морозным…
Он валялся в своей комнате на тахте, без всякого интереса листал книгу, слушая за стеной оханье приболевшего отца. Старика хватанула поясница, да так, что вторые сутки он не поднимался с постели. Мать хлопотала по хозяйству, успевала накормить птицу, прибраться в доме и втирать в отведенные часы в отцовскую спину желтую, отдающую камфорным спиртом, мазь. В доме от нее держался стойкий больничный запах.
Последние дни почти не появлялся дома старший брат. Где Умар пропадал, догадаться не трудно — канонада, ранее грохотавшая за окраиной, теперь вплотную приблизилась к городу.
— Руслан, сынок, — мать вошла в его комнату, устало опираясь морщинистой рукой о косяк. — Сходил бы на рынок, за продуктами.
А рынок тот — скопище коммерческих киосков и лотков под открытым небом, был в каких-то пятнадцати минут ходьбы.
… Он закупился по полному списку, плечо оттягивала сумка с пластиковой бутылкой подсолнечного масла, пакетами с крупой, макаронами и тушенкой. Но возвращаться домой, выслушивать стоны мающегося радикулитом отца, Руслан не торопился.
Покрутившись по рынку, он набрел на кучку зевак, окруживших пожилого ополченца. Как революционный матрос он крест на крест опоясался пулеметной лентой, из-под ремня, перехватившего в поясе брезентовую ветровку, торчала противотанковая граната. Щеки его куржавились седой щетиной, тяжелая рука, словно о трость, облокачивалась на пулемет.
— Даем мы им жизни! — охотно рассказывал ополченец, польщенный вниманием к собственной персоне. — Подбираемся поближе к позициям, наш снайпер — хлоп! — солдата в ногу. Тот верещит, по земле катается. Глядишь, двое или трое к нему на выручку лезут. Тут уж гранатометчик вступает…
Распаляясь красноречием, ополченец положил пулемет и поднял руки к правому плечу, изображая шайтан-трубу. Он даже прищурил левый глаз, так, будто на деле целился в невидимого противника.
— Р-раз!.. Двоих, а то и троих отправил на небеса!
Зеваки одобрительно зашумели.
— Они только танками и пушками умеют воевать! А сойдись сам на сам, — он сплюнул под ноги, демонстрируя полное пренебрежение, угодив при этом на пулемет.
— Они не воины. Я сам пленил троих…
Ополченец на полуслове оборвал хвастливую речь и задрал глаза на небо.
Над головой послышался пронзительный рев, и стрелой, непонятно откуда взявшись, пронесся самолет, разбрасывая тепловые ракеты. Он мгновенно ушел в точку, но звуковая волна, как ветер палую листву, сметала любопытных. Бросая товар на прилавках, врассыпную разбегались торговцы. Кто-то уже сидел в припаркованной рядом машине, спешно запуская мотор…
Земля содрогнулась, с грохотом раскололось небо. Падали, закрываясь руками, истерично визжали женщины. Над крышами домов — там, откуда недавно явился Руслан — вспучились клубы дыма, разрастаясь, словно ядерные грибы.
Под ложечкой противно екнуло. Выронив сумку с продуктами, он опрометью бросился к дому.
Еще на подходе к дому он с ужасом понял, что случилось непоправимое. Высокая ограда, выложенная отцом лет двадцать назад, обрушилась, открывая обзор на огромную, курившуюся желтым кисловатым дымом, воронку.
Вокруг суетились, бегали с ведрами соседи, звали на помощь, кто-то громко рыдал. Ступая по дымящимся обломкам, запинаясь за глыбы опаленного кирпича и разбитые в щепу балки, он подобрался к краю. На дне воронки блестела, набираясь, вода.
Машинально нагнувшись, он поднял из-под вороха сломанных досок фотографию в рамке — молодой еще отец с суровым видом сидел в кресле, и мать стояла рядом, положив руку на его плечо — стер рукавом осевшую на стекло рыжую пыль.
