случилось, что мне был завещан другой особняк, полный книг. Поэтому я перевез все их сюда, теперь нужно каждой найти место. — Он пошевелился, задев бедром высокую стопку, и книги посыпались на пол. — Столько возни! Больше хлопот, чем они заслуживают.
Она почти онемела при виде упавших томов.
— Вы сошли с ума? У вас здесь королевские богатства. — Она еще больше испугалась, когда он пнул носком ботинка огромный иллюстрированный том. Наклонилась, подняла его и прижала к себе. — Что вы делаете? Это ведь бесценный экземпляр.
Он приподнял бровь:
— Разве только потому, что был сотворен бог знает когда. Хлам, если честно. Рассказывает о морали и этике.
Махнув рукой, задел другую стопку. Миранда бросилась вперед, чтобы удержать книги, боясь, что другие ценные издания постигнет та же участь.
Она чувствовала его движения за своей спиной, когда он задел подол ее платья. Услышав его низкий, проникновенный голос, она замерла, положив руку на стопку книг.
— Я думаю, каждый должен делать то, что ему по вкусу. Правда, Миранда?
Она прижала книгу к груди.
— Можно, конечно, окончательно погрязнуть в томах и нравоучениях.
В горле у нее пересохло.
— В этом хаосе есть своя жизнь, хотя бы в постоянной необходимости восстановить порядок. — Он потянулся к ее руке. — Если бы вы просто позволили…
— Но что-то ценное при этом может быть разрушено, — робко проговорила она. — Вас это не пугает?
Его глаза прикрылись.
— Всегда есть такой шанс. Вот почему это называется игрой.
— Я… я не понимаю, о чем вы говорите.
Он внезапно отошел, раздосадованный.
— Разумеется, не понимаете.
Она осторожно положила том на синюю подушку на стуле и подняла несколько книг из той стопки, что рассматривала. Наверху был прелестный французский букварь.
— У вас прекрасная коллекция.
— Я сделал это целью своей жизни — собирать красивые вещи.
Она не знала, что еще сказать. Не стала вдаваться в скрытый смысл его слов.
— К сожалению, я небрежно отношусь к своим книгам.
Он коснулся верхушки стопки.
— Наверное, потому, что у вас их слишком много.
— Вы полагаете, дело только в этом?
Он поднял том, название которого она не видела.
— Может быть, то, что вы пытаетесь найти, лежит где- то здесь? — Она обвела комнату взглядом. — Спрятано где-то в этом хаосе?
Уголки его губ дрогнули, пока он изучал обложку той книги, что держал.
— Это именно то, из-за чего я готов держать пари.
— Прекрасно, — сказала она, желая поскорее закончить разговор. — Почему бы вам не дать указание слугам разместить в строгом порядке книги на полках вместе с вашими новыми приобретениями? Тогда вы сможете легко найти то, что разыскиваете.
— О нет! Не могу никому из них доверить столь важное дело.
— Но вы сможете сделать это сами.
— Нет. — Он повернул книгу, которую держал в руках. — Кроме того, я предпочитаю использовать энергию в других целях.
Его глаза потемнели, и он швырнул книгу на пол. Тома, лежавшие там, были скрыты в тени, и вряд ли можно было их разглядеть.
Она вздрогнула и поморщилась. И невольно поежилась, когда он посмотрел на нее.
— Ваш дворецкий или его помощник могли бы расставить тома по алфавиту и тем самым разрешить ситуацию. И тот, кому вы доверите столь важное задание, мог бы справиться с ним.
Миранда вздохнула. Господи, о чем она думает, ощущая поток его энергии, направленный на нее. Ей стало трудно дышать…
Понятно, почему виконт становится центром сплетен. Дело не только в его словах, взглядах или экстравагантных поступках, нет, в нем самом было что-то необъяснимое, влекущее и пугающее. Этот человек способен разрушить все на своем пути.
— Мне нужен кто-то, чтобы составить каталог и систематизировать книги так, чтобы я знал, где какая стоит.
Он отвел от нее глаза, и она вздохнула чуть свободнее. Виконт взял увесистый том, который она положила на стул.
— Конечно, это нужно сделать.
Он кинул книгу на верх невысокой стопки и начал рыться в той, что повыше, ища что-то. Найдя, протянул ей, Миранда механически взяла, радуясь, что он не бросил ее, как предыдущую.
— Тогда я жду вас завтра в девять?
— Простите… что вы сказали?
Ей показалось, что она ослышалась.
— Вы только что одобрили мое намерение. Я очень рад. Наденьте что-нибудь удобное. До завтра, Миранда. Не опоздайте!
Виконт повернулся и уже почти подошел к двери, когда она опомнилась.
— Вы меня неверно поняли. Иди это я не поняла. Я просто предложила вам нанять кого-то, кто бы разобрал ваши книги…
— И я согласился с вами. Спасибо.
Он улыбнулся, его чувственные губы были так соблазнительны. Затем виконт щелкнул пальцами и внезапно появился лакей. Очень важный и напыщенный.
— Милорд, вас ожидают в кабинете.
— Очень хорошо, Джеффрис. Пожалуйста, принесите книги мистера Розерфорда мисс Чейз.
Теперь понятно, кто скрывался под этим именем! Лакей даже не взглянул в ее сторону, прежде чем поклониться и выйти. Все живущие в этом доме такие гордые?
— Всего доброго, мисс Чейз.
И виконт отошел от нее.
— Подождите! — Она поспешила за ним. — Я не приду завтра. Вы наконец-то получили свои книги, а я расписку. Вам, нужен сведущий человек, способный помочь…
— Именно так, — сказал он и снова пошел к двери. — Я думаю, вы прекрасно справитесь. И я хорошо заплачу.
— Вы не понимаете меня. Дело вовсе не в деньгах.
— Нет? Двадцати фунтов в неделю недостаточно? Что, если будет пятьдесят?
— Это огромные суммы… — бормотала она. — Вы сошли с ума?
Он повернул за угол.
— Мой брат говорит то же самое.
— Я не могу…
Он резко остановился, повернулся и посмотрел на нее так, что сердце подпрыгнуло.
— Почему же?
Он коснулся ее руки в перчатке. Это было мимолетное прикосновение. Но несмотря на это, слова вдруг застряли в горле, кровь забурлила и жар разлился по всему телу.
— Ваш дядя считает, что вам понравится эта работа. И мне было бы приятно, если бы вы согласились. — Его пальцы снова задели ее руку, постучав по книге, которую она крепко прижимала к груди, совсем забыв про нее, когда шла за ним по лестнице. — Оставьте это себе. Я знаю, у вас все прекрасно
