Поляну покинули все, кроме Огниуса, который в нерешительности поглаживал свои волосы.
— Тебя это тоже касается, если конечно ты действительно хочешь восстановить свою репутацию в Моих глазах.
— Мне кое-что непонятно, Ваше Величество! Откуда у братьев плащи ордена? — спросил Огниус.
— Это как раз самое очевидное, — опять же брезгливо ответил Тсалвус Первый. — Эрдамас — последний человек, который видел погибшего главу ордена Аталана двадцать лет назад. Кому ещё можно передать бразды правления перед смертью? Мой отец — единственный член 'Серебряной звезды' и он отдал последние два плаща Артёму с Колей. Это ему просто так с рук не сойдёт. Пусть он самый великий волшебник на Атулисе, но власть-то в Моих руках. Действуй!
— Так точно! — сказал Огниус с видом нерешительности когда, вроде бы, всё понимал, но и при этом не понимал ничего, и оставил короля в одиночестве.
Несколько минут Тсалвус Первый раздумывал, как действовать дальше: допрашивать своего отца или воздержаться от открытого конфликта с ним, который может привести к непредсказуемым последствиям. Вдруг неожиданно недалеко от поляны послышался голос Эзолины.
— Мне наплевать, что мой муж занят. Я хочу его увидеть! — недовольно кричала она.
— Король занят и просил его не беспокоить, — покорно ответил мужской голос.
— Чем это интересно он занят при живой-то жене?
Из-за дерева вышла недовольная Эзолина с очень любопытной улыбкой, которая никогда ещё не появлялась на её лице. Эта улыбка в большей степени выражала насмешку, будто все остальные люди — марионетки, пляшущие под её дудку, а также уверенность, что так будет продолжаться и дальше. И в меньшей степени в этой улыбке сочетались и озабоченность, и озадаченность, и нетерпение, и грусть.
— В чём дело? — недоброжелательно спросил Тсалвус Первый, но, посмотрев на свою жену и увидев в ней что-то новое — более решительное, сразу же пожалел об этом.
— В чём дело? Ты меня спрашиваешь? — начала говорить Эзолина и, осмотрев всё вокруг, успокоилась, но продолжила говорить так, чтобы муж подумал, что у неё истерика: — Это я хочу у тебя спросить, в чём дело? Почему мой муж уже два дня не появляется в замке и пропадает неизвестно где? Почему? Отвечай! Что это у тебя за дела?
— Ты же знаешь, что Я ищу Артёма, дорогая, — виновато сказал король, которому очень не нравилась новая перемена в жене. Уж лучше бы на её бледном лице всегда была бы её вечная грустная улыбка.
— Да что ты говоришь?! И где же он? С каких пор ты лично занимаешься поиском? Насколько я помню, ты поручил это своим людям, или пары тысяч волшебников недостаточно, чтобы поймать человека? — набросилась на него Эзолина, но излишне наиграно, чего не замечал король.
— Недостаточно, если Артёма прячет орден 'Серебряная звезда'.
— Что? — моментально притихла побледневшая Эзолина, несомненно, знавшая связь Эрдамаса с орденом.
Не было смысла и дальше скрывать от жены правду, и король всё ей рассказал, больше всего уделив внимание подозрениям в том, что Эрдамас причастен к ордену и доказательствам этого. Эзолина, лицо которой вернулось в своё обычное состояние смертельной бледности и вечной грусти, внимательнейшим образом слушала мужа и ни разу не перебила.
— Как ты думаешь: Я прав? — спросил Тсалвус Первый в конце своего повествования, намереваясь при утвердительном ответе тут же выдать свой 'Королевский план' по поимке парня.
— Да, конечно, — равнодушно ответила Эзолина, прослушав половину сказанных мужем слов, занятая своими мыслями.
Семейную идиллию внезапно прервал снова взлохмаченный Огниус, прибежавший с криком:
— Нашли!
…Где-то на горизонте начало светать, когда Тсалвус Первый с Эзолиной и своими солдатами летели над Серебряными полями. Далеко внизу он увидел спокойно идущих Артёма с Колей.
