– Я уже сказал: никакие угрозы не заставят меня согласиться.
– Продано! – провозгласил сойт Алас и направился к телефону.
– Вот и прекрасно, – подвел итоги Федоров. – Итак, дорогой посол, – счастливо оставаться. В путь, коллеги, и пусть судьба будет к нам благосклонна.
Корабль возвышался на том же месте, где был оставлен почти сутки назад. Могло показаться, что этого времени вовсе и не было: некогда стартовое поле, а ныне рыночная площадь была все так же заполнена людьми, стоял тот же гул, и ветер так же гонял взад и вперед обрывки упаковочной бумаги и прочий мусор. Лишь вокруг корабля лежала пустота: толстые красные шнуры на невысоких металлических стойках обозначали запретный круг, зайти в который не пытался никто.
Впрочем, пустынность тут была лишь кажущейся. Когда лимузин Службы надежности остановился и трое путешественников ступили на твердое покрытие поля, каким-то непостижимым образом вокруг них из ничего материализовались вооруженные люди в черных комбинезонах. Короткие десантные автоматы были направлены на приехавших.
– Отставить, – скомандовал сойт Алас. – Начальника охраны ко мне!
Названный подбежал и вытянулся, как вытягиваются перед старшим во всех армиях Галактики.
– Доложите обстановку.
– Все спокойно, сойт. Никто не возникал, не приближался. Тишина и порядок.
– Корабельное топливо?
– Заправщики прибыли полчаса назад. Находятся за зданием вокзала – чтобы не стали задавать лишних вопросов, как и было указано.
– Хорошо.
– Вряд ли нам удастся сделать все нужное, не привлекая внимания, – усомнился Федоров.
– Вы ошибаетесь, коллега. Вот если бы мы перетащили вас на военный космодром – тогда действительно внимание было бы разбужено. За нами следили бы, пошли бы толки и пересуды. А тут – никому и в голову не придет, что в центре этой толпы можно развивать серьезную операцию.
– Но придется грузить протид…
– Не знаю такого слова. Мы погрузим мороженую рыбу; это традиционная статья нашего экспорта. Все будут видеть, и никто не удивится. Вы прилетели за рыбой и улетели с ней.
– Жаль, что мы тогда сразу же не заявили, что нас интересуют дары моря. Просто не пришло в голову.
– Не беспокойтесь: этот слух пущен уже три часа тому назад. И сейчас об этом знает весь базар.
– Воздаю должное.
– Похвала профессионала – самое приятное, что может быть. Капитан, вы можете приступать к выполнению ваших обязанностей. Охрана – пропустить! А я тем временем сообщу, что рыбу можно везти. Груз будет здесь не позже чем через час.
– И грузчики?
– Разумеется. Не мы же с вами будем таскать ящики. На тяжелых и вредных работах у нас вообще принято использовать заключенных. Тоже весьма древняя традиция.
– Справедливо. Ну, Меркурий, как ваши дела?
Взойдя по трапу, Меркурий тщательно осматривал люк.
– Вы все-таки возились, – с неудовольствием сказал он, когда Алас вернулся.
– Но очень деликатно. И сразу же прекратили, как только поняли, что возможны сюрпризы.
– Хорошо, что поняли… – пробормотал Меркурий.
– Ну, чему-то все-таки и мы учились.
Крышка люка беззвучно откинулась. Меркурий вошел в тамбур, чтобы открыть внутренний люк. Если внешний реагировал на биотоки, то внутренние замки – на сетчатку глаз. Обмануть их было нельзя.
– Вы скоро, капитан? – спросил Алас. – А то этот неприятный ветер, и пыль к тому же… Хотелось бы побыть в тепле перед погрузкой. И если у вас найдется что-нибудь согревающее…
– Увы, – мрачно проговорил Меркурий. – Наши ресурсы исчерпаны.
– Значит, я не зря захватил с собой… Старшой! Достаньте там из машины чемодан и прикажите принести его сюда.
– Будет исполнено!
– Вы меня необычайно радуете, – сказал Меркурий, распахивая и внутренний люк. – Рад приветствовать вас на борту моего корабля. Прошу!
– Не сказал бы, что очень просторно…
– Это ведь не пассажирская машина. Кают-«люкс» здесь нет. Впрочем, нам подолгу летать и не приходится: сопространственные прыжки – дело быстротечное. Но вот здесь мы можем прекрасно устроиться и распить бутылочку, пока будет производиться погрузка.
– Ну что же, разумное предложение. Крепкое или…
– Нет. Все же предстоит старт…
