никто не согласился.
– Ночь на дворе! – воззвал он к здравому смыслу напарника, потому что ни Катя, ни Маша, ни Капитошин не собирались прекращать разговор: девушка полчаса назад вернулась от следователя и теперь отвечала на вопросы Андрея и Маши.
– Завтра выспишься, – невежливо отозвался Макар.
– Черт с вами, – сдался Бабкин. – Катерина, ты сама-то в порядке? Я бы на твоем месте уже уснул давно.
Катя кивнула. Часы показывали полтретьего ночи, но спать ей не хотелось.
– Следователь тебя не мучил?
– Нет. Он очень подробно обо всем расспрашивал, потом привел свекровь…
Катя махнула рукой, не желая рассказывать дальше.
– Не приставай к человеку, – тут же вмешалась Маша. – Видишь, ей тяжело об этом говорить.
– Да нет, – покачала головой Катя. – Все в порядке. Знаете, у меня как камень с души спал, когда Артур сказал, что он никого не убивал.
– То есть как не убивал? – встрепенулась Маша, которой Сергей с Макаром не успели ничего рассказать. – Не он убил коллекционера?
– Нет. Он говорит, что не делал этого.
– А откуда у него русалка? Собралась ночью искупаться и сама под ванну заползла?
Катя подняла на нее глаза и сказала:
– Ты будешь смеяться, но Артур утверждает, что нашел ее на лестнице.
Артур чувствовал, что ему никто не верит. Но человека на фотографии он видел первый раз в жизни! Он даже не знал, что это тот самый сосед, который платил его жене за то, чтобы она гуляла с собакой.
– Не видел я вашего Вотчина! – с отчаянием повторял Артур. – Не убивал, не знаю!
Да, он выходил из квартиры в тот вечер. Жена крепко спала, и он, как обычно, пошел на лестничный балкон. Ему нравилось стоять там, смотреть на фонари.
– Я просто стоял! – убеждал Артур пожилого мужика, саркастически усмехающегося каждому его слову. – Клянусь мамой, ничего не делал!
– Зачем же ты там стоял, а?
– Просто… красивый вид оттуда. Снег падал, я думал обо всем. В квартире душно, устал я там сидеть, как зверь в клетке. А на балконе и покурить можно, чтоб жена не почуяла.
– Красиво, говоришь… Да ты, парень, романтик.
– Романтик, не романтик – не убивал я его, говорю тебе! Куклу нашел на лестнице, когда ушел с балкона.
Артур вспомнил, как поздно вечером услышал быстрые шаги за дверью, отделявшей грязный балкончик от лестничной клетки. Кто-то пробежал с верхнего этажа вниз, бесшумно вышел из подъезда, не хлопнув тяжелой дверью с кодовым замком. Подъезд выходил на другую сторону дома, а то Артур обязательно посмотрел бы, кто так носится по темной лестнице. Он не знал никого из жильцов – ему просто было любопытно, мужчина это или женщина. Мозг, уставший от однообразного сидения взаперти, требовал хотя бы скудных развлечений вроде игры „угадай, кто пробежал“.
Уже после того, как затихли все звуки, Артур сообразил, что слышал что-то еще, кроме быстрых шагов. Негромкий стук. Как будто за пробежавшим что-то упало. Он постоял в нерешительности, затем приоткрыл дверь и высунул голову на лестничный пролет.
Здесь было темно, пахло кошками и стройкой, хотя дом построили невесть сколько лет назад. Артур прошел по ступенькам вверх, затем вниз и со второй попытки наткнулся на то, что обронил бежавший. Это оказалась всего лишь игрушка – правда, очень красиво вырезанная. Артур считал, что понимает толк в таких вещах.
Ему не захотелось показывать находку ни матери, ни сестре. О жене и говорить было нечего – если бы она узнала, что по вечерам он выходит в подъезд, закатила бы скандал. Поэтому он спрятал фигурку в первое попавшееся место, завернув ее в тряпку, чтобы не запачкалась. Артур не хотел, чтобы на игрушке оставалась грязь – она была такой красивой…
– Получается, что убийца по-прежнему неизвестен, – закончила Катя. – Если только Артур не врет.
