и несовместимых между собой башен, на которых во всех местах, где только можно, развесили странные флаги серебряного цвета с золотым львом. Артём стоял прямо посередине реки на скале с такими отвесными краями, что совсем позабыл о том, что только что стоял на подоконнике четырнадцатого этажа. 'Да, в такой домик без приглашения не зайдешь', — подумал он про себя.
Солнце светило прямо над головой, переливаясь множеством бликов вокруг — действительно, здесь был разгар дня. Артём начал оборачиваться по сторонам, осматривая местность, в которой оказался, но везде видел только густой, тёмно-зелёный лес: и на этой стороне реки, и на той. Единственные места, свободные от деревьев: небольшие песчаные берега, замок и полянка, на которой они сейчас стояли. Здесь посередине росли высокие, волшебные кусты в два человеческих роста, такие же изумрудные, как трава перед порталом; они имели идеальную округлую форму и огибали скалу, скрытую за ними. Быстропуть поднимался чуть выше кустарников, открывая для всех свою плоскую вершину, от которой шёл слабый серебристый дымок.
— К скале могут пройти только дедушка, папа и я, а также те, кто нас сопровождает в это время, так что без меня ты не сможешь вернуться домой! Это сделано для того, чтобы злые волшебники не проникли в реальный мир и не навредили людям, — пояснила Каритас. — А вот там вдалеке наш замок.
— Хорошо, — единственное, что мог вымолвить пораженный Артём, понимая, что для него в действительности ничего хорошего нет.
Пока они шли к замку, он вертелся, рассматривая всё, что попадалось на глаза, и только теперь начал понимать, почему Каритас вела себя в реальном мире примерно так же, как он — сейчас. Впереди виднелся огромный мост, соединяющий замок с сушей, по которому шли совершенно обычные на первый взгляд люди. От берега начиналась большая заасфальтированная дорога, уходившая прямой линией в густую, лесную чащу.
Когда Артём и Каритас подошли к мосту, два человека, одетых во все зелёное, поклонились принцессе. Она в ответ одарила каждого очаровательной улыбкой.
— Это стражники! Они стоят здесь на случай, если пожалуют гоблины, оборотни или вампиры. Вокруг густые леса и там обитает много всякой нечисти, опасной для волшебников. Поэтому нам необходима охрана, на случай внезапного нападения.
Артём оглянулся и посмотрел в лес, но не увидел ничего дальше первых нескольких деревьев, которые росли очень плотно друг к другу.
По мосту двумя редкими потоками шли обычные с виду люди, многие из которых носили перчатки, включая мужчин. Артём догадался, что перчатки нужны им отнюдь не для красоты или роскоши, а для того, чтобы защитить руки. Пока они шли по мосту, рядом пробежала детвора: два десяти-двенадцатилетних мальчика с вытянутыми вперёд ладонями неслись за рыженькой девочкой чуть помладше. Время от времени из их рук вылетали слабенькие серебристые лучи и у девочки сами собой дергались косички. Она бежала, закрыв лицо руками, и плакала — видимо, ещё не умела колдовать, чтобы защититься.
Пока Артём шёл по мосту, то поймал на себе взгляды, по меньшей мере, десяти человек, которые без стеснения его рассматривали — нельзя сказать, что это его сильно обрадовало, но он делал вид, что никого не замечает. Каритас же, увидев такое неловкое положение, взяла его под руку и заговорила:
— Как я тебе уже говорила, волшебников очень мало. Всего несколько десятков тысяч и многие знают друг друга. Материк у нас большой, поэтому некоторые семьи предпочитают селиться отдельно, далеко отсюда. Жить нам намного легче, чем вам, поэтому даже маленькая семья может завести большое хозяйство. Наш замок — единственный город на Атулисе, все остальные поселения не превышают и тысячи человек. На материке очень много лесов, за исключением северной части, где горная местность. Здесь же обитает множество существ: единороги, кентавры, эльфы, гномы, вампиры и так далее. Некоторым из них, которые не представляют для нас опасности, мы предложили жить с нами. Гномы селятся в пещерах скал и гор, эльфы, кентавры и единороги строят жилища прямо в лесах.
Каритас могла продолжать повествование бесконечно, похоже, ей доставляло удовольствие говорить о своей стране, особенно перед человеком, который ничего об этом не знает.
