люблю свадьбы, на них много еды и питья на халяву. Да, кстати, почему ты до сих пор не познакомил меня с Каритас? И ещё, спроси как-нибудь, нет ли у неё красивой подружки. А лучше — сразу две!
— Обязательно, — ответил Артём, как обычно, пропустивший мимо ушей всё то, что сказал брат.
Без двух минут шесть он уже стоял перед дверью квартиры Каритас и мысленно прокручивал в голове речь, которую собирался продекларировать перед родителями. Артём слишком сильно, от волнения, нажал на звонок и через мгновение, будто она стояла и ждала за дверью, открыла Каритас. На ней изящно сидело длинное серебристое платье с первого свидания — самое любимое и, безусловно, самое красивое.
— Прекрасно выглядишь, — входя, заметил Артём, а затем, вспомнив что-то, поспешно добавил: — Я не опоздал?
— Нет, ты вовремя, обед начнется в час дня, — ответила Каритас, волнуясь гораздо больше Артёма, но при этом стараясь всеми силами скрыть это.
— В час дня? — воскликнул он, будто ошпаренный, а затем поспешно сказал, оправдываясь: — Но ты же мне вчера сказала, чтобы я пришел в шесть вечера.
— Да, я сказала приходить в шесть, но по московскому времени, — пояснила Каритас, ещё больше запутывая возлюбленного. — Ты что забыл всё, что я тебе вчера говорила? Мы живем на середине Атлантики! У нас на шесть часов разница с Москвой, сейчас там полдень.
— Ага, — не зная зачем, произнёс Артём и неуверенно вошёл в квартиру. Он ожидал увидеть в комнате злых родителей за столом, на котором уже давно остыла вся еда, но там никого не было. Неужели они не дождались и ушли восвояси. Совершенно не понимая, что происходит, он присел на диван, дождался Каритас и спросил: — Мы разве не здесь будем ужинать?
— Обедать, Тёмочка, обедать. Нет, конечно, не здесь. Мы пойдем к нам в замок, чтобы ты удостоверился, что я говорила правду. Ты готов? — спросила Каритас, смотря на него таким взглядом, словно он — космонавт, готовящийся к первому выходу в открытый космос.
— Видимо, да, — вконец ошарашенный происходящим вокруг, неуверенно ответил Артём, не понимая, как она собирается отвести его на середину Атлантического океана, если всё, что она говорила раньше — правда.
— Тогда пошли за мной.
Каритас направилась на кухню с таким видом, словно там скрываются ответы на все тайны мироздания. Артёма вдруг осенило, что он никогда туда не заходил — действительно, Каритас его не пускала, каждый раз мотивируя свои действия по-разному, в конечном счёте, сказав, что там полным ходом идёт ремонт. Он последовал следом, ожидая увидеть как минимум нечто необыкновенное, но никак не обычную кухню, каких миллионы. И почему она никогда не разрешала сюда заходить: посередине стоял крепкий, деревянный стол, вокруг которого ровно располагались четыре стула, которые, возможно, никто и никогда не двигал, а напротив — распахнутое окно. Раковины, полки, холодильник — всё было настолько обычным, что Артём даже немножко расстроился. После вчерашних шуток об Атулисе он ожидал большего.
— Ступай в окно, — предложила Каритас.
— Что??? — искренне возмутился Артём. — Ты издеваешься?! Это же четырнадцатый этаж!!! Ну, у тебя и шутки: сначала огонь с островом, потом окно! И это после того, как я попросил тебя всегда говорить только правду? Видимо, ты нисколько не ценишь наши отношения.
— Похоже, надо сначала показать самой, — вздохнув, решила Каритас, ожидавшая такого ответа, но всё равно сильно расстроившись, получив его.
Прежде чем Артём успел хоть что-то сообразить, она привычным движением забралась на подоконник, как будто делала это миллион раз, и шагнула в раскрытый проем…
На мгновение онемев от ужаса, Артём бросился к окну и выглянул вниз. Неужели, опять?! В первую секунду он не понял, что происходит: вокруг стало необычайно тихо, куда-то пропали машины, да и воздух стал на порядок чище. Внезапно глаза залил яркий свет, и только привыкнув к нему, Артём увидел землю, но не далеко внизу, как ожидал, а буквально в метре от себя: перед ним изумрудами переливалась свежая трава.
— Смелее, — раздался знакомый голос.
