Кодексом. В нем вся мудрость. Вся система общества. Вся жизнь духа. История. Основы политики. Объяснение всего: что было, что есть, что должно еще быть. Это тысяча страниц, на каждой по тысяче слов. Миллион слов, в них – все.
– Откуда он взялся? От Бога?
– Тут все не так просто. Кодекс создан богами, и он создал богов. Это одно и то же; по сути дела, разные проявления сущности божественного. Он – основа Империи. Империя возникла в борьбе с язычеством. С идолопоклонниками. Искореняла их – и набиралась сил. И ереси. Искореняла ереси. Еретиков. Идолопоклонников и единобожцев. Все это была ересь. Богов много. Они приходят с планеты. Император, вознесшись, становится богом. Сказанное им входит в Кодекс. Значит, он продолжает править нами. Повелевать. Это основа стабильности: император, пока он жив, слабее Бога, и богов ведь много, столько, сколько было раньше императоров, и значит, император не может им противоречить, потому что они в большинстве, и Отцы веры строго следят за соблюдением Кодекса. Поэтому каждый император может продолжать, но изменить основы Империи значило бы – выступить против веры, на чем же тогда будет стоять он сам? Преступить Кодекс нельзя. Недаром в самом начале его, в великом Провозвестии, сказано, что Кодекс неизменим, ни одно слово в нем не может быть заменено другим или выпущено. В то же время он постоянно пополняется
