спросил он.
– Ну так, – Женька пошевелила пальцами, показывая, что ныряет паршиво.
– Плохо, – заключил Кощей, зашнуровывая ботинок. – Придется тебе стараться изо всех сил. В дерьме, конечно, плескаться удовольствие то еще, но что не сделаешь ради любимого дядюшки. Верно?
Женька машинально кивнула, и тут до нее дошло все очарование предстоящего мероприятия.
– А если я не смогу? Как вы себе представляете поиск одного трупа в целой Темзе? Я же вас не найду!
– Значит, буду лежать на дне, пока рыбы не пожрут мои бренные останки, – скорбно решил Кощей и вновь перешел на деловой тон. – Уймись, я кое-что придумал. Нам нужно больше информации, и тогда дело сдвинется с мертвой точки.
– Здорово, – саркастически заявила Женька. – То есть я буду красться следом, как убитый на голову шпион, с робкой надеждой, что меня не заметят, а вы ценою собственной жизни узнаете, кто стоит во главе заговора?
– Хорошая девочка, – заключил Кощей. – Сперва ты задаешь вопрос, потом на него отвечаешь…
– Я знаю этот анекдот, – перебила Женька.
– А потом поясняешь, что я ответил не правильно, – закончил фразу Кощей. – Так вот, детка, ты будешь ждать в заранее оговоренном месте, пока я встречусь с нужными людьми, о заговоре мы вряд ли что узнаем, зато узнаем об убийствах. Джеймс…
– Кто?
– Один парень, не простивший, что я его, мнившего себя великим шулером, оставил без штанов. В буквальном смысле слова. Он занял место брата – ныне заключенного авторитета, – деловито пояснил Кощей, затянув шнурки на втором ботинке. – Так вот, Джеймс обязательно постарается показать, какой он стал крутой. Просто чтоб заткнуть меня за пояс. Я, само собой, не смогу справиться со всеми его головорезами, буду упокоен с миром, а ты окажешь первую медицинскую помощь моему трупу.
– Сколько же их будет? – поразилась Женька. – Неужели вы с ними не справитесь?
– Будет их немного, но в драке я могу нечаянно убить Джеймса, а этого допустить нельзя. Он брат моего очень близкого друга.
– Понятно.
– Надеюсь, глотку мне не перережут. Только шрамов мне и не хватало, – продолжил Кощей. – Все ясно?
– В общих чертах, – неуверенно пробормотала Женька, прикидывая, что же помнит из школьных курсов ОБЖ. – Но я не справлюсь!
– Справишься, – заверил ее Кощей и начал бриться, словно собирался не на встречу с уголовниками, а на свидание.
– А если нет? – настаивала Женька.
– Тогда будет полный кирдык. Посмотри, нормально баки сбрил?
– Вполне. Дядя Мак, вдруг они следят за гостиницей?
– Могут, – невнятно согласился Кощей, сбривая щетину, натянув верхнюю губу на зубы. – На этот случай я перепрятал самое необходимое в наружный тайник, а ты будешь здесь.
– Чего? – воскликнула Женька.
– Выйдешь, говорю, незаметно, – рявкнул Кощей, швырнув бритву на стол, и девушка смолкла.
Женьку потряхивало от выброса адреналина. Надев свитер, она прокралась через запасной выход. В качестве отвлекающего маневра Кощей шепнул на ухо сутенеру, что его девушки работают бесплатно для отдельных клиентов. Пока сутенер орал и пытался пустить в ход кулаки, пока истинные джентльмены вступались, а «девушки» на цифрах доказывали, что работают честно, Женька проскользнула на улицу и скрылась в темноте.
Она переулками пробралась к берегу Темзы и затаилась в кустах аллеи, возле одной из беседок. Беседка должна была быть третья от начала аллеи, и оставалось надеяться, что со счета никто не собьется.
Сидеть в кустах было холодно. Минуты тянулись, как патока, чем бы она ни была. Далекий колокол пробил полночь, и на аллее, словно в дешевом боевике, появились две темные личности. Подойдя ближе, они оказались простыми работягами, и Женька облегченно вздохнула. Мало ли кто с работы припозднился. Мужчины прошли мимо и скрылись в темноте. Все бы хорошо, вот только шаги, которые Женька слышала издалека, стихли слишком резко. Зашуршали кусты, и стало ясно: в одиночку сидеть в засаде не придется. Прямо за беседкой притаились минимум двое.
Опять потянулись минуты. Влажный воздух пробирал до костей, и сдержать дрожь становилось все труднее.
– Джимми! – раздался негромкий оклик. – Эй, где тебя носит?
Голос Кощея разнесся по всей аллее.
– Ладно, подожду, – сообщил он. – Считай, что я приперся первым. Вроде как уважение.
Он расположился в беседке и закурил вонючую сигару. Тут Женька вспомнила, что сама не курила три часа, и началась никотиновая ломка. Завистливо глядя на огонек сигары, Женька почти физически ощущала дым во рту и рефлекторно выдохнула, побеспокоив ветку.
Кощей тут же подобрался, но его лицо, озаренное огоньком, было повернуто в другую сторону. К беседке шли еще три человека.
– Привет, Мак, – поздоровался один из них, подойдя ближе. Судя по голосу, он был молод и самоуверен.
– Привет, Джимми, – кивнул Кощей, вынув изо рта сигару. – Ты подрос, я бы сказал окреп. Даже заматерел.
– Оставь свои шутки, – презрительно велел Джеймс.
– Мне жаль, что так получилось с твоим братом, – искренне сказал Кощей.
– Не твое дело.
– Отчего же? – удивился Кощей. – Он мой друг. Сколько ему дали?
– Десять лет каторги.
– Легко отделался, – одобрил Кощей и стряхнул пепел за перила.
– Ты зачем меня звал?
– Да так, есть пара вопросов.
Джеймс прошел в беседку, сел рядом и очень спокойно спросил:
– Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, Мак?
– Да брось, – отмахнулся Кощей. – Все поминаешь тот случай, когда я тебя заставил домой голым идти? Так ты сам виноват. Поспорил со взрослым дядей, пытался в карты жульничать… Сколько тебе тогда было, Джимми? Двадцать три?
– Двадцать один, – поправил Джеймс.
– Ты же на меня не обиделся, Джимми, – решил Кощей. – Понимаешь, когда ты бросаешь вызов, надо быть уверенным в своих силах. Оправданно уверенным, Джимми.
Даже в темноте, не видя его лица, Женька могла поклясться, что злодей сидит с самым добродушным видом, это он умел, и втолковывает прописные истины молодому бандиту так, словно пенял на мелкую погрешность.
– Я ведь даже не мухлевал, – продолжил Кощей. – А вот ты играл крапленой колодой.
– Оно и странно, – кивнул Джеймс. – Объясни, как ты смог выиграть? Я взял биг-стрит, но тебе пришел флешь-ройял!
– Ловкость рук и умение считать, только и всего. Простой подсчет показывал, что вышли все короли, ты припрятал одного в рукаве, а я просто вынул лишнего из колоды.
– Я бы заметил, – уверенно возразил собеседник.
– Но не заметил. Думаю, наука пошла тебе на пользу. Теперь ты замещаешь брата и вполне…
– Хватит, Мак. Раз ты пришел и знаешь, что я с тобой сделаю…
– Что ты со мной сделаешь? – заинтересовался Кощей.
– Ты меня опозорил, и я должен поставить тебя на место.
– Джонни тебе этого не простит, – укорил Кощей.
