– Джонни считает, что ты погиб. Он даже напился, устраивая тебе заочные поминки.
– Польщен, – серьезно ответил Кощей.
– Вот и славно. Теперь идем.
– Куда это?
– К реке, – удивленный его непонятливостью, пояснил Джеймс. – Ты получишь ответы на свои вопросы, я смогу устранить конкурента…
– Джимми, что с тобой? Я никогда в жизни не претендовал на территорию Джона, – он быстро поправился. – В смысле на твою территорию.
– Я не стану рисковать, – в самообладании молодому главарю отказать было сложно. – От тебя можно ожидать чего угодно.
– Но не убивать же меня за это.
– Нет. Просто на берегу ушей меньше. Для подстраховки я поставил пару человек у гостиницы, где ты остановился, и, если дернешься, придется убить твоего мальчишку.
– Зная меня, он может и девушкой оказаться, – с нарочитой насмешкой сказал Кощей, и Женька похолодела.
– Не принимай меня за идиота, – попросил Джеймс. – Я даже не стану говорить об обтрепанном прикиде, который ни одна девка себе не позволит, лучше скажу, что даже такая сволочь, как ты, не посмела бы снимать двух проституток, имея под рукой любовницу.
– Эх, молодой ты еще… – начал Кощей.
– Дело не в тебе, – презрительно бросил Джеймс. – Дело в тех «дамах», которых ты всегда выбирал. Любая из них порвет соперниц на части, стоит им только глянуть в твою сторону.
– Было такое, – мечтательно согласился Кощей и встал. – Кстати, Джимми…
– Джеймс.
– Джимми, как ты узнал вопросы, которые я хочу задать?
– Ты постарел, Мак, – насмешливо заметил Джеймс. – Ты что, всерьез считал, что на причалах нет моих людей? Задира прибежал, едва протрезвев, и сразу выложил про твой интерес к последним убийствам.
– Надо же, – огорчился Кощей. – Никому нельзя доверять.
– Это точно. Ну, идем.
– А может, здесь поговорим и разойдемся? – предложил Кощей. – Ради Джонни.
– Я не могу рисковать. Ты ответишь на мои вопросы, я на твои и передам брату горячий привет от твоего имени.
– Такая морока, – осуждающе покачал головой Кощей. – Ты всерьез считаешь, что посреди реки нас не смогут подслушать?
– Только рыбы.
– Ладно, идем.
– Руки, – напомнил Джеймс.
Кощей подставил запястья.
– Ты орлов своих позови, – предложил он. – Отморозят ведь задницы в кустах. Зачем тебе отморозки?
И вот шестеро мужчин отправились к реке и погрузились в лодку. Женька по-пластунски ползла следом, собрав пузом все колючки и острые сучки. О чем говорили, она не слышала, боясь приблизиться, и четко выполняла свою часть работы – наблюдать и не вмешиваться.
Заранее приготовленная лодка мягко отчалила от берега, двое сели на весла, один на руль, Джеймс лично караулил Кощея, и спустя секунду к нему присоединился тот, который лодку от берега толкал.
– Хвоста нет? – еле расслышала Женька.
Потом доносился только плеск, когда весла опускались в воду. Лодка ушла во мрак, и это было ужасно. Забыв про осторожность, Женька выскочила на берег, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В этот момент тучи разошлись, открывая луну, и девушка ничком упала на землю, молясь, чтобы с лодки ее не заметили.
Посреди реки гребцы положили весла на борта, и лодка тихо дрейфовала по течению. Пришлось ползти следом. Разговор продолжался долго, затем начались активные действия, и в лодке завязалась драка. Один сопровождающий полетел за борт, второй хрястнулся затылком о банку и выбыл из борьбы, но оставшиеся навалились на Кощея, скрутили как ребенка и теперь шебуршились вокруг, опасно раскачивая посудину.
«Ага. Уже груз привязывают», – закусив от напряжения губу, прикинула Женька.
