оставаться наедине со своими мыслями, спросил: — Чем занимался?
— С гномами повидался, забавные малые, — улыбаясь, ответил Коля.
Артём посмотрел на брата, пытаясь осознать, кто такие гномы, — видимо, ещё не до конца вернувшись к реальности.
— И… как?
— В общем, посидел немного рядом с тобой, потом мне стало скучно…
— Кто бы сомневался, — буркнул Артём.
— …мне стало скучно, и я походил по округе. Опасных животных здесь не водится. Скалистая местность, иногда попадаются небольшие кучки деревьев. Травы мало, так что у нас здесь практически райские условия по сравнению с остальной территорией. Потом я заметил одинокого волшебника, который шёл с запада. Я был невидимый, поэтому мог спокойно проследить за ним. Колдун подошёл к пещере и подождал пока оттуда выйдут гномы. Такие забавные и уродливые создания, я тебе скажу, — в этот момент его голос принял свой обычный полушутливый-полунасмешливый тон, которым произносились все 'фирменные шутки'. — Ростом полтора метра, с бородой, но лысой головой. Ха-ха! Носят длинные колпаки, видимо, считая, что так они будут казаться выше. У гномов четыре руки, представь! Это для того, чтобы хапнуть побольше. Ха-ха-ха! Всё время с собой на поясе носят мешочки с деньгами, чтобы позвякивало. Те, что стояли на страже были одеты в какое-то тряпьё, но с золотыми кинжалами. Ха-ха! Ступни у них большие, как у человека. Обувь гномы не носят, понятия не имею почему. Это всё что я успел заметить про внешность.
Колдун протянул им серебряную монетку и скрылся в пещере. Потом я слышал звук колёс, похоже, что внутри есть транспорт. Гномы постояли немного у входа, и зашли внутрь, им не нравился солнечный свет. Я решил поэкспериментировать и бросил им рубль. Из пещеры сразу же выбежало трое гномов, и кинулись за блестящей монетой. Ха-ха-ха! Я понятия не имею, зачем им рубль, они же потратить его не смогут! В общем, подобрал монетку один гном, а остальные двое как начали его дубасить, причём бьют только верхними руками, а нижними двумя пытаются монетку вырвать. Ха-ха! Когда одному всё же удалось украсть рубль, то теперь уже потерпевший и тот, кому не досталось монеты, начали его бить. И так продолжалось бы бесконечно, если бы из пещеры не вышел гном с золотой цепочкой на шее — их главарь. Те сразу умолкли и протянули ему монетку. Главарь начал разглядывать рубль и восхищаться, говорит, такой монетки у него в коллекции ещё не было. Правда, он пожаловался, что рубль не золотой, но всё равно остался доволен. Затем главарь скрылся, этим троим ничего не оставалось, как проследовать за ним.
Так что когда я отосплюсь, можем смело двигаться через пещеры. Эти создания ради денег сделают всё что угодно.
— Они опасны? — спросил Артём так, словно должен был это сделать, заранее не придавая значения ответу.
— Конечно, нет. Когда колдун протянул им серебряную монетку, они готовы были ему пятки лизать за это. И обращались как к господину, — ответил Коля, очевидно, представляя себя на месте того волшебника.
— Отлично! Если ты поел, тогда отдыхай. Чем раньше двинемся в путь, тем лучше, а я пока пройдусь по местности. Хочу свежим воздухом подышать.
Коля, казалось, ждал этой команды и сразу улёгся на траву. Поесть за целый день он успел и не раз — в этом состояла его сущность.
Артёму хотелось побыть наедине со своими мыслями и попытаться разобраться в себе, поэтому заранее решил не будить брата. Пусть Коля поспит столько, сколько хочет. Он натянул на себя плащ и исчез, чтобы осмотреться. Место ночлега нельзя было назвать лесом, но деревьев росло достаточно, чтобы никто не видел, что в середине кто-то есть. Выйдя к Серебряным полям, Артём высоко над собой увидел движущиеся точки, догадываясь, что это мечущиеся солдаты.
