Сняв с гвоздя бушлат, майор одевался.
— Чего им надо?
— Не могу знать, товарищ майор. Требуют вас.
— Требуют… — проворчал комбат, выпроваживая его из палатки. — Сейчас приду.
Застегнувшись, он поправил ровнее шапку и вышел, плотно задернув занавеси. Пройдя мимо палаток, лишний раз укорил себя, что не привез добрых досок. Настелили бы тротуары, не месили бы грязь. Но досок нет. Нет ни для растопки, ни для палаток, где бойцам, вопреки всем уставам, приходится спать на земле, в ватных спальных мешках.
Ботинки налипли комьями, ноги разъезжались, точно он брел по раскисшему мылу. И это у палаток, где тропинки уже более-менее были натоптаны.
На дорогу он выбрался, по уши в грязи, с силой потопал на прошлогодней траве, отбивая от подошвы липкие ошметки. И пошел к строящемуся блокпосту, где дожидались его сельчане.
Он представился, вежливо отдав под козырек. Старшина Максимов, верно поняв ситуацию, обошел чеченцев со спины, держа автомат на взводе.
— Слушаю вас, — сказал комбат.
Но разговор начал не аксакал, чему комбат был немало удивлен, наслышанный об уважении горцев к старшим, а небритый чеченец.
— Люди послали нас узнать, сколько вы здесь еще будете стоять?
— Я вам так сразу не отвечу. Начистоту — не знаю сам. В зависимости от складывающейся обстановки.
— У нас там, — старик поднял палку, тыча на станицу, — старухи, дети и женщины. Нам непонятно, зачем у вас пушки и автоматы? Вы по нам будете стрелять? Вы пришли убивать?..
«Опять — двадцать пять! — с раздражением подумал комбат. — Как мне надоела эта песня, снова да ладом…»
— Добром предлагаем, валите отсюда, — комбату сделалось неуютно под горящим взглядом рыжебородого. — Не доводите до греха.
А он снова закипал, как тогда, на пути в Чечню. Но сорваться, как было с ингушским врачом, права не имел. Хоть из кожи лезь вон, но сумей, докажи этому колхознику с тремя классами образования, что ничего против него не имеешь, как и против его сородичей. Дебильная ситуация, он должен оправдываться за то, чего не совершал, и чего вряд ли совершит…
— Никуда мы не уйдем, — сказал он, выдерживая тяжелый взгляд нохчи. — Я человек военный, я ношу погоны и не имею морального права оспаривать приказы. Как бы вы к этому не относились.
— Тогда скажи мне, зачем вы пришли? — пошел по второму кругу старейшина.
— Восстанавливать конституционный порядок. Нельзя, чтобы в одном государстве часть населения жила так, будто не существует закона…
— Ельцин, когда его выбирали, говорил: берите суверенитета, сколько унесете. — Заспорил старик. — Почему теперь нас загоняют в общее стойло?
— Повторяю, я не политик, я военный. Мне поставили приказ — я пришел. Прикажут вернуться в казармы, уйду.
— А прикажут стрелять — тоже будешь?.. Смотри, — с угрозой произнес бородатый. — Мы предложили тебе по-хорошему… Если до тебя не доходит, можем и по-плохому. Два дня тебе времени. Не уберешься, пеняй на себя. И не надейся на технику, у нас тоже есть чем… сожжем!
Сплюнув под ноги майору, он круто развернулся и потопал к станице. Старик, опираясь на клюку, засеменил следом.
Глава четырнадцатая
Будильник задребезжал в половине седьмого. Потянувшись, Якушев встал (на кровати заворочался, просыпаясь, Малышев), сложил на стуле подушку и свернутое стеганое одеяло, скатал матрас.
Тихо ступая, чтобы не потревожить квартирную хозяйку, сходил на кухню и умылся; заглянув в зеркало, потрогал колючую поросль на щеках и решил не бриться. Вернувшись в комнату, застал Малышева одевающимся и борющимся с зевотой.
— Поставлю чайку, — Олег потер помятые щеки и удалился на кухню.
Но попить бодрящего чая Якушеву не довелось. За окном завизжали тормоза — он ждал этого и сразу прилип к стеклу — из подержанной «шестерки» высунулся горбоносый Ваха и трижды посигналил.
— Мне пора! — столкнулся в дверях с Малышевым Виктор. — Машина подъехала.
— Что ж, — тот протянул растопыренную пятерню, и они обменялись крепким, мужским рукопожатием. — Удачи тебе. Даст Бог, свидимся. Я сам на неделе собираюсь в Чечню наведаться. Но теперь уже с «федералами».
Повесив на шею футляр с видеокамерой, Якушев забрал спортивную сумку и вышел за ограду.
— Садись, — Мамед открыл ему заднюю дверь.
Забросив сумку на сиденье, Якушев прощально махнул показавшемуся в окне репортеру…
Они выехали за окраину города, успев за какие-то двадцать минут дважды подвергнуться досмотру. На выезде, у КПП с бронетранспортером, загнанным по башню в капонир, машину еще раз досмотрели.
Военные с видимым неудовольствием полистали паспорта чеченцев, но придраться было не к чему; сверили номера.
— А ты зачем туда едешь? — спросил Якушева прапорщик, дыша водочным перегаром. — Баксы зарабатывать?..
Спорить, что он не продался, и едет с чеченцами искать правду, а не за большими деньгами, Виктор не стал. Молча забрал документы и уселся в машину. Наигрывала магнитола, из динамиков лилась восточная мелодия.
Выехав за границу поста, Ваха нажал на тормоза. На обочине голосовала белокурая девушка в спортивной куртке, у ног ее стоял кожаный рюкзачок.
Подбежав к машине, она улыбнулась очаровательной улыбкой водителю.
— До Грозного не подкинете?
— Почему нет? — воскликнул Мамед, не сводя глаз с ее ладной фигурки. — Садись.
— Нет, правда, мальчики? — переспросила она.
Якушев открыл дверь и потеснился. Она села рядом, обдавая его сладким ароматом духов.
— Поехали? — обернулся Ваха.
Жигуленок взревел и сайгаком помчался вперед…
— Вы тоже журналист? — повернувшись к попутчице, спросил Якушев.
Поправив ладошкой сваливающуюся челку обесцвеченных волос, она удивилась:
— А что, у меня на лбу написано?
— Не-ет, — отвлекаясь от дороги, обернулся Ваха. — Просто нормальные люди стараются уехать из Чечни, а не наоборот.
— Что же, — она пожала худыми плечиками. — Вы правы. Я корреспондент радио «Свобода»…
— У вас в редакции мужиков не нашлось? — задал вопрос Якушев.
Ваха снова забыл о руле; машина меж тем с приличной скоростью неслась по шоссе.
— Вот еще, — фыркнула она. — Как будто только мужики в состоянии делать нормальные репортажи?.. Наш главный в этом смысле без предрассудков. Дал команду послать от отдела человека, и ему по барабану, кто поедет: в штанах или в юбке. Лишь бы материал приходил вовремя, да стоящий материал…
— Вы, поди, еще и жребий бросали?
— А это выглядит смешным?
— В некотором роде… Некоторые правдами и неправдами отмазываются от таких командировок. Я не берусь, конечно, утверждать со стопроцентной уверенностью, но наш спецкор, которого пришлось заменять,