Когда они прошли через ворота замка и вышли на небольшую площадь, перед Артёмом предстала преинтереснейшая картина, отчего он сначала остановился, поражённый увиденным: это была смесь прошлого и настоящего, волшебного и совершенно обычного. Вокруг площади располагались каменные одно-двухэтажные дома так плотно, что приходилось удивляться как улицы и дороги умудрялись втискиваться между ними. На половине домов очень ярко светились неоновые вывески, несмотря на полуденное солнце, а на других — обычные, вырезные таблички, раскрашенные вручную. Возле одного из магазинчиков спокойно дожидалась своего хозяина новенькая Феррари, а где-то вдалеке чернел БМВ, но особенно Артёма поразили лошади — вернее, лошади-птицы, у которых на боках аккуратно лежали настоящие крылья. Народ же одевался совершенно по-разному: кто-то носил строгий костюм, словно пять минут назад вышел из офиса, кто-то — джинсы самых разных расцветок, а кто-то — что-то вроде туники, но неизменно одно — большинство, вне зависимости от возраста, одежды или пола, носили на руках перчатки, даже если эти перчатки нелепо смотрелись. Рассматривая людей, Артём поймал себя на мысли, что здесь нет особо бедных людей, во всяком случае, на первый взгляд.
— Нам сюда, — сказала Каритас, во взгляде которой появилась нотка ревности — она-то думала, что всё внимание будет принадлежать ей.
Артём посмотрел, куда она показывала, и в ста метрах слева от себя увидел одну из трех башен замка, самую низкую и слегка приплюснутую. Что характерно, на этой башне развесили меньше всего флагов с королевской эмблемой. В башне была единственная дверь, открытая настежь, рядом с которой стоял, одетый в зелёный плащ, охранник, скрестивший руки за спиной. Он слегка поклонился, даже не посмотрев на проходящих мимо Артёма с Каритас, которые вошли в дверь и очутились на спиралевидной лестнице.
— Снизу тюрьма, хотя там всего один заключённый и то — старик, — небрежно бросила Каритас, словно говорила о библиотеке или кружке рукоделия.
Она начала подниматься по лестнице и Артёму ничего не оставалось, как бросить прощальный взгляд вниз к темноте, скрывающей одинокого заключённого, и двинутся следом. Вскоре они вышли на площадку, начищенную до блеска, на которой стоял ещё один охранник в зелёном с точно таким же отсутствующим выражением лица, как и предыдущий.
— Если идти дальше наверх, там находится моя спальня. Мы же пойдем по переходам в зал, не хочу мелькать на улице. И так всякие слухи ходят, да и ты будешь себя неуютно чувствовать.
Минут десять они плутали по коридорам замка, словно по лабиринту, переходя из одной блестящей комнаты в другую, в большинстве которых насыщенной зеленью резали глаза охранники.
— Всё, пришли, — сказала Каритас, когда они остановились у огромной двери, на которой висел очередной королевский флаг. — Готов?
Артём неохотно кивнул, немного волнуясь: как можно быть готовым к знакомству с родителями девушки, которая некоторое время назад полностью стёрла границу между возможным и невозможным.
Каритас, тоже не без доли волнения, открыла дверь и слишком поспешно вошла в огромный, блестящий зал с такими высокими окнами, словно через них хотели протащить толстого огра. Здесь царствовал свет и идеальная чистота, а на стенах сплошь и рядом висели огромные портреты каких-то важных волшебников, очевидно, королевских предков Каритас. Посередине зала стоял стол, изящно накрытый на восьмерых человек, рядом с которым мило беседовали очаровательная женщина с печальной улыбкой на лице, возраст которой определить не представляется возможным, и, уже знакомый Артёму, пожилой мужчина.
— Привет, а вот и мы, — весело сказала Каритас, обрадовавшись, что отца ещё нет, и побежала обниматься с мамой и дедушкой. — Познакомьтесь — это Артём, мой парень, я вам о нём рассказывала. Артём, это моя мама Эзолина и дедушка Эрдамас.
Артём подошёл к грустной женщине, поцеловал ей ручку, отчего-то засмущавшись, и сказал, не решаясь посмотреть в глаза собеседнице:
— Очень приятно познакомиться. Теперь понятно в кого Каритас такая красивая.
Этот комплимент прозвучал излишне шаблонным, но ещё более наивным, отчего уголки рта на грустной улыбке Эзолины слегка поднялись.
Артём повернулся к дедушке, намереваясь также сказать какой-нибудь комплимент, как вдруг,
