Пока Бабкин искал в Интернете крупную карту, все напряженно ждали.
– Возничи, Лукавинки, Кудряшово, Залесское, – перечислил Сергей. – Подождите, есть еще одни Возничи…
– Не нужно! – сказала Катя. – Я вспомнила. Кудряшово.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Олег Борисович говорил, что привез русалку из Кудряшова. Я вспомнила, потому что у нее волосы волнистые, как кудри.
– Макар, откуда ты знал про Красные Возничи? – не удержалась Маша. – Что это за место?
– Это место, откуда родом Зинаида Яковлевна Белова. А вместе с ней и Кирилл Степанович Сковородов. Теперь, во всяком случае, понятно, откуда он знал про русалку. А значит, мне нужно…
Макар замолчал.
– Что вы хотите сделать? – спросил Капитошин.
– Есть у меня одна идея… – Макар пристально посмотрел на Бабкина. – Одна очень неплохая идея…
Макар не стал делиться своими мыслями, и Катя с Андреем вынуждены были уйти, ничего от него не добившись. Капитошин, ожидавший, что Катя спросит, когда Макар вернет ей русалку, так и не услышал от нее этого вопроса.
После того как Сергей Бабкин развеял все Катины иллюзии о русалке, она чувствовала себя неловко, беря ее в руки. Фигурка напоминала ей о том, что она, взрослая девица двадцати лет, поверила в сказку для детей, и поверила охотно, как будто только и ждала волшебника, Деда Мороза или на крайний случай русалку, способную исполнять чужие желания. Илюшину она доверяла беспрекословно – он был другом Маши и Сергея – и испытала облегчение, когда он забрал у нее фигурку.
Маша ушла спать, и Сергей с Макаром остались одни. В кухню на минуту заглянули два терьера с ночным обходом, но, убедившись, что ничего интересного им не предложат, убежали, цокая коготками по плитке.
– Макар, что ты задумал? – устало спросил Сергей, прикрыв дверь за собаками.
– Завтра вечером поеду электричкой в Кудряшово. Все началось именно там, а мне до сих пор ничего не известно. Это ненадолго, надеюсь, займет не больше пары дней.
– Что ты станешь делать, когда отыщешь Сковородова? – задал Бабкин вопрос, давно вертевшийся у него в голове.
Илюшин молчал.
– Макар, так нельзя, – тихо сказал Сергей. – Ты себя самого убьешь своим прошлым.
Илюшин покачал головой и неожиданно заявил:
– Я хочу встретиться с Натальей Гольц и отказать ей при личной встрече.
– Зачем? – поразился Бабкин, сбитый с толку резкой сменой темы разговора. – В смысле, не зачем отказать, а зачем встречаться?
– Мне любопытно увидеть, как она сейчас выглядит. Интересно узнать, насколько оправдались мои прогнозы. Пойдешь со мной на встречу?
Бабкин хотел выругаться и сказать, что куда больше, чем Наталья Гольц, его занимает сам Макар Илюшин, но не стал.
– Пойду, конечно, – обреченно проговорил он. – И в дыру русалочью под названием Кудряшово поеду, если нужно будет.
Во взгляде Макара мелькнуло что-то, отдаленно похожее на благодарность. Но голос его звучал, как обычно, чуть насмешливо, когда он сказал:
– В дыру не нужно ехать. В дыру я и без тебя съезжу. Ты здесь останешься, на хозяйстве.
Наталья Ивановна с нескрываемым любопытством рассматривала двоих мужчин, сидевших напротив нее за столиком в тихом ресторане.
– Макар, вы продали душу дьяволу за вечную молодость? – негромко спросила она и рассмеялась тихим, глуховатым смехом. – Я видела вас последний раз два года назад, и с того времени вы, кажется, помолодели на несколько лет.
Бабкин покосился на напарника. Илюшин и впрямь выглядел несерьезно: студент студентом, в синем свитере крупной вязки, с легким полосатым шарфом, обмотанным вокруг шеи.