– Надо же… – протянула Маша. – Получается, твой супруг слышал шаги убийцы. Слушайте, это даже смешно: если все так, как рассказывает Катин муж, то хотелось бы мне посмотреть на лицо убийцы, когда он обнаружил, что потерял то, за чем приходил в квартиру коллекционера.
– Может быть, не потерял, а специально бросил, – возразил Андрей Капитошин. – Мы же не знаем, зачем ему понадобилась русалка.
– Да, слишком много странностей вокруг одной маленькой фигурки, – задумчиво сказал Илюшин. – Может, мы в ней что-то просмотрели? Секретный ключик, тайнопись, указывающую дорогу к кладу, потайную дверцу в спине?
– Как бы то ни было, сейчас поздно об этом говорить. – Бабкин потянулся на своем коврике так, что у него на всю кухню хрустнул позвоночник. – Снимут с деревянной красавицы отпечатки, если они там есть, и будет она лежать в темном пыльном ящике. Кать, следователь что-нибудь сказал про русалку?
Девушка молчала.
– Катя?
Бабкин с Машей переглянулись. Андрей, не понимая, чем вызвано ее молчание, озабоченно заглянул Кате в лицо.
– Катюха, ты что молчишь? Не пугай нас.
И тут раздался смех Илюшина. Остальные с удивлением посмотрели на него – все, кроме Кати.
– Серега, ты ошибся, – заявил он, отсмеявшись. – Что-то подсказывает мне, что мы сами сможем проверить, не скрывает ли русалка в себе какого-нибудь хитрого шифра. Я прав, Катя, не так ли?
Та кивнула, не глядя на него.
– Ты не отдала русалку? – изумилась Маша. – Почему?
– Не знаю. Не смогла. – Катя виновато оглядела сидящих в кухне. – Я обманула следователя. Сказала, что потеряла ее, когда бегала по парку, а потом не нашла. Он предложил написать заявление – ну, о тех подростках, которые меня приследовали. Говорил, что кто-то из них, возможно, нашел статуэтку, и таким образом можно ее отыскать… Но я отказалась. Я даже толком не могу объяснить, почему сделала это.
– На ней могут быть отпечатки пальцев убийцы… – начал было Капитошин, но Бабкин покачал головой.
– Меньше надо смотреть зарубежных фильмов. Отпечатки – вещь неустойчивая. После того как мы все подержали русалку в руках, на ней только наши пальцы и остались, да и те смазанные. А если убийца был в перчатках, то и говорить не о чем. Я тебя, Катерина, не оправдываю, а только объясняю, положение дел.
– Думаю, что это и к лучшему, – вмешался Макар. – Катя, вы не возражаете, если я возьму ее на время? Я пожалел о том, что не попросил об этом раньше, но теперь, раз уж русалка все равно осталась у вас…
– Конечно, возьмите! Если она может чем-то помочь…
– Может. У меня даже есть надежда, что она исполнит мое желание.
Катя бросила на Илюшина недоверчивый взгляд, но тот был совершенно серьезен. Бабкин про себя выругался. Он не думал о том, что произойдет, когда Макар закончит свое расследование, и только теперь ему в голову пришла мысль, что, возможно, для них обоих было бы лучше, если бы он его не закончил.
– Катя, постарайтесь вспомнить название села, – попросил Илюшин.
Она задумалась: „Какое-то простое слово, очень простое… Я тогда еще подумалаё что оно каким-то образом связано с русалкой, и не только потому, что Вотчин купил ее именно в том селе. Господи, какое же?“
Ей очень хотелось вспомнить, но чем больше она старалась, тем отчетливее понимала, что у нее ничего не получится.
– Не помню, – огорченно призналась она.
– Попробуем по-другому, – сказал Макар. – Сергей, открой карту, пожалуйста, и посмотри там населенные пункты, которые находятся рядом с деревней под названием Красные Возничи.
