— Ну, не собирался… — попробовала утешить его Арра, — ясное дело, не собирался, никто ж не сомневается. А куда ты его закинул, этого никто не знает, может, за самую Имолу!
Ганц снова сел. Посмотрел на амулет, на Арру, снова на амулет, на Джузеппе. Спросил невнятно:
— А?
— А может, и дальше, — безжалостно подтвердил тот.
— Дальше Имолы! — Ганц начал стаскивать с пальца кольцо. — Ну его на фиг, этот амулет, это же даже в морду никому не дашь!
— Почему? — удивилась Арра. — Наоборот, победа тебе в любой драке обеспечена.
— Какая же это драка, если противник после первого удара за горизонт улетает? Нет уж, мы лучше по старинке, без затей. — Он снял кольцо.
— Только не выбрасывай! — в один голос воскликнули Джузеппе и Арра.
— Да вы что? — Ганц повертел указательным пальцем у виска. — Разве такими игрушками бросаются? Мы его сейчас в кармашек специальный на поясе, у меня есть подходящий, на застежечке, чтобы не потерялся… Это в простой драке такой амулет ни к чему, а нам еще с этими разбираться, с «Ад Инкорпорейтед». Там, я думаю, пригодится. — И добавил озабоченно: — Только аккуратнее бить придется, а то разбрызгаю эту пакость по всему Лагосинтеру, собирай их потом…
— Ты сверху вниз удар направляй, — деловито посоветовала Арра, — будешь их как гвозди заколачивать. Можно будет даже так, мы с Джузеппе…
— Подождите, ребята, — нервно перебил магистр, — мне показалось, что вы воевать собрались? А не забыли случайно, Лэрри сюда едет, с отрядом, и он четко сказал: «наблюдать и доложить»!
— Да я согласен наблюдать и даже докладывать, но ты забыл, Джузеппе, что тот субчик, который успел сбежать, кто он там — бес или черт, нам без разницы, всю нашу компанию уже пронаблюдал и сейчас бежит, хвостик задрав, докладывать своему начальству! А начальству, я думаю, не понравится, что мы вербовочный пункт разгромили и неизвестно куда забросили. Не послать карательную экспедицию в подобной ситуации, это себя не уважать.
— Это точно, — солидно подтвердила Арра, — а мы ведь еще и персонал захватили. Ганц, как они там у тебя?
— Спят, — коротко сообщил он, посмотрев в окошко фляжки. — Все трое.
— Думаете, нас захотят наказать? — состояние пленников в данный момент Джузеппе совершенно не волновало.
— А ты бы на их месте что бы стал делать? — вопросом на вопрос ответил Ганц.
— Я бы… — Магистр вздохнул. Подумал и вздохнул еще раз. Потом спросил: — Будем прятаться или нападать?
— Спрятаться не трудно, но тогда карательная экспедиция выйдет прямо на деревню, — проинформировала его Арра.
Джузеппе повернулся к Ганцу и вопросительно уставился на него.
— Там, конечно, есть силы, способные оказать сопротивление, — ровным голосом сообщил Ганц. — Дядюшка Доршан с сыновьями, кузнец местный, мясник. Тетушка Корделия тоже, она когда за свою скалку берется, все окрестное хулиганье по погребам прячется.
— Это не та, про которую твои дружки упоминали, Кархе-нас и Ввйр? Они тогда тоже что-то про погреб говорили.
— Та самая, — кивнул Ганц.
— Понятно. — Магистр уже и вздыхать перестал, слушая перечисление ударных сил, которые могла выставить деревня. Только сказал с тоской: — Я ведь человек глубоко мирный, научный, можно сказать, работник, а тут… Ганц, раз уж такое дело, ты вроде бы парочку пирогов с собой прихватил? Надо бы подкрепиться, не драться же с этой компанией на голодный желудок.
