— Оставьте гномов в покое, урок им Мы преподали. В следующий раз будут думать в первую очередь головой. Артёма искать бесполезно — иголку в стоге сена не найти, особенно если она невидимая. Огниус, ты должен поймать Моего отца, понял?..
Король не договорил, так как в дверь снова постучали. Опять без приглашения, вошёл, а вернее протиснулся, человек в жёлтом, красивом плаще, который низко поклонился и произнёс:
— Разрешите доложить?
— Да ты, наверное, Мне радостную новость принёс?! Небось, тоже хочешь продать Артёма?! Сколько просишь? — с иронией произнёс Тсалвус Первый, готовый разорвать всех, кто, по его мнению, плохо выполнял свою работу.
— Ваше Величество, — отчего-то покраснев, начал человек — судя по цвету плаща, работник финансовой системы, — и затем, промолчав несколько секунд, вдруг в едином порыве выпалил, словно пытался избавиться от слов: — Из казны пропало полторы тысячи золотых слитков.
В этот момент все, кроме Тсалвуса Первого, побледнели так, точно увидели перед собой старуху с косой, несущую смерть. Король же, напротив — ещё сильнее покраснел. У него на мгновение дёрнулся левый глаз, задрожали губы, а затем он громко засмеялся нервически-страшным голосом:
— Конечно, пропало, ведь Эрдамас имеет туда доступ. Мне надоело, что Меня выставляют клоуном. Либо вы все издеваетесь, либо Я сошёл с ума, но Я не могу понять, как возможно, что у Меня под носом всё время что-то пропадает: то Артём, то золото.
Тсалвус Первый на секунду замолчал, но лишь для того, чтобы собрать все свои силы и закричать на присутствующих:
— Что встали-то, не могу понять? Вы приказ не слышали? Поймать Эрдамаса!!! Привести сюда, немедленно! Никто не спит, не ест и не отдыхает, пока приказ не будет выполнен, Мне плевать, сколько у вас уйдёт на это время! Пошли ВОН!
Братья вышли из пещеры и остановились в изумлении: перед ними стоял незнакомец в плаще ордена 'Серебряная звезда'. Не то, чтобы они расстроились, увидев его, но уж очень странной и не предвещавшей ничего хорошего представлялась им эта картина.
Незнакомец одиноко стоял на краю площадки, выдолбленной в скале. Площадка со всех сторон заканчивалась обрывом так, что попасть сюда можно было только по воздуху. Рядом с ним в неторопливом ожидании цокали передними копытами пегасы, крылья которых в полураскрытом-полусложенном состоянии были слегка опущены вниз. Всё замерло в напряжённом ожидании неведомой опасности.
— Здравствуйте! — подходя к незнакомцу, сказал Артём голосом, который содержал в себе одни вопросы.
— Добрый день! Нет времени на разговоры. Вам желательно как можно раньше покинуть эту площадку.
— Что происходит? — с беспокойством спросил Артём, оглядываясь по сторонам, в поисках признаков надвигающейся опасности.
— Гномы узнали тебя и решили заработать на этом денег, продав королю. Мной была перебита ваша цена, поэтому пока вы на воле. Когда об этом узнает король, то, вполне возможно, начнёт крушить эти горы, а его летуны — обшаривать территорию, в надежде найти тебя. Вам надо улетать как можно дальше, и только по земле. Обязательно запомните: только по земле!
— Опять бежать, — простонал Коля, скорчив недовольное выражение лица.
— Может, вы отправитесь в путь с нами? Думаю, так мы быстрее сможем добраться до Каритас, так как вы знаете местные… — Артём на минуту замялся, пытаясь подобрать нужное слово, — обычаи, животных и так далее. Тогда нас не смогут облапошить, так же, как и пару часов назад.
— Но так мы не будем знать, что делает король. Нужно быть рядом и контролировать его шаги, поэтому мне необходимо регулярно бывать в замке возле короля. Врагов… — незнакомец замолчал. Скорее всего, он в первый раз назвал Тсалвуса Первого этим словом. Поэтому то ли ужаснувшись сказанного, то ли переосмыслив ситуацию, незнакомец добавил, исправившись: — Противников нужно держать ближе, чем друзей.