Артём поднял голову и увидел Каритас, живую и невредимую, которая стояла в паре метров от него в такой недовольной позе, словно дожидалась уже больше часа. На её лице застыла гримаса недоумения и непонимания.
Артём начал оглядываться по сторонам, изучая место, в котором оказался. Они находились в начале живого коридора, по сторонам которого росли зелёные, густые кусты, полностью закрывавшие дальнейший обзор. Артём всё также продолжал выглядывать, отказываясь верить своим глазам. Затем выпрямился и высунул голову обратно. Видение рассеялось, всё вернулось на свои места. Вот она кухня, вот подоконник и улица с машинами далеко внизу. Не было только Каритас рядом. Артём неуверенно протянул руку в окно, чтобы попытаться прощупать мир, в котором только что побывал, и увидел, как рука постепенно исчезает в оконном проеме. Он испугался, отдернул её и получил обратно в полной сохранности. Потом, уже более уверенно, повторил свои движения и несколько секунд недоуменно смотрел на свою 'отрезанную' по локоть руку.
Артём чувствовал тепло, которое разливалось по пальцам, и размышлял о мире, в который звала Каритас. Глупо отрицать его существование, но ещё глупее, по его мнению, шагать в распахнутое окно с такой высоты.
— Почему она живет не на первом этаже? Тогда я бы с радостью шагнул в окно, неважно, что скрывается за ним. Но ведь это же четырнадцатый?!
Он опять высунул голову. Каритас смотрела на него с явным недовольством, не ожидавшая такой неуверенности. Для неё не составляло никакой сложности сделать шаг в открытый проём.
— Ты скоро? — спросила она, следя за нелепыми движениями возлюбленного, а в голове проскользнула мысль: 'А не вытащить ли его силой, а то так и застрянет в проёме'.
Артём ничего не ответил и, перекинувшись грудью через подоконник, дотронулся руками до земли. Она была вполне реальна и, что самое главное, тверда, как… настоящая земля. Он не хотел оборачиваться, боясь увидеть изрезанное пополам тело, и начал медленно и постепенно выползать из окна, хватаясь за спасительную траву. Когда 'мучения' закончились, Артём неуверенно поднялся с земли целый и невредимый, хотя ещё какое-то время думал, что вот-вот и земля уйдет из-под его ног. Вид у него был как у неопытного пассажира круизного лайнера, только что ступившего на землю, после нескольких недель безостановочного плавания.
— Я жив… вроде бы! Я жив и здоров, — неуверенным голосом проговорил Артём, осматривая себя со всех сторон, словно только что побывал в чужом теле.
— Добро пожаловать на Атулису, — усмехнувшись такой неуклюжести, сказала Каритас.
Артём обернулся, чтобы посмотреть на место, откуда только что вылез. Сзади возвышалась гладкая и твёрдая на вид скала, на которой блестели четыре серебряные полоски, образуя квадрат — портал, способный перенести человека в миг за тысячи километров.
— Эту скалу мы называем Быстропуть, она шестигранная и у неё ещё пять таких же 'окошек'. Это единственное место, откуда можно моментально попасть в реальный мир. Остальные пути только морем с нашего материка в Атлантику. Быстропуть создали даже раньше, чем построили замок. Единственный, насколько мне известно, ныне живущий человек, который умеет управлять порталом, — это мой дедушка Эрдамас, ты с ним скоро познакомишься. Но и он может перемещать место выхода портала только в радиусе ста метров, поэтому выбор у нас был не очень велик, когда покупали квартиру в Москве. Куда выходят остальные пять порталов, я тебе позже покажу: кажется, в Рим, Лондон и ещё куда-то, а пока пошли в замок. Забавно было наблюдать за тобой, когда ты пытался пройти сюда, но при этом прошло минут десять и ещё столько же нам надо, чтобы дойти до замка, поэтому поспешим.
Сказав это, она направилась к кустам и, даже не касаясь, легко раздвинула их.
Артём решил не отставать, так как не хотел быть зажатым ветками, либо случайно телепортироваться куда-нибудь в Антарктиду. За кустами жёлтой полосой начинался песчаный берег большой реки, а левее вдалеке виднелся огромный замок, появившийся, словно из старой сказки. Он впервые в жизни увидел столь древнее сооружение, привыкнув к современным бетонным постройкам. У замка было три абсолютно разных