…Мать он отыскал в огороде, на морковных грядках. Подбежав, упал перед ней на колени, попытался поднять. Но она резко вскрикнула, схватилась за живот. Байковый халат, что он год назад подарил ей на день рождения, мокрым пятном прилип к животу. Непослушными руками Руслан отстегнул пуговицу и закусил до боли губу, чтобы самому не закричать.
Белел оторванный, обескровленный лоскут кожи, под ним шевелились, дышали сизые внутренности.
— Сы-но-о-к… — шепот матери чуть слышен, глаза до краев наполнены страданием. — Сы…но-о-к…
Он завертел головой, призывая помощь. Но горели, застилая улицу удушливым дымом, соседние дома, и люди метались, не замечая его.
— Где отец? — спросил он, гладя ее серое, обескровленное, лицо.
— Он…в доме…
Заскрежетав зубами, Руслан поднял глаза к беспощадному, принесшему смерть небу, шепча:
— За что… За что…
Мать на руках вздрогнула и вытянулась. Он с ужасом опустил ее на землю. Тягучая струйка просочилась из приоткрытого рта.
— Мама, — затеребил ее за плечи, не желая верить в свершившееся. — Мама… Ма-ма-а!.. — изо всех сил закричал Руслан, и крик его — вой раненого в душу волка, унесся в прозрачную высь.
— Ма-ма-а-а!!!
… Он шел как в тумане. Пошатываясь, выбрался на улицу, вырвал у соседского мальчишки лопату. Отойдя от тела матери, принялся копать могилу.
Земля была мягкой, податливой. Но он не видел ни самой земли, ни вонзающегося в нее штыка — все расплывалось. Углубившись на метр, ушел на руины, вытащил из-под обломков ковер, еще недавно висевший у родителей, устелил им яму. Подняв отяжелевшее тело, перенес в последнее ее пристанище. Уложил, закрыл ладонью глаза. Снова рылся в развалинах, нашел покрывало и накрыл им сверху, как саваном.
Закопав могилу, опустошенный, он рухнул на грядки и бил по ним кулаком, рычал и грыз землю, изливая свое бессилие.
Поднялся он другим человеком.
Он долго копался в обломках кирпича, пытаясь найти хоть что-то, оставшееся от отца. Располосовав чем-то острым палец, перевернул кучу шифера, извлекая дедовский кинжал. Кинжал был фамильный. В прошлом веке, умирая от раны, полученной в сражении с войсками Ермолова, его передал своему сыну пра-прадед Руслана. Тот, когда время пришло, своему. И так из поколения в поколение.
Он принял реликвию, ощущая руками холодящую сталь, выдвинул из ножен клинок. И пошел прочь. Куда, не зная сам.
— Эй, осторожнее! — раздался девичий окрик, возвращая его в действительность.
Он словно стряхнул с себя наваждение, увидел девчонку в длиннополой кожаной куртке. Ей было не больше восемнадцати, в руках она держала тяжелый автомат с обмотанным резиновым жгутом прикладом, на боку висела сумка с красным крестом.
— Смотри под ноги! — насмешливо добавила девчонка, смерив его с ног до головы. — А то расшибешься ненароком.
Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что находится во дворе Нефтехимического института. Занятия давно не велись. Во время бомбежек институту изрядно досталось. Упавшая в скверике авиабомба воздушной волной вынесла на фронтоне все стекла, местами вместе с оконными рамами; возле воронки чудовищная сила исковеркала, переломала тонкие деревца. Другая зацепила пристройку, оставив от нее груду развалин.
Над вышибленными дверями еще висела стеклянная табличка со сколотым краем, как напоминание о тех золотых днях, когда в этих стенах кипела студенческая жизнь, в аудиториях шли вступительные экзамены, а абитуриенты, вчерашние школьники, толпились возле доски объявлений, на которой
