погода была хорошая, но появившиеся на небе тучки обещали дождик, да и ветерок дул прохладный.
В «Стаге» в обеденный час было, как всегда, многолюдно, и Маделин, одетая в брюки и куртку, подойдя к регистрационной стойке, почувствовала себя не в своей тарелке. Дежурный клерк окинул ее равнодушным взглядом:
– Да, мадам? Я могу вам чем-нибудь помочь?
Она кивнула:
– Не могли бы вы сообщить мисс Марии Витали, что я здесь. Меня зовут миссис Скотт.
Сказать, что клерк был удивлен, – значит не сказать ничего. Витали были особенными гостями, и, если эта девушка желает видеть мисс Витали, значит, она может быть совсем не тем человеком, которым кажется.
– Непременно, мадам, – почтительно пробормотал он и повернулся к внутреннему телефону.
Несколько секунд спустя мальчик-служащий уже вел Маделин к лифту. В ответ на звонок в дверь открыла сама Мария. Отпустив мальчика, девушка проводила гостью в комнату. Обстановка здесь ничуть не уступала роскошной обстановке апартаментов Николаса, и Маделин с некоторым удивлением подумала о том, что Мария, несмотря на богатое окружение, ведет себя так естественно и совсем ни капельки не задается. Да, Николас сумел воспитать в дочери умение оценивать вещи отнюдь не по их внешнему виду.
Когда они вошли, им навстречу с низенького диванчика поднялась женщина. На ней был твидовый костюм и толстые чулки, редкие мышиного цвета волосы собраны в пучок на затылке; не вызывало сомнения, что это была компаньонка Марии – мисс Сайкс. Маделин подумала, что представляла себе гувернанток именно такими. Но тут лицо женщины осветилось теплой, доброй улыбкой, и Маделин немедленно прониклась к ней симпатией.
Мария представила их друг другу, потом взглянула на маленькие часики на тонком платиновом браслете.
– Еще только пятнадцать минут третьего, – обрадованно заметила она. – Присаживайтесь, Маделин. Я заказала кофе, так что нам не придется скучать в ожидании папиного звонка.
Маделин ужасно нервничала, ей было страшно, что Николас вдруг не позвонит.
– Насколько я понимаю, вы работаете в школе, правильно? – осведомилась мисс Сайкс, беря у Маделин сигарету, чему та сильно удивилась – курение несколько не вязалось в ее представлении с образом компаньонки.
– Совершенно верно, – ответила она, радуясь тому, что предстоящие минуты ожидания будут скрашены беседой и она сможет отвлечься от тревожных мыслей. – Я секретарь Эдриана Синклера – директора одной из школ Оттербери.
– Понятно, – кивнула мисс Сайкс. – Я когда-то работала секретарем. Правда, у писателя, Джона Брукса – может быть, слышали?
– Конечно! – воскликнула заинтересованная Маделин. – Я прочитала все его книги. По моему мнению, он великолепный Писатель.
– Кто великолепный? Вы что, снова обсуждаете меня? – Войдя в комнату, Харви, добродушно усмехаясь, немедленно включился в беседу.
Маделин от души рассмеялась, не смогла сдержать тихого хихиканья и мисс Сайкс. Им принесли кофе, и теперь они все, включая Харви, который заявил, что предпочел бы что-нибудь покрепче, сидели, наслаждаясь ароматным напитком.
Ровно в половине третьего пронзительно зазвонил телефон. Маделин ощутила, как натянулись ее нервы, Мария вскочила на ноги.
– В моей комнате, – сказала она, указывая рукой на дверь, – есть аппарат. Может быть, вы хотите поговорить там?
Маделин в очередной раз подивилась такту и предупредительности девушки и тоже встала.
– Да, большое спасибо, – с чувством поблагодарила она, и Мария тепло улыбнулась ей, беря трубку.
Удостоверившись, что звонит именно Николас, Мария кивнула Маделин, и та быстро прошла в спальню девушки и закрыла за собой дверь. Присев на низкий плетеный стул с трубкой в руке, она услышала голос Марии. Девушка поприветствовала отца и сказала:
– У другого аппарата ждет Маделин. Так что я уступаю место ей.
Глубокий голос Николаса зазвучал в ушах Маделин волшебной музыкой:
– Маделин, любимая, это ты?
– Да, я, – хрипловатым от волнения голосом подтвердила она. – Как ты, Ник?
– В смысле здоровья или настроения? – немного суховато спросил он. – Со мной все в порядке. Ты скучаешь по мне?
– Очень уместный вопрос, – парировала она.
– А я вот сильно соскучился, – сердито проворчал он. – Но послушай, милая, вряд ли у меня получится вернуться раньше следующей субботы.
Маделин прижала руку к животу.
– О, Ник… – разочарованно пробормотала она.
– На следующей неделе постараюсь звонить тебе каждый день. Как думаешь, это не слишком навязчиво с моей стороны? Может, это нарушение всех правил приличия?
– Я так счастлива… – Под натиском нахлынувших чувств ей захотелось расплакаться; он был так далеко, а ей ужасно захотелось хотя бы дотронуться до него, а еще лучше – прильнуть всем телом.
– Правда? Ты в этом совершенно уверена?
– Почти абсолютно, – с колотящимся сердцем призналась она. – Но я буду совсем счастлива, когда ты вернешься.
– Я тоже! А теперь о субботе; ты сможешь встретить меня в Лондоне?
Пальцы Маделин крепче сжали трубку.
– О, конечно! – обрадованно, выдохнула она.
– Прекрасно. Я вылетаю отсюда в субботу после обеда, так что в Лондоне буду… думаю, часам к семи. Сможешь выяснить точное время прибытия?
– Конечно смогу. Мария тоже будет встречать тебя?
– Боже мой, нет! Я хочу, чтобы приехала только ты, – властно заявил он.
– О, Ник!
– Ну, в любом случае мучиться осталось недолго. Кстати, моя мама никак не может понять, что я так рвусь обратно в Англию.
– А как поживает твоя мама?
– Отлично. Предвкушает путешествие в Америку на предмет навестить родственников.
Внезапно у Маделин сверкнула мысль, что они разговаривают слишком долго, и она сказала:
– Этот разговор обойдется тебе в кучу денег.
Он рассмеялся:
– Не в деньгах счастье, милая.
Она уже не сдерживала улыбку; было так чудесно осознавать, что все страхи, терзавшие ее всю неделю, оказались совершенно беспочвенными.
– Ну что ж, – нежно проворковала она – ей совсем не хотелось прерывать этот приятный разговор, – суббота совсем скоро. Следи за собой и будь паинькой.
– Маделин, – простонал он, – ты единственная женщина, которую я хочу, и ты за тысячи миль от меня. Кроме тебя, мне не нужен никто, я даже не смог бы заставить себя…
– Хорошо, – прошептала она. – До свидания, Ник.
– До свидания, милая, до субботы.
Маделин еще не успела положить трубку, как горячие слезы хлынули у нее из глаз, хотя она прекрасно понимала, как они нелепы – плакать было совершенно не о чем. Быстро вытерев лицо, она встала и взглянула на себя в зеркало над туалетным столиком. К счастью, слезы не успели оставить на ее лице заметных следов, так что никто ничего не заметит, хотя ей от всего сердца хотелось уйти отсюда, ни с кем больше не общаясь, чтобы сохранить в душе и в мыслях нетронутым каждое сказанное ей Николасом