— Наконец-то Я вас поймал, — улыбнулся Тсалвус Первый, в глубине души уверяя себя, что всё это благодаря его безупречному 'Королевскому плану'.
Через мгновение братья заметили погоню и исчезли, но их местонахождение прекрасно виднелось по чётким следам, быстро появляющимся на бело-золотом поле.
Ещё минута и вокруг двух пар чёрных точек сомкнулся круг из нескольких десятков человек.
— Всё кончено! — прокричал король.
-
Глава десятая: 'Щедрость' жадных гномов
Король Тсалвус Первый чувствовал себя в этот момент абсолютно счастливым человеком, буквально ощущая тонкое наслаждение собственной властью, медленно наполнявшее его тело. Только что успешно завершилась операция по поимке 'опасного преступника', и этот момент триумфа есть то, ради чего и составляются все 'Королевские планы', — осознание, что весь мир в твоих руках, что всё будет и дальше подчиняться только ему, великому Тсалвусу Первому. Он смотрел на чёрные следы на Серебряном поле и улыбался своей скромной всесильностью вроде как ты и правишь миром, но и не желаешь этого, при этом понимая, что никто другой не справится. С таким же видом выходят 'сильные мира сего' после успешно ликвидированной катастрофы, показывая, что если бы не они, то…
— Игра закончена, неуловимый Артём, — сказал довольный король. — Нет смысла и дальше скрываться. Итак, прекрасно видно, где ты. Предлагаю сдаться и, так уж и быть, Я обещаю, что не стану убивать вас, а просто верну назад и уберу портал куда подальше.
Следы не двигались и не подавали признаков жизни.
— Коля, будь хотя бы ты благоразумнее, объясни брату, что всё кончено, — обратился Тсалвус Первый к другим следам, предположительно принадлежавшим Коле. — Не хотите по-хорошему? Отлично! Огниус, схвати их!
Начальник стражи с довольной ухмылкой сам подошёл к ближайшим следам, хотя по статусу мог приказать другому, и прыгнул, намереваясь сбить с ног находившегося там человека, но вместо этого обнял руками воздух и распластался по земле. Раздавив цветы, он моментально окрасился в чёрный цвет и недоумённо посмотрел сначала на побледневшего короля, затем на то место, через которое пролетел. В ярости Огниус повторил свой прыжок, но ничем хорошим и эта попытка не увенчалась. Затем подошёл к другим следам и начал в бешенстве ловить воздух и там. Выглядело всё это довольно весело, учитывая глупый облик, полностью измазавшегося, Огниуса с растрёпанными чёрно-рыжими волосами, но ни один смешок, ни одна улыбка не проскользнули на лицах окружающих. Когда все следы были проверены, и стало совсем очевидно, что на поле братьев нет, если конечно они не рассыпались на молекулы вместо того, чтобы исчезнуть, солдаты осторожно посмотрели на короля, ожидая дальнейших приказаний. Только Эзолина, казалось, оставалась абсолютно спокойной, словно чувствовала невидимую руку незнакомца, управлявшего ситуацией.
Тсалвус Первый имел бледный, болезненный вид, точно ему только что пересадили сердце. Его потерянный взгляд бессмысленно блуждал по огромной чёрной кляксе на Серебряных полях, появившейся благодаря Огниусу. Минуту он стоял не двигаясь, потом обречённым голосом проговорил:
— Мы гоняемся за призраком. Я уже начинаю сомневаться в реальности Артёма. Может это Моё больное воображение его придумало?! Почему он всегда опережает Меня на шаг? За ним охотится несколько тысяч волшебников, тысяч(!), а Артём показывает чудеса маскировки. Он находит портал, проходит сквозь кусты, усыпляет Моих солдат, затем убивает стаю, стаю(!) вампиров, притом, что не умеет колдовать и до него их столетиями не могли истребить поколения волшебников. Потом становится невидимым и проходит сквозь толпу ищеек, делает грандиозное шоу в деревне, как бы издеваясь надо Мной. И кульминацией всего этого представления становится то, что Артём заманивает нас на Серебряные поля и пропадает, будто его никогда и не существовало. Меня ещё никто так не водил за нос. Так кто такой
