Кирой какое-то время ждал продолжения. Шек почесал затылок левой рукой, но продолжать не стал.
— Я совсем уже ничего не понимаю, — сказал Кирой. — Военный вассалитет — это же почти рабство. Сюзерен может приказать абсолютно что угодно. И нет возможности расторгнуть договор. Так? И прямой, получается, то же самое, но бессрочно? Он же пожизненный, разве нет?
Шек переложил щипцы в левую руку и почесал затылок правой.
— Ну, в общем, да, — сказал он. — Но не совсем. Сюзерен может приказать абсолютно что угодно — если это не противоречит интересам вассала. А вассал вправе требовать от сюзерена что угодно. Если это не противоречит интересам сюзе… Пфф.
Он вытянул ноги, отложил щипцы, мотнул головой и посмотрел на Кироя. Тот смотрел в ответ совершенно непонимающе. Шек вздохнул.
— Понимаешь, Кир, тут всё дело не в том. Дело в том, что сюзерен поднимает вассала по иерархической лестнице фактически до своего уровня. Неважно, на каком уровне человек был, хоть рабом, если он приносит прямую вассальную присягу герцогу, он становится герцогу равен. Ну, почти равен. Разница — как между 'ол' и 'кьол', понимаешь? Люди, связанные прямым вассалитетом, даже в очереди на наследование друг за другом стоят. Сразу после ближайших родственников. И прямой вассалитет не означает рабства, он означает верность… — Шек снова вздохнул и взъерошил волосы. — Нет, это тоже всё не то, — сказал он. — Я не дока в вопросах вассалитета…
Кирой помолчал, обдумывая.
— В Дазаране ничего похожего нет, — сказал он. — Аналоги малого вассалитета, или военного — да. Вассал всегда ниже по рангу, чем сюзерен, иначе быть не может. Даже если они изначально были на одном уровне, когда один приносит присягу, он признаёт тем самым превосходство другого. Присяга — это и есть признание превосходства. Всё просто, всё чётко ложится в иерархическую систему.
Шек встрепенулся.
— Да, вот в этом и разница! — оживлённо сказал он. — Прямой вассалитет стоит вне иерархии. Отношения прямого вассалитета — это отношения равные, это скорей ближе к вашему побратимству. Хотя и не совсем. Формально, для законодательства, всё-таки, сюзерен выше, но ему это никаких привилегий не даёт, наоборот: навешивает ответственность за обоих.
— А процедура какая-то особая есть? Ну, как при побратимстве кровь смешивают, клятву повторяют…
Шек покачал головой.
— Для прямого вассалитета даже определённой клятвы нет. Никакой обязательной формы.
— Но как тогда Бог следит за соблюдением клятвы? Ну, или кто-то из ваших Вечных.
— Кто-то, наверное, следит… — сказал Шек, явно впервые задумавшись на эту тему.
— Ведь иначе вассалитет можно нарушить, — продолжил Кирой. Шек сначала глянул непонимающе, а потом вытаращил глаза.
— Кир, это невозможно. Вообще. Никак. Так не бывает. Прямой вассалитет и сам по себе — штука редкая. Но чтобы его нарушали — по-моему, за всю историю ни разу не было! Знаешь, даже шутка такая есть: серьёзней свадьбы только прямой вассалитет. А серьёзней прямого вассалитета только смерть.
Хриссэ
2275 год, 27 день 1 луны Ппн
Веройге, Эрлони
Он вообще не понимал, с какой стати ей понадобилось обсуждать планы зангской кампании с ним. Когда обоим совершенно ясно, что ничуть она ему не доверяет, ни на одну рыжую. И уж точно не интересуется его мнением, когда есть, скажем, Джатохе, ол Баррейя и прочие любители чертить план наступления на детальной карте. Но рассказывает зачем-то, о слабости имперского флота (надо же, у нас ещё и флот есть!), о необходимости захватить и удержать Вернац, о негласном договоре с Лаолием — для совместной борьбы с пиратами и новой таможенной политики. Хриссэ было бы скучно, если бы он не пытался понять, какого пепла Кхад от него надо. Не свободные же уши, в самом деле!
— Ты же знаешь, я мало смыслю в военной тактике.
