мысли, сочувственно спросил:
— Вам нельзя покидать Серебряные поля?
Смельчак закивал головой.
— Большое спасибо за спасение, — сказал Артём и обнял его. — Надеюсь, мы ещё увидимся.
Смельчак опять закивал головой, повернулся и вместе со Светлым и Мирным ускакал вглубь Серебряных полей, словно сильный порыв ветра быстро уносил их вдаль.
— Предлагаю опять стать видимыми, пока мы не потеряли друг друга, — сказал Коля.
— Хорошо, сразу посмотрим, где мы, — ответил Артём и разложил на земле карту, приметив на ней несколько пещер с надписью: 'Гномьи проходы'.
— Что-то мне не хочется их тревожить. Может, есть другой путь? — спросил Коля и начал двигать карту то вправо, то влево, чтобы определить, нет ли где 'Человеческого прохода'.
— Другого пути у нас нет, — ответил Артём и показал брату медальон, позабыв о том, что только он может увидеть стрелочку. — Нам на север — значит через горы. Тем более Сифоня сказал, что гномы за деньги без проблем нас проведут через свои пещеры на ту сторону. А золото у нас есть, спасибо Эрдамасу.
— Может, станем невидимыми и сами пройдем через пещеры? — предложил Коля и, приняв свои обычный, насмешливый вид, добавил шутливым тоном: — Посмотрим за жизнью гномов, полазаем по пещеркам, если повезёт, сфоткаем их при грязных делишках.
— Да, и заблудимся там навеки. Слишком рискованно. Мы не знаем о гномах ничего, вдруг они строят подземные лабиринты?
Коля внезапно расстроился от того, что придётся пробираться через горы 'официально', и проговорил:
— Тогда давай поедим.
— Хорошо, только найдём деревья какие-нибудь, не хочу оставаться на открытом пространстве. Наверняка, король прикажет своим летунам обыскивать местность, — сказал Артём, осматриваясь вокруг.
Братья дошли до небольшого скопления деревьев, отбрасывающих приятную тень и дышавших прохладой. Ветки здесь оказались также обильно усыпаны листьями, как и в волшебном лесу, так, что можно было не бояться, что их увидят сверху. Живности, к сожалению, никакой не водилось, поэтому им пришлось довольствоваться тем, что у них оставалось в рюкзаке.
— Надо достать где-нибудь еду. Долго мы так не протянем, — сказал Коля — единственный, кто заботился о том, что они будут есть завтра.
— Спросим у гномов, может нам повезёт и они питаются тем же, чем и люди. Я думаю, костёр разжигать опасно, точно заметят. Придётся спать в холоде.
— Ты первый отдыхаешь, а то на ногах уже еле стоишь от слабости.
— Хорошо, — Артём в первый раз не стал спорить о первоочередности отдыха, всегда предоставляя сначала брату возможность поспать. — Сейчас около девяти утра, разбуди меня в полдень.
— А раньше у тебя были проблемы со сном, — сказал Коля, присаживаясь рядом с братом, который моментально заснул на траве, и добавил, с хитрой усмешкой осматриваясь вокруг: — Так, что бы мне такого весёленького поделать?!
Артём проснулся там, где и хотел проснуться: на мягкой постели под тёплым одеялом. От неожиданности он даже не сразу понял, где оказался, и, только приподнявшись, осознал, что это его квартира. Кровати Коли нигде не было, зато он сам лежал не на своей маленькой, а на большой двуспальной. Повернувшись, Артём чуть не подпрыгнул от изумления: рядом под одеялом лежал ещё один человек. Осторожно повернув его, он увидел Каритас.
— Что, уже пора на работу? — недовольно произнесла она, сладко потянувшись.
Мгновение Артём приходил в себя, пытаясь понять наяву ли это происходит, а затем вдруг опомнился, сильно прижал к себе Каритас и расцеловал её.
— Что с тобой?
— Всё хорошо, ты наконец-то рядом, — ответил Артём, приводя мысли в порядок, но у него ничего не получалось: сердце забилось в сумасшедшем ритме, а в глазах всё поплыло, словно кто-то смешал жизненные краски.
— Я всегда была рядом, — улыбнулась она. В этот момент Каритас нисколько не походила на принцессу-волшебницу, наоборот — казалась совершенно обычной девушкой.
Артём, внезапно вспомнив очень важную вещь, с беспокойством огляделся, а затем внимательно на неё посмотрел.
— Где твой отец? Он больше не охотится за мной?
— Отец?.. Ты же знаешь, что я сирота, — тихо ответила Каритас, встала с постели и начала одеваться.
— Что? — недоумевал Артём. — Я… я же видел его на Серебряных полях пару часов назад. И где Коля?
— Милый, что с тобой происходит? Ты перепил вчера?
'Неужели всё сон?!' — подумал Артём. — 'Конечно сон! Какой же я глупец: какие-то вампиры, гномы и прочая волшебная чушь — ведь это только бредни, никак иначе'.
А затем всё окунулось во мрак.
Прошло мгновение, и Артём опять очнулся.
Теперь он стоял вместе с Каритас перед лифтом, только не своего дома, а какого-то другого. Дверцы открылись, и они зашли в кабину. Лифт был стеклянный, и через него открывался обзор на то, что происходило на улице.
Артём снова крепко обнял Каритас, боясь поверить, что это лишь сон. Нет, это реальность, самая настоящая реальность!
— Я тебя очень-очень сильно люблю! — сказал он.
— Я тебя тоже, — сухо, не своим голосом ответила она, словно её заставляли это сказать.
— Мы ведь всегда будем вместе?
— Конечно, любимый, — сказала Каритас, давно заученную роль.
Артём посмотрел в окно опускающегося лифта. На улице никого не было, зато до самого горизонта тянулись абсолютно одинаковые здания-клоны. Он стал непонимающе оглядываться. Где же он? Может, это город на Атулисе?
А затем всё снова окунулось во всепоглощающий мрак.
Прошло мгновение, и Артём очнулся — сменился ещё один кадр.
Они стояли на тротуаре перед пешеходным переходом — тем самым пешеходным переходом.
— Мне пора! — неожиданно сказала Каритас и выбежала на проезжую часть.
Удар, ещё удар: она легко поднялась в воздух, как пушинка, и, перевернувшись несколько раз, упала на асфальт в метрах двадцати справа. Артём подбежал к ней и осторожно и очень нежно взял на руки. Голова Каритас безжизненно упала на плечо и кровь из её рта тонкой, багровой струйкой стекла на его белый свитер. Артём поцеловал её в губы, почувствовав вкус драгоценной жидкости, которую она теряла с каждой секундой всё больше и больше. Он хотел закричать, но не смог вымолвить ни слова. Всё повторилось, как и тогда…
А затем мрак опять нахлынул, затмив собой происходящее вокруг.
Очнувшись, Артём увидел перед собой серый мраморный обелиск, который с чудовищным хладнокровием сообщал о том, что там покоилась Каритас: 'Любим, Помним, Скорбим'. Когда до него дошло значение написанного, он начал мысленно отрицать это, ведь Каритас совсем недавно стояла рядом с ним.
— Что происходит?
Артём закрыл лицо руками, не веря своим глазам, и до мелочей вспомнил, как она погибла. Мысли ураганом проносились в голове, превращаясь в одну бесформенную, непонятную кашу. Он стоял рядом и не помог. Всего один миг, один шаг разделил жизнь и смерть. Почему это произошло? Артём убрал руки и тихо ахнул: вокруг памятника Каритас появилось очень много точно таких же обелисков, образующих целое