А ещё выше простиралось бесконечное небо, с тихо ползущими по нему серыми облаками. И вдруг всё вокруг стало таким мелочно-суетливым, ничтожность которого несравнимо с высоким, бесконечным небом. 'Как тихо и торжественно! Так вот ты какое, небо Аустерлица!' — подумал про себя Артём и несколько секунд тихо наслаждался высоким небом. А затем, будто его кольнул кто-то, вспомнил лицо Каритас, ощутил вкус её губ, запах тела и нежный голос. И всё, что он знал ранее, потеряло смысл. И пропала торжественность. И это небо стало чудовищно мелочным, как и всё остальное, словно кто-то специально притянул его к земле, превратив окружающий мир в непонятную смесь. Осталась только она!..
В шесть утра проснулся, хорошенечко выспавшийся и отчего-то довольный собой, Коля. Братья молча позавтракали, убрали волшебные плащи в рюкзак и двинулись в путь, предчувствуя нечто новое и странное. Опять ожидание неизвестности лёгкой, волнующей стихией нахлынуло на них.
Подойдя к Гномьему проходу, они в нерешительности остановились, не зная, как вызвать привратника. Повисло невольное молчание, как вдруг из пещеры выбежало три вчерашних гнома, которые низко поклонились, разводя все свои четыре руки в стороны, но при этом не отрывая жадного взгляда от рюкзака, и ласковым голосом одновременно проговорили:
— Чего желают, господа?
— Нам необходимо… хи… перейти на ту сторону горы, — ответил Коля, еле сдерживая смех.
— Золотой с человека, — хором ответили гномы.
Коля, резко изменившись в лице, хотел было возмутиться, ведь только вчера проход стоил серебряник, но Артём остановил брата — лишние препирательства не к чему, главное — конечная цель.
Братья заплатили два золотых и их любезно пригласили в пещеру. Зайдя внутрь, Артём увидел ещё одного гнома с золотой цепочкой на шее, который также низко поклонился и поприветствовал дорогих клиентов.
— Сюда, пожалуйста, — сказал главный привратник и показал налево.
Там располагалась рельсовая дорога, уходящая вглубь пещеры, на которой дожидался маленький железный вагончик, готовый тронуться в путь по первому желанию клиентов. Гномы побежали к нему, обгоняя и пихая друг друга, и учтиво открыли двери, не переставая кланяться. Ступенек не было, поэтому один из них встал на четвереньки, чтобы клиенты смогли забраться в вагончик. Несмотря на невзрачный внешний вид, внутри оказались очень даже мягкие кресла, обитые красным бархатом — гномы знали толк в комфорте клиента. Артём с Колей уселись поудобнее, и только после этого вагончик медленно тронулся. Со временем он разогнался, равномерно постукивая колёсами по рельсам.
— Как на счёт еды? — спросил Коля.
— Мы же недавно поели? — переспросил Артём, не сразу поняв брата.
— Я клоню к тому, что еды у нас практически не осталось, надо бы прикупить. Может, спросим у гномов?
— Что-то я не доверяю этим существам, одетым в лохмотья, — фыркнул Артём, отошедший от своих ночных мыслей.
— И что теперь? С голода помирать? Или пошлёшь сигнал 'SOS' Эрдамасу? Ты же прекрасно знаешь, что за Гномьими горами ещё далеко нет человеческих поселении. Я говорил: надо было брать еду в деревне, — недовольно сказал Коля.
— Знаешь, мне как-то было не до еды, когда Огниус меня чуть не задушил. Ладно, проехали. Не хватало нам ещё поссорится. Что ты предлагаешь?
Вместо ответа Коля высунул голову из вагончика и спросил:
— Есть тут кто?
— Чего хочет хозяин? — с жадностью прозвучал тоненький голосок.
— У вас можно закупить человеческую еду? — спросил Коля, не понимая, откуда раздаётся голос.
— Да, конечно. Дайте мне бронзовую, а лучше серебряную монетку, и я вас довезу.
Коля тихо выругался, его стала раздражать жадность гномов и мелочность во всем, что касается собственной выгоды. Он достал бронзовую монету и высунул её из вагончика. Монету тут же ухватила одна из четырёх лап гнома и с силой выдернула, чудом не оторвав руку целиком.
Вагончик куда-то повернул и покатился чуть медленнее. Вскоре начали раздаваться голоса и разный житейский шум, сопровождающий любое поселение. Похоже, братья подъезжали к центру гномьего города.