— Тут большим тактиком быть не надо, — отмахнулась она. — Смотри: тройственный договор Империи, Дазарана и Лаолия готов, но мы не можем напасть на Вернац сразу. Пираты ударят нашим в спину. Если же сначала ударить по базе на Лобаре, Аджувенгор тут же оттянет часть флота к северу.
— Тогда шансов нет, — сказал Хриссэ, подпирая стену. — Даже с лаолийской помощью. А дазаранцы — на юге, и к Вернацу не успеют.
Кхад улыбнулась. Она была в отличном настроении.
— Да, — бархатно сказала она. — Поэтому нужно, чтобы флот, стоящий сейчас в Тердже, ушёл к югу, а не прикрывал север.
Хриссэ молча ждал какой-то гадости. Когда Кхад начинала так задумчиво и тепло улыбаться, это означало, что заготовленная гадость уже на подходе.
— Представь себя Аджувенгором, — сказала она. — Ты узнаёшь о тройственном договоре, только третий — не Лаолий, а Кадар: имперцы сговорились с Кадаром, боясь, что Кадар возьмётся за Империю, как только разберётся с Форбосом. Узнаёшь, что Империя пообещала помощь в войне с Зангой. План такой: ударить между Северной и Южной Зангой по перевалу Цонг. Кадар в это время бьёт туда же от Форбоса, одновременно блокируя морское сообщение. Так выйдет отрезать Север от Юга, и Юг достанется Кадару. Для Занги Форбос будет потерян.
Хриссэ задумался. Перерезать связь чуть южней Цошека, может, и реально. Но на это нужны были бы все невеликие сухопутные силы Империи.
— Тогда мы оголяем столицу, — сказал он. — И непонятно, как нам удалось договориться с нок Шоктеном.
— Такой план нок Шоктену был бы выгоден, — улыбнулась Кхад. — После окончания зангской кампании мы оказались бы в зависимости от Кадара. И никто не мешал бы им вскоре разорвать договор, как только это станет выгодно. Так что Занга может поверить. Если Аджувенгор поверит, мы ударим от Лобара по Вернацу флотом и в то же время — с Арна и с суши, и тогда город не устоит. Тогда по Южной Занге будет очень удобно ударить из Кадара. Думаю, канцлер воспользуется этим случаем даже без предварительной договорённости с нами.
— Для этого нужно, чтобы Аджувенгор поверил, — сказал Хриссэ, покачиваясь с пятки на носок. — Я бы мог и не поверить. Слишком похоже на обман. Войска должны быть на подходе — не совсем же у Занги слепые шпионы, чтобы эти войска не заметить.
— Конечно, не слепые, — кивнула Кхад. — Войска уже собраны, возле Айленна, вот здесь. До перевала и до Царонгиса на Арне оттуда примерно одинаково.
Хриссэ пожал плечами.
— Может, и поверит. Может, не станет рисковать, решив, что информация ненадёжная.
— Может. Если эту информацию не придётся вырывать пытками.
Какое-то время они помолчали. Заготовленная императрицей гадость уже звенела в воздухе, ещё не оформленная в слова. Ол Каехо уточнил, пробуя, как мысль звучит:
— Сыграть кого-то втёмную?
— Была у меня такая идея, — кивнула Кхад. — Найти мальчишку-идеалиста, подробно разъяснить ему обстановку, отправить в Вернац с заданием — и ждать. Нужен достаточно глупый и неосмотрительный, чтобы и в нашу сказку поверил, и зангцам попался. Но есть несколько сложностей. Если посылать только его, то информации о стенах и портах мне не увидеть. Если посылать его отдельно от шпионов, он может насторожить зангцев раньше, чем вы справитесь. Если посылать его с вами, то он заложит и вас.
Хриссэ усмехнулся тому, как непринуждённо императрица перешла с абстрактного 'шпионы' на конкретное 'вы'. Тень опять в Лаолии, так что вторым будет, вероятно, Воробей.
Кхад потёрла лоб.
— Нужен кто-то, кто будет действовать осознанно и выдаст только то, что нужно. Не больше, но и не меньше. К тому же, если такая мелкая фигура, как подставной мальчишка, будет знать слишком много,