Пока все шло по плану. Вскоре раздался всплеск, и в лодке стало на одного человека меньше. Подняв на борт упавшего во время драки, Джеймс дал знак возвращаться. Опять запаниковав, Женька едва не попятилась, и лишь большим усилием воли заставила себя лежать неподвижно.
Лодка прошла мимо, и сидевшие в ней люди были слишком заняты зализыванием ран, чтобы обозревать безлюдный берег.
Выждав сколько терпение позволило, Женька подняла голову, убедилась, что вокруг никого, и принялась раздеваться. Вода обожгла холодом, под босыми ногами затрепыхалось что-то склизкое и торопливо уползло. Собравшись с духом, Женька бросилась вперед, подняв тучу колких брызг, и поплыла к тому месту, куда, предположительно, скинули тело Кощея. Оставалась еще одна проблема – поиск.
В нагрудном кармане Кощея лежала смотанная шелковая нить, с прикрепленным к ней крючком и поплавком. При попадании в воду леска должна была размотаться, поплавок всплыть и указать место поисков. Вряд ли, конечно, у Кощея после обязательного обыска отобрали такую ерунду, но опасность все равно была.
Женька уже замерзла, плавая кругами в поисках поплавка, от холода едва не сводило ноги. Она даже пыталась нырять наугад, но быстро отказалась от этой затеи.
Сумасшедшая летучая мышь, спикировав к воде, мелькнула перед глазами, и Женька от неожиданности чуть ко дну не пошла. Настырный крылатый уродец спикировал еще раз, отлетел и сделал круг над водой. Делая энергичные взмахи, Женька поплыла к тому месту.
Кощей сильно рисковал, договариваясь со зверюшкой, его мог засечь любой маг-недоучка, но и доверить Женьке в одиночку искать опознавательный знак в виде вертикально торчащей пробки в палец высотой было глупо.
Прикинув радиус поиска, Женька нырнула. С рыбами Кощей не договаривался, и в воде пришлось искать самостоятельно. Отплевываясь, девушка выскочила на поверхность и начала озираться. Поплавок был обнаружен футах в пяти справа. Действуя теперь более осторожно, Женька подплыла к нему по-собачьи, крепко ухватилась за шелковую нить и нырнула, перебирая по леске руками. Темза была глубокой судоходной рекой, и к тому времени как Женька ухватила Кощея за волосы, воздух в легких почти закончился.
Колени Кощея были крепко связаны, и веревка уходила вниз. Кое-как отвязав заботливо примотанный камень, Женька пробкой выскочила наверх. Отдышавшись, она с ужасом поняла, что потеряла из виду поплавок. Торопливо нырнув, она едва не врезалась лбом в Кощея. Спасательная миссия шла как по маслу. Подхватив тяжелое тело, Женька принялась грести к берегу одной рукой, иногда переворачиваясь на спину, чтобы отдохнуть.
Берег приближался удручающе медленно, течение сносило, холод пробирался все глубже, но все-таки настырность победила и ноги коснулись дна. Бросив Кощея на границе с водой, Женька метнулась по берегу в поисках одежды, торопливо влезла в штаны, рубашку, натянула свитер, и лишь после этого, запихнув бинт в карман, вернулась к утопленнику.
Все было совсем не так, как она себе представляла. Кощей, вместо того чтобы сесть по-человечески и спросить, как ей понравилась ночная прогулка, лежал на том же месте, холодный, неподвижный и явно мертвый.
– Михал Николаич, – тихо позвала Женька. – Вы что, совсем утонули? Ну хватит, вы же бессмертный.
Ответом было молчание. Начала подкатывать паника. Кое-как соображая, Женька принялась оказывать первую помощь. Она давила на грудь, растирала кисти рук, даже перевернула на живот и со всей дури упала на хребет Кощея, в надежде выдавить лишнюю воду. Вскоре она согрелась, даже свитер пришлось