Илюшин улыбнулся, но ничего не ответил. Он отметил про себя, что его прогноз двухлетней давности оправдался: Наталья Ивановна стала если не красавицей, то очень и очень запоминающейся дамой. Невысокая, тонкая, стильная, с незаметным макияжем, она сидела в расслабленной позе и совершенно не напоминала ту перепуганную, но сдерживающую страх молодую женщину, какой он ее запомнил. До того, как увидел в последний раз – уже хозяйкой дома госпожи Гольц.
– Итак, вы отказываетесь браться за работу, – с легким сожалением проговорила Наталья Ивановна. – Жаль. Я рассчитывала на вас. Пожалуй, к другим людям мы не будем обращаться.
Макар пожал плечами, придав лицу подобающее выражение понимания и сочувствия, хотя ему было совершенно безразлично, как Наталья Гольц станет решать свои проблемы.
– И с девушкой придется расстаться, хотя я к ней уже привыкла, – задумчиво закончила госпожа Гольц, говоря больше с самой собой, нежели с мужчинами напротив.
– Какой девушкой? – насторожился Бабкин.
Наталья Ивановна перевела на него внимательный взгляд темных, почти черных глаз.
– Дело в том, – объяснила она, – что не так давно в фирму устроилась молоденькая девушка. Она мне очень нравится, но руководитель конторы считает именно ее основной подозреваемой, поскольку она работает недавно. К тому же он утверждает, что хорошо знает всех сотрудников, кроме нее… Называя вещи своими именами, было решено найти козла отпущения. – Госпожа Гольц покачала головой. – Я убеждала его оставить девушку и поэтому решила прибегнуть к вашим услугам, чтобы доказать ее невиновность. Она для меня – хороший знак. Такая милая, ответственная… похожа на олененка, с большими глазами…
Гольц вздохнула и сложила салфетку.
– Ну что же… – проговорила она. – Несмотря на ваш отказ, мне было приятно увидеться с вами.
– Постойте, – неожиданно остановил ее Бабкин. – А нельзя ли подробнее узнать суть работы?
– Охотно расскажу, – чуть удивленно отозвалась Наталья Ивановна, бросая взгляд на молчавшего Макара.
Бабкин слушал госпожу Гольц и постепенно мрачнел. Одноразовый „крот“ – это совсем не то же самое, что постоянный, и ловить его куда сложнее. „Если он получил деньги и оборвал все контакты, то вычислить его почти невозможно. А если он достаточно умен, чтобы использовать другой телефон, то про слово „почти“ можно забыть“.
– Сколько человек работает в „Эврике“? – спросил Сергей, когда Наталья Ивановна закончила рассказ.
– Кажется, пятнадцать.
Бабкин покачал головой.
– Что вас смущает? – быстро спросила Наталья Ивановна. – Пятнадцать человек – это не сто.
– Если бы их было сто, я не стал бы даже говорить об этом деле, – честно ответил Бабкин. – Но если ваш „крот“ проявил мало-мальскую предусмотрительность, то могу сказать: мы его не найдем.
– А если не проявил?
Сергей выдержал паузу, нехотя признался:
– Если не проявил, тогда шансы есть. Но все равно не такие большие, как нам бы хотелось.
„Как тебе хотелось бы“, – поправил его про себя Макар, мысленно ругавший добросердечного напарника.
– Макар, а что вы скажете? – обратилась к нему Наталья Ивановна.
Илюшин взглянул на Бабкина.
– Решение о вашем деле принимает Сергей, – честно сказал он и поймал удивленный взгляд Бабкина. – Поскольку я сейчас занят другим заданием. Если он согласен…
– Сергей, вы согласны? – с надеждой спросила госпожа Гольц.
Бабкин представил, как он в одиночку будет изучать биографии пятнадцати человек, и мысленно поежился. Но тут же ему вспомнилась Маша, рассказывавшая про девочку из своего двора, избитую