Разговор внезапно прервался оглушительным грохотом на другой стороне горы, который дошёл даже досюда. Скала начала сотрясаться от невидимых ударов, а по склону покатились огромные валуны, угрожающие моментальной расправой.
— Вам пора, — сказал незнакомец.
Братья поспешно сели на пегасов, стремительно поднялись в воздух и полетели прочь от горы, через минуту скрывшись в лесном массиве, начинающимся у подножия. Пегасы неслись вперёд и вперёд, не останавливаясь, ловко обходя многочисленные препятствия. На них было приятно и удобно сидеть, даже тому, кто редко ездит верхом, но, тем не менее, Артёма не покидало чувство, что вот-вот и они врежутся в какое-нибудь дерево.
Прошло несколько часов, прежде чем братья осмелились остановиться — слишком уж они опасались погони. Ноги гудели и дрожали, словно после марафонского забега. Никогда ещё Артём не ездил верхом так долго — не удивительно, это была всего лишь вторая после Трирогов поездка. Присев на траву, он прислонился к ближайшему дереву, растянув перед собой непослушные, обмякшие ноги. Коля тихо постанывал напротив, обещая себе, что теперь будет путешествовать только на машине. Для него это до сих пор оставалось путешествием, не смотря на то, что их уже несколько раз намеревались убить.
Артём пытался привести мысли в порядок и оценить ситуацию. Король знал, что они были у гномов — значит, сможет составить примерный план пути, по которому шли братья. А что если Тсалвус Первый догадается о медальоне или, что ещё страшнее, уже догадался? Ведь он запросто может перевезти Каритас в другое место, тем более после сегодняшних событий. Трагичность ситуации придавал тот факт, что братья проделали такой большой путь, а медальон так и не поменял свои цифры. Сколько ещё ехать до возлюбленной? С каждым днём это всё больше походило на преследование собачкой собственного хвоста: сколько не едешь к Каритас, она всё ближе не становится.
Пегасы, сложив крылья, мирно и спокойно щипали зелёную травку, как будто на них нисколько не сказался многочасовой путь. Слава Богу, теперь есть быстрый транспорт. Коля погладил обоих пегасов, благодаря которым путешествие должно вот-вот закончиться, и присел рядом с братом.
— Что показывает медальон? — спросил он с надеждой. — Пока король воюет с мерзкими гномами — чему я очень рад, мы могли бы доехать до Каритас.
— Медальон 'молчит': те же пять девяток, — ответил Артём.
— Может, он сломался? Надо было спросить у Эрдамаса, где Каритас.
— Он не сломался, во всяком случае, надеюсь на это, — всё так же равнодушно сказал Артём.
— Ясно, радует хоть то, что не по кругу движемся, рано или поздно дойдём либо до Каритас, либо до океана.
Внезапно Коля сморщился, учуяв что-то неприятное, и пару раз шмыгнул носом. А затем усмехнулся и покосился на брата, добавив своим шутливым голосом:
— О, похоже, кто-то воздух испортил. Ты бы хотя бы в кусты сходил.
— Это не я, — возмутился Артём и вскочил на ноги.
Коля тоже поднялся и заржал, схватившись одной рукой за живот, а другой показывая на брата. Но тут они оба учуяли источник и повернули свои головы к тому месту, где лежал рюкзак.
— Не-е-ет! — в ужасе закричал Коля, осознав причину плохого запаха, подбежал к рюкзаку и раскрыл его.
— Вот уроды! Эти гномы продали нам тухлятину. Ненавижу их! — чуть не плача, ворчал Коля, выбрасывая вонючие продукты. — В общем, все, что могло сгнить, сгнило. Придётся вновь закупаться.
Коля поднялся и начал оглядываться по сторонам в поисках ближайшего места, где бы его могли покормить.
— Сейчас посмотрим на карту, — сказал Артём, доставая волшебный камешек.
На земле опять появилась миниатюрная копия долины, но теперь сплошь состоящая из леса, зелёным полем заполнившего всё пространство.
— Неплохо мы забрались, а что это тут за надпись? — в надежде спросил Коля, показывая чуть