«Наконец-то! Наконец-то кончились эти отвратительные заросли!» Шнырок перебежал через дорогу, легко перепрыгнул узкую полоску травы и зацокал копытцами по застывшей лаве, такой удобной и привычной. Все опасности позади, он уже на базе. Осталось только доложить начальству о гнусном коварстве местных жителей, которые заманили доверчивых служащих «Ад Инкорпорейтед» в ловушку… нет, лучше в гнусную ловушку! Хотя так тоже нехорошо, гнусным было коварство… Ладно, пусть коварство остается гнусным, а ловушка тогда будет подлая. Точно, подлая ловушка — это будет звучать хорошо! Совсем скоро он вбежит в кабинет Пенделля и… только как будет эффектнее: вытянуться по стойке «смирно» и сделать короткий четкий доклад или рухнуть обессиленно на пол и слабеющим голосом сообщить о состоявшемся нападении?
Вопрос был настолько серьезный, что Шнырок даже замедлил бег — вламываться в кабинет к начальству, не продумав своего поведения, было глупо. Сама история, которую он расскажет, была готова, даже в нескольких вариантах — пока бес добирался до базы, времени прошло достаточно для того, чтобы сочинить и отредактировать хоть десять докладов Пенделлю.
«Значит, еще раз: или бравый вояка, или раненый, пострадавший на поле битвы. Пенделль любит бравых вояк, но тогда возникает вопрос: почему Шнырок, если он такой лихой, не раскидал враждебных туземцев, а допустил, что Шкелета с Дымком захватили в плен? Могут даже обвинить в том, что он вовсе не тактическое отступление произвел, а вульгарно сбежал… Получается, что лучше быть раненым. Но где тогда взять ранение?» Бес незаметно для себя перешел на шаг. Не прогулочно-неторопливый, конечно, а на быстрый, деловой, но все-таки шаг. «Может, оцарапаться о какую-нибудь железяку, вон их сколько повсюду валяется…»
— Эй, Шнырок, — окликнул его один из трех бесов, лениво развалившихся на мешках, — ты куда бегал?
Бес не остановился, не посмотрел в его сторону. А чего смотреть, он Синеглазку и так узнает по голосу. Даже если бы не торопился так, все равно прошел бы мимо, не о чем с ним разговаривать. Шнырок Синеглазку не любил, за вредность и ехидство, и не считал нужным скрывать это.
— Спиртяшкой нигде не разжился? — нахальный Синеглазка не огорчался столь явным пренебрежением. Оно его скорее развлекало. — А то, может, тебе компания нужна?
Сказал бы Шнырок, что хорошо делать в одной компании с Синеглазкой, да не хотелось опускаться до его уровня. Но то, что не спирт глушить, это точно.
— А Ржавчика ты нигде не видел? — Голос Кувалды звучал озабоченно.
— Нет. — Шнырок неохотно остановился. Кувалда — это бес серьезный, уважаемый, у него такие кулаки… одним словом, когда Кувалда задает вопрос, то лучше ответить. Если ты, конечно, о здоровье хоть в самой малой мере заботишься. — А что, он потерялся?
— Да нет, мы его послали у местных пошуровать насчет выпивки. Давно уже.
— Давно?
— Полдня сидим тут, дожидаемся, — горестно поведал Кучерявый. — И ни в одном глазу! Куда только этот болван про… — он с изумлением проводил взглядом сорвавшегося с места Шнырка, — …валился?
— Значит, еще и Ржавчик, — на бегу шептал про себя Шнырок, — пошел за спиртом, наверняка нарвался на этих местных бандитов и сейчас томится… а во время доклада — мужественная решительность и горечь от потери товарищей. И не сбежал вовсе, а, избегнув хитрых… тьфу, подлых ловушек туземцев, поторопился доставить командованию важные сведения.
К Пенделлю Шнырка пропустили без разговоров и без очереди, секретари главного специалиста по ассимиляции прекрасно знали, кто он такой и какие обязанности выполняет. Бес влетел в кабинет и выпалил:
— Шкелет, Дымок и Ржавчик!
Пенделль, сидящий за рабочим столом, поднял голову от бумаг, поправил пенсне и откинулся на спинку мягкого стула.
— В чэ-э-эм, собствэ-э-энно, дэ-э-эло?
— Мятеж, нападение на вербовочный пункт и вооруженное сопротивление! — четко доложил бес.
— Подрэ-э-эбности, — потребовал Пенделль.
